Bijna twee jaar lang heeft de regering Shapiro geweigerd te zeggen of een staatswaakhond onder de jurisdictie van de gouverneur onderzoek heeft gedaan naar Pennsylvania’s netwerk van instanties die geacht worden oudere volwassenen te helpen die mishandeld en verwaarloosd worden.
Uit gegevens blijkt echter dat staatsonderzoekers ruim twee jaar geleden een rapport hebben opgesteld en dit aan het kantoor van de gouverneur hebben overhandigd.
In een e-mail verkregen door Spotlight PA schreef een medewerker van het kantoor van de gouverneur dat onderzoekers van het Office of State Inspector General een rapport hadden opgesteld dat voortkwam uit een onderzoek bij het Department of Aging en dit begin 2024 aan gouverneur Josh Shapiro hadden overhandigd.
De bevindingen van het rapport zijn een mysterie. Shapiro heeft het niet publiekelijk vrijgegeven en een woordvoerder zei dat dergelijke rapporten ‘vertrouwelijk’ zijn. Eerdere gouverneurs hebben echter de bevindingen van enkele onderzoeken van de inspecteur-generaal openbaar gemaakt.
Shapiro’s voorganger, Democraat Tom Wolf, publiceerde in 2018 een onderzoeksrapport dat voortkwam uit een vrijwel identiek onderzoek door de inspecteur-generaal naar de vergrijzingsafdeling, dat aanzienlijke problemen aan het licht bracht. De publieke uitzending leidde tot wetgevende hoorzittingen en tot grote veranderingen op de afdeling, die toezicht houdt op de kwaliteit van onderzoeken naar misbruik en verwaarlozing door ouderen.
De geheimhouding maakt het onmogelijk om te weten welke problemen het laatste onderzoek heeft blootgelegd in het vermogen van de staat om oudere volwassenen tegen schade te beschermen.
De onwil van de regering-Shapiro om het rapport zelfs maar te erkennen, vestigt ook opnieuw de aandacht op het werk van de inspecteur-generaal en op de mate waarin het publiek het recht heeft om dit onder de loep te nemen.
Shapiro’s kantoor betwistte het bestaan van een rapport over het Department of Aging niet. Maar het weigerde specifieke vragen te beantwoorden, onder meer of het een kopie aan de afdeling verstrekte, zodat het agentschap eventuele door onderzoekers opgeworpen problemen kon aanpakken. (Een bejaarde woordvoerder zei dat de afdeling geen kopie heeft gezien, maar zei niet dat zij niet op de hoogte was van de inhoud.)
Shapiro-woordvoerder Rosie Lapowsky schreef in een e-mail dat de onderzoeksrapporten van de inspecteur-generaal ‘vertrouwelijk’ zijn en niet publiekelijk worden vrijgegeven om ‘de integriteit van het onderzoek en de werknemers die eraan hebben deelgenomen te beschermen’.
Lapowsky reageerde niet toen hem werd gevraagd het deel van de wet aan te wijzen dat zegt dat deze rapporten vertrouwelijk moeten blijven. Een woordvoerder van het kantoor van de inspecteur-generaal deed dat ook niet.
Het Office of State Inspector General, kortweg OSIG, is een van de minder bekende onderzoeksbureaus van Pennsylvania, ondanks het feit dat het substantiële wetshandhavingsbevoegdheden heeft.
Het werd in 1987 bij uitvoerend bevel opgericht om onderzoeken uit te voeren en de gouverneur en hoofden van uitvoerende agentschappen bewust te maken van problemen of tekortkomingen in de programma’s, operaties en contracten van agentschappen. Volgens de website van de staat begon het bureau in 1994 ook met het onderzoeken van welzijnsfraude en het uitvoeren van inningsactiviteiten voor programma’s voor publieke uitkeringen die werden beheerd door het Department of Human Services.
