Op een koude, natte dag midden januari waren Angela en Karl Wagner aan het wandelen met hun 4-jarige Samojeed-mix, Laszlo, in de wijk Society Hill in Philadelphia, toen hij plotseling hevig begon te gillen en te trillen.
“We begonnen meteen in een soort triagesituatie terecht te komen, waarbij we zijn lichaam vastpakten en probeerden erachter te komen of hij ergens aan vastzat? Bloedt hij”, zei Karl.
Het echtpaar raakte in paniek en wist niet wat er aan de hand was. Het leek er niet op dat Laszlo op glas was gestapt. Toen ze de poot van Laszlo nader bekeken, drong het besef door: “Zijn poot zat vastgehaakt aan zichzelf, zat vast en trilde. Ik bedoel, elke zenuw schiet. En toen ik hem aanraakte, voelde ik hem en dacht ik: oh, dat is elektriciteit”, zei Karl.
Karl pakte de 62 pond wegende, zwart-witte, donzige hond op, rende de straat over en keek toe hoe Laszlo’s poot zich ontspande en zijn affect weer normaal werd.
Geschokt – zowel letterlijk als figuurlijk in het geval van Karl – haastte het echtpaar Laszlo naar een dierenarts om er zeker van te zijn dat alles in orde was. Terwijl hij in de wachtkamer zat, plaatste Karl haastig een bericht op het sociale mediaplatform Reddit, op zoek naar enig inzicht in het bizarre incident. Het bericht, getiteld “Hond geëlektrocuteerd op stoep”, leverde binnen enkele uren tientallen reacties op. Sommige mensen boden hun condoleances aan, enkele richtlijnen en enkele mogelijke verklaringen. Een paar mensen hebben Karls gebruik van ‘geëlektrocuteerd’ gecorrigeerd, aangezien de term technisch gezien alleen verwijst naar een schok met dodelijke gevolgen. Maar tot verbazing van de Wagners meldde een commentator dat hij minder dan 24 uur eerder hetzelfde had meegemaakt in Center City.
Gabe Dell had net zijn Italiaanse windhond, Vinny, opgehaald bij de hondenopvang toen Vinny plotseling begon te gillen en wegrennen. “Het was absoluut het meest ernstige gejank dat ik ooit van hem heb gehoord. Het was behoorlijk verontrustend, hoewel van zeer korte duur,” zei Dell.
Het verborgen gevaar van contactspanning
Het blijkt dat zowel Laszlo als Vinny ongelukkige slachtoffers waren van een zeldzaam fenomeen dat zwerf- of contactspanning wordt genoemd. Het komt voor wanneer een ondergrondse draad wordt doorgesneden – misschien vanwege werkzaamheden, misschien omdat iemand in zijn tuin aan het graven is – en er een lading ontsnapt. Die lading kan vervolgens naar de oppervlakte reizen en zaken als putdeksels, lichtmasten, elektriciteitskasten en zelfs met gaas versterkt beton van energie voorzien.
“Hoewel ondergrondse stroom de beste manier is, zijn er risico’s als mensen in de grond graven”, zegt Doug Dorr, een leidinggevende bij EPRI, een non-profitorganisatie die samenwerkt met nutsbedrijven en overheden om de manier te verbeteren waarop mensen elektriciteit gebruiken, beheren en erover nadenken.
Elk jaar organiseert EPRI een conferentie waar leiders uit de industrie samenkomen over het onderwerp contactspanning en andere kwesties op het gebied van de openbare veiligheid. De conferentie is vernoemd naar afgestudeerde student Jodie Lane die omkwam door contactspanning.
In 2004 liet Lane haar twee honden uit over een modderig trottoir in de East Village in New York City, toen beide honden plotseling begonnen te huilen en zich grillig gedroegen. Lane bukte zich om hen te kalmeren en werd blootgesteld aan 57 volt afkomstig van een geëlektrificeerde aansluitdoos, waardoor ze werd geëlektrocuteerd. Beide honden raakten gewond en overleefden het incident. De familie van Jodie Lane ontving een schikking van $ 6,2 miljoen van Con Edison, het energiebedrijf dat New York City en Westchester bedient. Lane’s vader, Roger, gebruikte vervolgens een deel van het schikkingsgeld om onderzoek te financieren naar hoe gevallen van contactspanning in New York beter konden worden aangepakt, en hij overtuigde uiteindelijk de staat om Con Edison te dwingen vaker vrachtwagens met spanningssensoren te sturen, met opmerkelijke resultaten. Volgens een rapport is het aantal door Con Edison geregistreerde contactspanningsincidenten de afgelopen tien jaar afgenomen. In 2024 ontving het bedrijf 79 schokrapporten van het publiek.
