AKITA, Japan – Jonge mannen in traditionele festivalkleding balanceren zware bamboestokken tot wel 12 meter hoog op hun hoofd, handen, heupen en schouders. Dwarsbalken op de palen dragen tientallen papieren lantaarns met kaarslicht.
Deels ritueel, deels festival en deels competitie, kanto is een eeuwenoude demonstratie van kracht, vaardigheid en cultuur die uniek is voor de prefectuur Akita, in de Tohoku-regio in het noorden van Japan.
Traditioneel mogen alleen mannen de palen aanraken. Vrouwen spelen fluiten en drums.
Kanto-beoefenaars zijn van mening dat vrouwen niet kunnen deelnemen omdat volgens de Japanse Shinto-religie het bloed van vrouwen uit menstruatie en bevalling als onzuiver wordt beschouwd voor religieuze rituelen.
Sommige Japanse vrouwen accepteren Kanto’s genderverschillen als onderdeel van de cultuur, of onthouden zich er simpelweg van om deze te bekritiseren. Studente Mayaka Ogawa zegt bijvoorbeeld: “We kunnen niet echt tegen traditie en religieuze redenen ingaan.”
Kanto is emblematisch voor zowel de culturele pracht van Akita als de conservatieve plattelandssamenleving.
En Akita zelf is emblematisch voor de demografische uitdagingen van de 21e eeuw in Japan: het land is het meest verouderd bevolking (39% was ouder dan 65 jaar in 2024), het laagste geboortecijfer en de snelst afnemende bevolking van de 47 Japanse prefecturen, volgens overheidscijfers. Genderongelijkheid versnelt de ontvolking in plattelandsgebieden als deze.
Plattelandsvrouwen ontvluchten de genderongelijkheid
Een Japanse regering rapport over ongelijkheid, gepubliceerd in juni, blijkt dat 27% van de jonge vrouwen hun geboortestad wil verlaten, vergeleken met 15% van de jonge mannen – en rigide genderrollen in de plattelandssamenleving zetten jonge vrouwen ertoe aan om met hun voeten te stemmen.
Uit het onderzoek blijkt dat de meeste vrouwen naar de steden trekken op zoek naar betere werkgelegenheidskansen, maar daar zit ook een genderaspect aan. De wijdverbreide verwachting dat vrouwen voorrang zullen geven aan huishoudelijk werk en de kinderopvang verminderen ook de onderwijsvooruitzichten van jonge vrouwen en motiveren hen om plattelandsgebieden te verlaten.
In plattelandsgemeenschappen “zitten vrouwen vast in tijdelijke of deeltijdbanen en krijgen alleen mannen promotie. Vrouwen willen hier niet werken, dus verhuizen ze naar Tokio”, zegt socioloog Masahiro Yamada van de Chuo Universiteit.
Het probleem is hardnekkig, zegt hij, omdat “mannen van middelbare en oudere leeftijd op het platteland de huidige situatie van discriminatie van vrouwen niet willen veranderen.”
Terwijl de verkiezing van Sanae Takaichi vorige maand als de eerste vrouwelijke premier van Japan een belangrijk glazen plafond doorbreekt, pleit zij voor een conservatieve, traditionele kijk op genderrollen.
De politieke empowerment van Japanse vrouwen staat op de 125e plaats van de 148 landen in de Verenigde Staten Het Gender Gap Report van het World Economic Forum voor 2025.
A studie Vorig jaar bleek dat 744 Japanse gemeenten, of 43% van het totaal, voornamelijk in plattelandsgebieden, het risico lopen te verdwijnen omdat hun aandeel vrouwen in de vruchtbare leeftijd naar verwachting halverwege de eeuw met de helft zal zijn gedaald.
Maar de gevolgen van de ontvolking in Japan zijn nu al niet te missen. Honderdduizenden banen blijven hierdoor onvervuld tekorten aan arbeidskrachten. Miljoenen huizen staan vacant of verlaten.
De stem van vrouwen laten horen
Terwijl de uittocht van plattelandsvrouwen voortduurt, blijven sommige vrouwen op hun plek of keren terug naar plattelandsgebieden om te proberen hun situatie te verbeteren.