In 2017 hebben wetgevers wetgeving aangenomen, ondertekend in de wet, die het ambt in de wet herdacht, wat betekent dat het niet langer onderworpen zou zijn aan uitvoerende bevelen die gouverneurs mogelijk zouden kunnen intrekken. Het gaf OSIG ook wetshandhavingsbevoegdheden, waaronder de mogelijkheid om dagvaardingen en huiszoekingsbevelen uit te vaardigen. Het Bureau of Special Investigations van het bureau kan onderzoeken starten op basis van klachten van particulieren, staatspersoneel of staatsfunctionarissen. In sommige gevallen kan het bureau een eigen onderzoek starten.
Spotlight PA sprak met vier voormalige medewerkers van het Department of Aging die – sommigen van hen meerdere keren – werden geïnterviewd door het kantoor van de inspecteur-generaal in 2023, het jaar waarin Shapiro aantrad.
Ze zeiden dat onderzoekers hebben onderzocht welke veranderingen zijn aangebracht in de nasleep van het rapport dat in 2018 is uitgebracht. Het bureau vroeg bijvoorbeeld of en hoe het departement zijn toezicht had versterkt op de 52 provinciale verouderingsagentschappen die onderzoeken naar misbruik en verwaarlozing van oudere volwassenen uitvoeren. Het vroeg ook om door het ministerie verzamelde gegevens over de vraag of deze provinciale instanties de staatsregels naleefden om het risico op schade voor de meest kwetsbare oudere volwassenen van de staat te minimaliseren of te elimineren.
Twee van de vier mensen die met Spotlight PA spraken, zeiden dat ze de onderzoekers ook vertelden dat ze dachten dat ze het doelwit waren van vergelding door de regering-Shapiro omdat ze zich hadden uitgesproken over problemen met het toezicht van het departement op de beschermingsdiensten voor ouderen.
Spotlight PA heeft de afgelopen twee jaar onderzoek gedaan naar de staat van deze diensten. Via de serie ‘Unprotected’ heeft de redactiekamer ernstige fouten en tekortkomingen blootgelegd in de manier waarop provincies beschuldigingen van misbruik en verwaarlozing onderzoeken, waaronder het te lang duren om onderzoeken uit te voeren – waardoor oudere volwassenen mogelijk gevaar lopen – en het botweg afwijzen van bepaalde mogelijke gevallen voor onderzoek.
De nieuwsorganisatie heeft ook melding gemaakt van de bezorgdheid dat de regering-Shapiro ondanks deze tekortkomingen haar toezicht op de provincies heeft versoepeld – een kritiek die minister van Vergrijzing Jason Kavulich, die in 2023 door Shapiro werd aangesteld, herhaaldelijk heeft afgewezen.
Eerder dit jaar zocht Spotlight PA naar e-mails van meerdere jaren van het Department of Aging via een verzoek om openbare registers. De afdeling leverde meer dan duizend pagina’s aan documenten, waarbij in veel gevallen grote delen van de e-mailketens werden geredigeerd.
In een van die e-mails, gedateerd 13 februari 2025, bespraken twee leden van Shapiro’s communicatieteam hoe ze moesten reageren op een aankomend Spotlight PA-verhaal over een vrouw met dementie uit Philadelphia die stierf nadat haar plaatselijke bejaardenbureau maanden nodig had gehad om haar zaak te onderzoeken.
In de e-mailketen merkte een plaatsvervangend perssecretaris in het kantoor van Shapiro op dat de nieuwsorganisatie had gevraagd naar de status van het onderzoek van de inspecteur-generaal uit 2023 en schreef: “Voor uw bewustzijn heeft (Spotlight PA) ons en OSIG ook gevraagd naar een OSIG-rapport over veroudering dat de regering begin 2024 heeft ontvangen.”
De volgende regel in het bericht is geredigeerd, maar de plaatsvervangend persvoorlichter sloot de e-mail af door te zeggen dat de belangrijkste woordvoerder van Shapiro de zaak behandelde, maar dat “ik dit wilde markeren omdat ik zeker weet dat het deel zal uitmaken van dit verhaal.”
Destijds reageerde de regering-Shapiro niet publiekelijk op vragen over het onderzoek van de inspecteur-generaal naar het departement, inclusief de vraag of er een rapport was opgesteld en of de gouverneur het had gezien. De regering blijft weigeren vragen hierover te beantwoorden.