New York, Rhode Island en Maryland zijn de enige staten die contactspanningsrapportage verplicht stellen.
In Pennsylvania kon PECO geen gegevens verstrekken over het aantal contactspanningsincidenten dat zich in de regio Philadelphia voordoet, en de stad reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Dankzij onze schoenen met rubberen zolen worden mensen doorgaans niet direct beïnvloed door contactspanning. Maar elk jaar zijn er berichten dat honden geschokt raken. Dorr zegt vaak dat het goed is als de sneeuw smelt. “Water wordt geleidend als je ionen toevoegt, en zouten zijn geweldige ionisatoren”, legde hij uit.
Het kan geen toeval zijn dat zowel Vinny als Laszlo in hetzelfde weekend schokken ondervonden. Het was een paar dagen na een sneeuwval in de regio Philadelphia toen steenzout en regen een geleidende deken over straten en trottoirs creëerden.
Dorr zegt dat contactspanning een gedocumenteerd risico is, “maar we leren gaandeweg en we kunnen storingen niet vermijden.” Dorr zegt dat EPRI werkt aan een prototype van een halsband met sensoren die onder spanning staande delen van het trottoir kunnen detecteren.
Intussen bevestigde een woordvoerder van PECO dat beide incidenten in Philadelphia kort na de melding werden onderzocht. Inspecteurs vonden geen spanning in Society Hill en repareerden de kabels die spanning veroorzaakten in Center City.
Hoe gaat het met de honden?
Dell zegt dat zijn Italiaanse windhond, Vinny, slechts tijdelijk geschokt leek voordat hij terugkeerde naar zijn gebruikelijke pittige zelf. Laszlo kende een wat moeilijker herstel.
Volgens de Wagners moesten ze 24 uur opblijven om naar hem te kijken nadat hun dierenarts hen had gewaarschuwd dat hij door de schok het risico liep dat er vocht in zijn longen zou komen. Maar vandaag gaat het prima met hem. Nu richt de zorg van het echtpaar zich op de onverwachte dierenartsrekening van $ 2.000 dollar. “Iemand op Reddit merkte op dat de stad een gemeentelijke claimafdeling heeft voor bizarre ongelukken. Dus daar gaan we beginnen”, zei Angela.
Nog meer schokkende incidenten in Philadelphia
Omdat Vinny en Laszlo geschokt waren, werden soortgelijke incidenten gemeld op een andere sociale-mediasite. In een Facebook-groep genaamd ‘PHILAQUEENS’ waarschuwden meerdere mensen voor recente schokken bij honden, waaronder Gianna Masini uit de wijk Rittenhouse in Philadelphia. Masini zei dat ze er in januari gedurende een week lang getuige van was dat vier honden geschokt werden op dezelfde straathoek in Center City. De laatste schok vond plaats toen PECO een onderzoek probeerde uit te voeren.
“Terwijl ze het gebied afbakenen met waarschuwingslint, loopt er iemand voorbij met een kleinere witte hond en de hond schrikt”, zegt Masini. Van de honden die ze zag, leek er geen enkele ernstig gewond. “Ze leken allemaal in orde te zijn. Ik was gewoon verrast, uiteraard”, zei Masini.
Wat kunnen hondenbezitters doen?
Terwijl de sneeuw deze week smelt, moeten hondenbezitters hondenlaarzen met rubberen zolen overwegen en vermijden dat ze over metalen oppervlakken zoals putdeksels lopen of huisdieren laten plassen. Als er toch een schok optreedt, meld dit dan zo snel mogelijk.
U kunt gevaarlijke omstandigheden aan Duquesne Light melden door te bellen naar 888-393-7000.