Ren Yamamoto wilde de stem van jonge plattelandsvrouwen laten horen. Dus nam de 26-jarige inwoner van Nirasaki, een stad in de prefectuur Yamanashi – de thuisbasis van de berg Fuji en zo’n 130 kilometer ten westen van Tokio – honderd interviews op met plattelandsvrouwen en begon haar eigen YouTube. kanaal.
Veel van haar geïnterviewden vertelden haar: “Als ze terugkeren naar hun geboorteplaats, wordt hen gevraagd: ‘wanneer ga je trouwen? wanneer ga je kinderen krijgen?’ en ze zijn het beu om in zo’n rol gedwongen te worden”, zegt ze.
De Japanse publieke omroep NHK gemeld op haar project. Eerder dit jaar nodigde toenmalig premier Shigeru Ishiba haar uit ontmoeten met hem.
“Het beleid ter ondersteuning van vrouwen is gericht op kinderopvang en huwelijk, zonder de redenen aan te pakken waarom vrouwen het platteland verlaten”, vertelde Yamamoto aan Ishiba. “Beleidsmakers hebben niet onder ogen gezien dat vrouwen hun eigen keuzes moeten maken. We hebben het gevoel dat we worden gezien als machines die baby’s maken.”
Ishiba vertelde Yamamoto dat hij probeerde de situatie te verbeteren, maar dat was moeilijk omdat de lokale functionarissen voor het overgrote deel uit mannen van middelbare leeftijd bestaan.
De overheid zoekt naar beleidsoplossingen
De Japanse regering heeft erop gewezen dat de kwesties van gendergelijkheid en het dalende geboortecijfer onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. Centrale en lokale autoriteiten proberen verschillende beleid om beide kwesties aan te pakken.
Sommige lokale overheden, waaronder Die van Tokio en die van Akita dienen als koppelaars om te proberen het aantal huwelijken en geboorten te vergroten.
“Ik haat dat”, roept Mayaka Ogawa, de Akita-student, uit. “Het komt bijna over alsof vrouwen het niet zelf kunnen doen.” Ze voegt eraan toe: “Vrouwen beginnen zich bewust te worden van het feit dat ze niet echt een gezin hoeven te stichten om vervuld te worden.”
Afgelopen weekend woonde een handjevol vrouwen, voornamelijk van middelbare leeftijd, een lezing bij in Akita, waar een ‘assertiviteitstrainer’ hen coachte hoe ze hun echtgenoten konden overtuigen om meer te helpen met het huishouden en de kinderopvang. Op een poster voor het evenement zijn tekeningen te zien van glimlachende mannen die de was strijken en kinderen wiegen.
“Hoewel zoveel mensen in heel Japan zoveel moeite doen (in de richting van gendergelijkheid), bevinden we ons nog steeds in een situatie waarin de vooruitgang pijnlijk traag verloopt”, zegt Naoko Tani, directeur van het Akita Prefectural Central Gender Equality Center, dat gastheer was van de lezing.
Knagend ongemak en pessimisme
Sommige Akita-vrouwen zeggen dat ze last hebben van een vaag, knagend gevoel dat er iets niet klopt, maar ze kunnen er de vinger niet op leggen. Taboes tegen het uitdagen van genderrollen en mannelijke autoriteit verdichten de mist van .
Tani zegt dat ook zij ooit last had van deze verwarring, maar “door dingen te leren vanuit een genderperspectief, waren er momenten waarop het plotseling voor mij klikte – toen ik dacht: ‘Ah, dus dit is waar het over gaat.’ En op die momenten bracht het besef mij tot tranen toe.”
Anderen worden er gewoon toe bewogen te vertrekken en niet achterom te kijken.
“Akita wordt vaak een geïsoleerd eiland op het land genoemd”, zegt middelbare scholier Yukina Oguma, wier familie erfelijke beheerders zijn van een boeddhistische tempel in Akita.
Ze is van plan om in een andere prefectuur te gaan studeren.
Op de vraag wat ze zou doen als haar werd verteld of verwacht dat ze in Akita zou blijven en de tempel zou overnemen, antwoordt ze: ‘Ik zou weglopen.’
Sommige vrouwen zijn pessimistisch over het binnenkort verbeteren van de gendergelijkheid in Akita.
“Laat Akita ontvolken. Er is geen manier om dit tegen te houden, eerlijk gezegd”, betoogt studente Miwa Sawano. ‘Ze zullen zich pas realiseren dat ze een probleem hebben als de vrouwen weg zijn.’