Kavulich vertelde Spotlight PA eerder dat hij was geïnterviewd door het kantoor van de inspecteur-generaal en dat hij destijds op de hoogte was gesteld dat hun vragen “gerelateerd” waren aan het eerdere onderzoek dat resulteerde in het rapport van 2018. Hij zei dat hij niet wist of er een rapport was opgesteld.
“Ik heb nog nooit een rapport gezien. Ik heb geen kennis van een rapport”, zei Kavulich in een interview in maart 2025.
Later dat jaar ontkende hij opnieuw kennis van het rapport tijdens een getuigenis voor een staatscommissie van de Senaat.
En in een verklaring deze week zei de ouder wordende woordvoerder Karen Gray in een e-mail: “Niemand bij het Department of Aging heeft een kopie van enig OSIG-rapport in 2023, 2024, 2025 of 2026 ontvangen of beoordeeld.”
Publiek versus geheim
De wet uit 2017 die het kantoor van de inspecteur-generaal codificeerde, zwijgt over de vraag of rapporten die voortkomen uit de onderzoeken van de dienst vertrouwelijk moeten blijven. Het zegt zelfs dat het bureau de macht heeft om openbare rapporten uit te brengen en jaarverslagen aan de wetgevende macht moet opstellen met informatie over zijn onderzoeken en specifieke aanbevelingen voor het verbeteren van staatsagentschappen of -programma’s.
Maar die jaarlijkse rapporten bevatten weinig details – ze beschrijven in grote lijnen de missie en het werk van de inspecteur-generaal – vooral als het gaat om de speciale onderzoeken van het bureau naar programma’s van staatsagentschappen. De rapporten geven de meeste details over het werk van het bureau bij het uitroeien van fraude met uitkeringen en pogingen om restitutie te krijgen van personen die proberen het systeem te bespelen.
Noch in de jaarverslagen 2023-2024, noch in de jaarverslagen 2024-25 aan de wetgevende macht wordt verwezen naar het onderzoek van de inspecteur-generaal naar de vergrijzingsafdeling of naar het daaropvolgende rapport dat aan het kantoor van de gouverneur werd verstrekt.
Het kantoor van de inspecteur-generaal beantwoordde geen vragen over waarom sommige onderzoeksrapporten met het publiek worden gedeeld, terwijl andere geheim worden gehouden. Wat zeker is, is dat het afschermen van dergelijke rapporten door de jaren heen tot controverses heeft geleid.
In 2017 werd Wolf bijvoorbeeld door sommigen in het Capitool bekritiseerd omdat hij weigerde een rapport van de inspecteur-generaal openbaar te maken met beschuldigingen dat zijn voormalige luitenant-gouverneur, Mike Stack, en de vrouw van Stack staatspersoneel hadden uitgescholden en mishandeld die voor hen waren aangesteld.
In 2011 heeft de toenmalige regering. Tom Corbett hield een bijtend rapport van de inspecteur-generaal geheim, een jaar later verkregen door de Philadelphia Inquirer, waarin de lakse werkgewoonten van verschillende bestuursrechters van de Liquor Control Board van de staat aan het licht kwamen. En in 2012 produceerde de inspecteur-generaal een rapport, ook nooit openbaar gemaakt, waarin ernstige beschuldigingen werden beschreven dat topfunctionarissen van de LCB geschenken accepteerden van de verkopers van het agentschap en andere bedrijven met belang bij de regulering van sterke drank. Dat rapport, dat later ook werd verkregen door The Inquirer, leidde tot een onderzoek door de State Ethics Commission.
Aan de andere kant hebben eerdere regeringen in de loop der jaren een aantal onderzoeksrapporten of samenvattingen openbaar gemaakt, en deze zijn beschikbaar voor inzage op de website van de inspecteur-generaal. Ze bevatten onder meer een rapport waarin het verprutsen van een referendum over de hele staat, dat slachtoffers van seksueel misbruik van kinderen juridisch zou voorzien, werd onderzocht, en een ander rapport waarin een fraudeschandaal bij de Pennsylvania State Police Academy wordt onderzocht.
