Burgemeester Corey O’Connor van Pittsburgh zal begin volgende maand zijn eerste formele begrotingstoespraak houden, maar sommige voorstanders luiden al de noodklok over mogelijke bezuinigingen op initiatieven tegen geweld en betaalbare huisvesting.
In september werd een ontwerpbegroting van O’Connor uitgerold zou wijzigingen aanbrengen in twee veelbesproken stadstrustfondsprogramma’s, het Housing Opportunity Fund en het Stop the Violence Fund. De stad stopte voorheen jaarlijks $10 miljoen in elk van de initiatieven, die projecten ondersteunen die variëren van het beperken van geweld in de gemeenschap tot het voorkomen van huisuitzettingen en de ontwikkeling van betaalbare woningen.
Maar het ontwerpvoorstel herleidt twaalf miljoen dollar uit de schatkist van het Stop the Violence-fonds, en er wordt geen nieuw geld voorgesteld voor het Housing Opportunity Fund.
“Ik denk dat de vraag is: wat zal het beleid van de burgemeester rond geweld zijn?” zegt Jasiri X, medeoprichter en CEO van 1HOOD Media. De groep behoorde tot degenen die financiering ontvingen voor geweldpreventiewerk, merkte hij op. ‘Als je ons niet gaat inschakelen, wat is dan het plan voor geweld?’
O’Connor’s formele begrotingstoespraak voor de gemeenteraad staat gepland voor 9 november. Maar hij heeft al gezegd dat hij verwacht dat de stad “de kerndiensten en missies van beide fondsen” zal blijven steunen, ook al verandert de manier waarop zij dat doet. Hij noemde de recente aanwerving van Stop the Violence-coördinatoren bij de stad als een teken van die voortdurende inzet.
De fondsen zijn in het verleden controversieel geweest, deels omdat onder voormalig burgemeester Ed Gainey hun uitgaven niet als reguliere bedrijfskosten werden behandeld – een stap die volgens critici de financiële problemen van de stad tot een minimum heeft beperkt. Nu de begrotingsprognoses laten zien dat de stad op koers ligt om de kasreserves in de komende jaren uit te putten, zeggen ambtenaren dat ze op zoek zijn naar meer begrotingstransparantie – en geld willen besparen waar ze maar kunnen.
O’Connor zegt dat de regering in de toekomst anti-geweld- en huisvestingswerkzaamheden intern kan brengen.
“We kunnen al deze dingen nog steeds doen, omdat we de middelen hebben”, vertelde O’Connor aan verslaggevers nadat zijn ontwerpbegroting was vrijgegeven. Door anti-geweldcoördinatoren in te huren, zei hij: “We hebben de mensen die zich op straat bevinden, op straat kunnen krijgen… en nu vormen ze een directe lijn naar het bureau voor openbare veiligheid.”
Maar voor sommige organisaties die eerder van stadssteun hebben geprofiteerd, lijkt de weg voorwaarts onduidelijk.
De advocaten zijn van plan hun zorgen deze week voor te leggen aan de gemeenteraad. Een verzoek van Pennsylvania United roept mensen die zich zorgen maken over de bezuinigingen op dinsdag in het openbaar te spreken om hun twijfels over en wensen voor het begrotingsplan van de stad te uiten.
Jasiri X zegt dat het intern verplaatsen van programma’s, hoewel goed bedoeld, hun bereik zou kunnen beperken.
“Zeggen dat we dit geld gaan aannemen en één persoon inhuren, in plaats van een organisatie, dat vind ik gewoon een beetje anders”, zei hij. “Een organisatie kan, voor mij, meer impact bieden alleen op basis van de omvang en het bereik ervan dan één persoon.”
Zelfs de huidige investeringen van de stad voldoen niet aan “de omvang van de behoefte”, zegt Rashad Byrdsong, CEO van de Community Empowerment Association, een andere ontvanger van Stop the Violence-financiering.
“Ik denk dat de organisaties en individuen die wel op het gebied van geweldpreventie werken uitstekend werk hebben geleverd op het gebied van mobiliseren en organiseren, werken met jongeren en het hele jaar door veilige ruimtes en activiteiten creëren voor jongeren”, zei hij. “Het is dus zeker nodig.”
Aan de huisvestingskant hopen de programmaleiders dat de stad manieren zal vinden om investeringen in betaalbare woningen te ondersteunen, zelfs onder een nieuwe aanpak.
William Gatti, president van Trek Development Group, zei dat de regering-O’Connor bereidheid heeft getoond om de woningbouwontwikkeling te blijven ondersteunen. Zijn bedrijf heeft via de Stedelijke Herontwikkelingsautoriteit van de stad leningen ontvangen die via het HOF zijn gefinancierd.
“Voor projecten met hoge prioriteit in de stad Pittsburgh geeft het kantoor van de burgemeester aan dat ze zich inzetten voor het vinden van de middelen die nodig zijn om vitale projecten te ondersteunen”, zei hij. “We hebben goede hoop dat het niet al te verwoestend zal zijn. Ik weet dat deze regering zich sterk inzet voor ontwikkeling en betaalbaarheid.”
De leningen die Trek ontving waren een grote hulp om projecten over de finish te krijgen, merkte Gatti op.
“Het wordt elk jaar moeilijker en moeilijker nu de rente stijgt en de inflatiedruk aan de bouwkant toeneemt”, zei hij. “Het is van vitaal belang om leningen en achtergestelde leningen op een gunstige manier te kunnen benoemen, om deze huisvesting te laten werken, en het Housing Opportunity Fund is daar een instrumenteel onderdeel van geweest.”
Een belangrijke prioriteit is het behoud van de toegang tot diensten voor bewoners. Het HOF heeft momenteel nog wat geld over in zijn spaargeld, zelfs zonder extra stadssteun. Maar Dat heeft gemeenteraadsvoorzitter Dan Lavelle gezegd dat veel van dat geld al is geboekt, en het niet aanvullen van dat geld zou neerkomen op een bezuiniging op de toekomstige uitgaven.
De ontwikkelaar en dienstverlener Action Housing heeft ook hulp gekregen van het Housing Opportunity Fund, aldus Action Housing-woordvoerder Casandra Armour-Elsass. Ze zei dat ze hoopte dat de stad haar werk ter bestrijding van dakloosheid zou blijven steunen.
“We erkennen dat de stad een heel moeilijke financiële beslissing moet nemen. Tegelijkertijd heeft de instabiliteit van de huisvesting gevolgen voor individuen, gezinnen en onze bredere gemeenschap”, zei ze. “We hopen dat deze gevolgen en de waarde van het voorkomen van een huizencrisis deel zullen uitmaken van het gesprek naarmate de begroting vorm krijgt.”
De gemeenteraad en de burgemeester hebben tot het einde van het jaar de tijd om een begrotingsplan voor het komende jaar goed te keuren.
