President Trump heeft het nog steeds over de verkiezingen van 2020 – zelfs nu er in deze tussentijdse cyclus vervroegde verkiezingen aan de gang zijn en de Republikeinse meerderheden in het Congres gevaar lopen.
En hoewel veel Republikeinse kandidaten, zelfs in enkele kritieke tossup-races, nog steeds de ongegronde beweringen van de president over verkiezingsintegriteit steunen, zeggen sommige Republikeinse kiezers dat ze klaar zijn om verder te gaan.
In Georgië lanceerde vertegenwoordiger Mike Collins, de Republikeinse kandidaat voor de Senaat, zijn eerste congrescampagne een paar maanden nadat Trump er bij de Georgische minister van Buitenlandse Zaken op aandrong voldoende stemmen te vinden om zijn verlies van 2020 ongedaan te maken.
In een campagneadvertentie uit die race beweerde Collins ten onrechte dat Trump Georgië had gewonnen en zei: “Georgiërs zijn moe van slappe, ruggengraatloze politici die niet voor Trump willen vechten, tot het uiterste gaan van 2020 en onze verkiezingen regelen.” De spot eindigde toen Collins een lang pistool afvuurde in een bak met het label ‘stemmachine’.
Nu Collins zich kandidaat stelt voor de Senaat, heeft hij zijn standpunt herhaald dat de verkiezingen van 2020 van Trump zijn gestolen. Hij heeft ook zijn steun uitgesproken voor het compenseren van een aantal mensen die vervolgd zijn voor de bestorming van het Capitool op 6 januari om de certificering van de verkiezingen van 2020 te verstoren.
“Het stoort me enorm”, zegt Lynn, een levenslange Republikeinse kiezer in Georgië, die NPR vroeg om alleen haar voornaam te publiceren uit angst door vrienden en familie te worden uitgesloten vanwege haar opvattingen. ‘Het baart me zorgen dat hij verkozen wordt. Het baart me elke keer zorgen als iemand betrokken raakt bij die belachelijke terugblikdiscussies.’
Op een boerenmarkt in Alpharetta, een kleine buitenwijk buiten Atlanta, zei Lynn dat ze gemakkelijk op de andere twee Republikeinen had kunnen stemmen die meededen aan de voorverkiezingen. Nu heeft ze niet uitgesloten dat ze op de Democratische senator Jon Ossoff gaat stemmen, deels vanwege Collins’ standpunten over de verkiezingen van 2020.
De Collins-campagne reageerde niet op het verzoek van NPR om commentaar.
Kiezer Austin Sapp, die een bord vol grit op de boerenmarkt afmaakte, zei dat hij regelmatig op Republikeinse kandidaten stemt, gelooft dat verkiezingsfraude voorkomt, en steunt Trump’s poging om een strenge wet inzake kiezersidentificatie door het Congres te laten goedkeuren. Hij zou ook willen dat de president verder zou gaan met het opnieuw procederen over 2020.
‘Het is wat het is’, zei Sapp. “Hij verloor, daarna won hij (in 2024). Het trekken aan een dood paard heeft geen zin. Wat is jouw platform? Wat ga je voor mij doen?”
‘Gewone mensen hebben dit opgegeven’
Slechts 1% van de kiezers zei in een opiniepeiling van de New York Times en Siena College in september dat verkiezingsintegriteit de belangrijkste kwestie is bij het bepalen van hun stem in november.
“Het is echt groot met de media en de uiterste randen van beide partijen”, zegt Gabe Sterling, een ervaren ambtenaar bij het kantoor van de staatssecretaris van Georgië. “Gewone mensen hebben dit al lang geleden opgegeven.”
Na de verkiezingen van 2020 was Sterling een van de meest zichtbare functionarissen die de valse beweringen van Trump betwistte. Weken vóór 6 januari waarschuwde hij vooruitziend dat mensen gewond konden raken. Hij zegt dat dit nu ver verwijderd is van het klimaat.
Sterling zegt dat het opnieuw boven tafel brengen van beweringen over fraude nog steeds een effectief instrument voor fondsenwerving kan zijn, maar dat de 2020-obsessie vooral leeft onder die-hard activisten.
Dat is toch niet onbelangrijk. Sommige van deze activisten bekleden nu invloedrijke posities in de staats- en lokale verkiezingscommissies. Ze stemmen ook betrouwbaar tijdens de Republikeinse voorverkiezingen.
Sterling sprak met honderden voorverkiezingen van de Republikeinse Partij toen hij zich dit jaar kandidaat stelde voor minister van Buitenlandse Zaken. Hij bleef standvastig in zijn verdediging van de Georgische verkiezingen en had het gevoel dat hij de mensen beïnvloedde. Het was niet genoeg om een voorverkiezing te winnen.
