Toen president Donald Trump de Somaliërs hekelde in zijn State of the Union-toespraak en waarschuwde voor het “importeren van deze culturen” via immigratie, was dit slechts de laatste in een reeks uitdagingen waarmee de gemeenschap te kampen had.
Te midden van de toegenomen immigratiehandhaving in het hele land en Trumps eigen focus op de rol van Somalische immigranten in een in Minnesota gevestigd fraudeschandaal op het gebied van de sociale dienstverlening, zeggen lokale leiders dat dit een moeilijke tijd is voor de Somalische Bantu-gemeenschap in Pittsburgh.
“Mensen zijn doodsbang. Mensen leven niet meer, ze zijn alleen maar aan het overleven, altijd op zoek (over) hun schouder”, zei Fatuma Muhina, president van United Somali Bantu van Greater Pittsburgh, eerder deze maand in een interview.
“Wat ons naar dit land bracht was de hoop op een beter leven”, zegt Muhina, die als kind met haar gezin naar de VS kwam.
De Somalische gemeenschap in Pittsburgh bestaat grotendeels uit Bantu, een etnische minderheidsgroep in Somalië. Er zijn bijna 1.000 Somalische Bantu-inwoners in de regio, gecentreerd in de noordkant van Pittsburgh.
Ze kwamen begin 2004 naar Pittsburgh legaal via het vluchtelingenprocesuit Somalië verdreven door burgeroorlog en hongersnood. Velen zijn nu Amerikaanse staatsburgers.
Maar de tweede regering-Trump veroorzaakt nieuwe zorgen.
De administratie heeft het aantal vluchtelingen dat in de VS wordt toegelaten verminderdwaarbij het aantal toelatingen wordt beperkt tot het laagste niveau sinds de oprichting van het programma.
Trump heeft wijst op een fraudeschandaal in Minnesota, waar een aantal aangeklaagden afkomstig was uit de Somalische gemeenschap. In december, de president noemde mensen uit Somalië ‘vuilnis’ en zei dat hij ze niet in het land wilde hebben.
“Je krijgt de vraag: ‘Gaan we gearresteerd worden? Worden we gedeporteerd?’ Mensen (zeggen) soms vaarwel alsof ze nooit meer terugkomen. Het is moeilijk en verdrietig om te zien”, zei Muhina.
Aweys Mwaliya, die de Somalische Bantu Community Association van Pittsburgh leidt, adviseert burgers om hun paspoort te allen tijde bij zich te hebben. “Dat is op zichzelf al discriminatie”, omdat andere mensen niet hetzelfde hoeven te doen, zei hij.
Mwaliya kwam in 2004 naar de VS na vele jaren in een vluchtelingenkamp in Kenia. Hij heeft twee banen: in de klantenservice van een luchtvaartmaatschappij en bij een Sam’s Club, naast zijn werk als tolk.
Zowel Mwaliya als Muhina zeiden dat ze vreesden dat opmerkingen van de president haatzaaiende mensen zouden hebben aangemoedigd.
“Het is niet juist om je rechtstreeks op een specifieke groep mensen te richten”, zei Muhina.
Mwaliya zei dat leden van de Somalische gemeenschap net als veel andere immigrantengroepen naar Amerika kwamen op zoek naar een beter leven.
“Iedereen die ik ken kwam hier via het juiste proces, werd doorgelicht en zo,” zei Muhina, verwijzend naar de uitgebreide screening die vluchtelingen ondergaan voordat ze in de VS aankomen. “Ze hebben al hun papieren, maar mensen die naar het nieuws kijken, (jij) zien mensen, ze zeggen: ‘We hadden al het papierwerk’, en ze werden toch gedeporteerd.”
Mwaliya heeft nog steeds hoop voor de toekomst, zei hij. De Somalische Bantu-inwoners van Pittsburgh hebben al veel overleefd voordat ze hier arriveerden, zei hij: dictatuur in Somalië, een burgeroorlog in de jaren negentig en vele jaren in vluchtelingenkampen.
‘Wij zijn veerkrachtige mensen’, zei hij. “De burgeroorlog zelf heeft ons veel lessen geleerd. We leefden in een tijd die zo moeilijk was.”
Het helpt ook, zei hij, dat “er een heleboel geweldige Amerikanen zijn die hetzelfde idee delen … en die achter ons staan.”