“Ik zou dingen zeggen als: ‘Georgië heeft de schoonste kiezerslijst van Amerika'”, zei Sterling. “We kregen wat boegeroep en gesis, maar ik bleef maar doorbeuken, de gegevens uitleggen en uitleggen wat er gebeurde.”
Waarom sommige kandidaten nog steeds de beweringen van Trump steunen
Tijdens voorverkiezingen elders zijn voormalige critici van de beweringen van Trump deze gaan omarmen.
In Michigan noemde Mike Rogers, kandidaat voor de Republikeinse Senaat, een voormalig congreslid en voorzitter van de House Intelligence Committee, de drukcampagne van Trump in Georgië ooit ‘meer gangster dan presidentieel’, en zei dat Trump de schuld verdiende voor het geweld op 6 januari.
Maar terwijl hij een onsuccesvol bod voor de Senaat in 2024 deed, weigerde Rogers in een interview met de redactie van Detroit Free Press te antwoorden wie de presidentiële wedstrijd in 2020 had gewonnen. Tijdens een lokale Republikeinse bijeenkomst afgelopen herfst beweerde Rogers dat de Senaatszetel van hem was gestolen, volgens een video van de bijeenkomst verkregen door NPR.
“Nu waren er een aantal stembiljetten die om half vijf, ik wou dat ik een grapje maakte, in een busje verschenen, en dat bracht de verkiezingen naar ons toe, en het gebeurde toevallig hier in Detroit”, zei Rogers destijds.
En nadat Trump deze zomer een primetime Oval Office-toespraak hield waarin hij ontkrachte beweringen over verkiezingskwetsbaarheden nieuw leven inblies, bedankte Rogers hem op sociale media.
De campagne voor de Senaat van Rogers in 2026 reageerde niet op een verzoek om commentaar.
De Republikeinse strateeg Jason Roe uit Michigan, een voormalig uitvoerend directeur van de Republikeinse Partij van Michigan, zegt dat veel kandidaten het herhalen van de beweringen van Trump nog steeds zien als een voorwaarde voor zijn steun.
“Eerlijk gezegd denk ik dat de meeste gekozen functionarissen die er nog steeds over praten, het niet noodzakelijkerwijs een oprechte overtuiging is”, zei Roe. ‘Meestal is dat tijdens een bijeenkomst van het Republikeinse centrale comité, waarbij rood vlees naar de basis wordt gegooid.’
Het gooien van rood vlees is echter waarschijnlijk geen strategie om in november een tossup-staat te winnen.
“Ik kan me niet voorstellen dat een Republikein bij algemene verkiezingen geld zou uitgeven aan het praten over verkiezingsintegriteit of wat er in 2020 is gebeurd”, zei Roe.
Hoe de fixatie op 2020 nog steeds vorm zou kunnen geven aan de tussentijdse verkiezingen
En toch praat Trump er nog steeds over, mogelijk ten koste van het streven van zijn eigen partij om hun meerderheden te behouden.
In Georgië weigerde Trump een Republikeins alternatief voor Collins te onderschrijven, waar de populaire Republikeinse gouverneur Brian Kemp de voorkeur aan gaf. Eén reden die Trump aanhaalde was dat de kandidaat terecht zei dat Trump Georgië in 2020 verloor.
Een soortgelijk scenario speelde zich af tijdens de voorverkiezingen in Texas, waar Trump de controversiële procureur-generaal steunde, die zijn beweringen voor 2020 steunde. Die kandidaat verdreef de Republikeinse senator John Cornyn, die bij de algemene verkiezingen als formidabeler werd beschouwd.
“Ik denk dat we over 2026 moeten praten en niet over 2020”, zei Cornyn deze zomer tegen verslaggevers.
De president zei dit jaar dat hij “alles zal doen wat nodig is” om ervoor te zorgen dat de VS “eerlijke” verkiezingen zullen hebben.
Hij bracht de wetgeving in het Congres eerder dit jaar bijna tot stilstand vanwege zijn eisen voor meer stembeperkingen via de SAVE America Act, toen de Republikeinen probeerden het ministerie van Binnenlandse Veiligheid te heropenen. Trump heeft ook geprobeerd een ongekende controle over het stemproces over te nemen.
Het Georgische Sterling ziet één motivatie achter Trumps voortdurende focus op verkiezingen.
‘Het leidt af van de oorlog in Iran, het leidt af van de Epstein-dossiers’, zei hij. “En dit is de grond waarop ze willen vechten.”
Uit een peiling van de Universiteit van Californië in San Diego in september bleek dat slechts 49% van de Amerikanen verwacht dat de komende tussentijdse verkiezingen vrij en eerlijk zullen zijn – minder dan vóór de verkiezingen van 2024.
Sterling zegt dat Trump de basis lijkt te leggen om de schuld af te wenden als de Republikeinen verliezen. Als dat gebeurt, kunnen beweringen over vervalste verkiezingen opnieuw een publiek vinden.
