Purdue versloeg NC State en bereikte de nationale kampioenswedstrijd ondanks de “verschrikkelijke” wedstrijd van Braden Smith.

GLENDALE, Ariz. – Braden Smith ging van sarcastisch langzaam klappen op de vloer naar mompelen in de arenatunnel en ging op een klapstoel zitten en uitleggen waarom hij zo slecht was in een Final Four-wedstrijd. 'Verschrikkelijk' was in feite de exacte zin van Purdue's tweedejaars point guard. Deze zelfopoffering duurde een tijdje. Uiteindelijk liep de kleedkamer leeg en was Smith alleen in zijn box toen zijn hoofdtrainer langsliep.

Matt Painter sloeg hem drie keer hard op de rug.

‘Goed gedaan, man,’ kondigde de coach van Boilermakers aan voordat hij achterin verdween.

“kijk hiernaar?” ' zei Smith nadat de schilder was vertrokken. “Dat is hoeveel geluk ik heb. Ik speelde als een rotzooi en hij liet me veertig minuten in de steek. Hij vertrouwt me. Niet iedereen kan dat zeggen.”

Het goede nieuws was, zoals iedereen terecht opmerkte, de 63-50 overwinning op NC State en een plaats in de nationale kampioenswedstrijd die daarmee gepaard ging, terwijl de motor een paar uur zonder olie draaide. Het minder erkende probleem is dat het überhaupt is gebeurd. Een van de Big Ten point guards leek een tijdje te zijn vergeten hoe hij point guard moest spelen. Als je de monsters onder het bed van dit specifieke programma in ogenschouw neemt, is het idee dat een probleem dat opgelost was plotseling weer een probleem werd, geen sinecure.

Wanneer Connecticut maandag in de tank springt en het water tot aan Purdue's kin stijgt, zijn vijf balverlies, 1-op-9 schieten en verhoogde passiviteit aan de aanvallende kant van Smith een zeer goede manier om ervoor te zorgen dat Connecticut de nationale titel wint. Dit zijn niet de populairste shots. Het is echter een realiteit. Het drukpunt dat het hele weekend zal aanhouden; Smith scoort nu 39,2 procent sinds begin maart, en vijf van zijn twaalf eencijferige scoringswedstrijden van het seizoen zijn in het 'postseason' gespeeld.

Zelfs als Bordeaux zich geen zorgen maakt, zijn er hier en elders duizenden die zich zorgen zullen maken over Bordeaux. “Ik kijk uit naar maandag, omdat ik weet dat Braden gespannen is en Braden echt goed is”, zei directeur spelersontwikkeling P.J. Thompson.

De officiële boxscore laat zien dat Smith 40 minuten scoorde, maar dat is niet helemaal juist: nadat hij in de eerste helft een fout had gemaakt met nog 1,9 seconden te gaan, alleen om de drang van NC State voor een laatste schot te verstoren, ging hij naar de bank. Hij viel op zijn stoel alsof hij een brok as had ingeslikt. Hij legde zijn hoofd in zijn handen. Hij wreef over zijn slapen. Hij zag er niet goed uit.

Voordat Smith erbij kwam, vertelde Thompson – een voormalige point guard bij Purdue – hem dat er geen andere point guard was die hij liever de show zou leiden. Het is deze relatie tussen hen waarvan Thompson dacht dat hij een verzoek om filmfragmenten van Smith zou ontvangen kort nadat het team een ​​thuiskomstmaaltijd had gehad in het hotel in het centrum van Phoenix, en het is hun relatie waarin Thompson de juiste hoeveelheid zwaartekracht of lichtheid kan berekenen. . Dat zou Smith uit de draaikolk trekken.

Op zaterdagavond, toen er nog een paar momenten in de rust over waren, draaide hij naar rechts en maakte een buiging.

Ik ben niet bezorgd'Hij zei tegen Smit. Het is zes uur en je speelt het slechtste spel van je leven.

Het was een soort triage voor een speler die misschien harder voor zichzelf was dan wie dan ook in de kamer, en die ongewoon triviale fouten maakte, zoals een herhaalde overtreding in de eerste helft. Geen tactische aanpassingen. Er is geen alomvattende oplossing voor Xs-en-Os. Volgens Pinter was het allemaal stress of angst. Purdue moest er dus voor zorgen dat de hersenen van Braden Smith zichzelf niet langer in elkaar sloegen.

Sterk gezicht, is wat aanvaller Mason Gillis hem keer op keer vertelde, waarbij hij de codewoorden van het team opriep voor het omgaan met potentiële belasting- en onderhandelingssituaties. (Als er één team is dat zo’n referentiepunt heeft, dan is het dit wel.)

‘Dat is onze taak: hem oppakken,’ zei Gillis. 'Herinner hem aan wat hij voor ons heeft gedaan. Herinner hem eraan hoe we hem te pakken hebben gekregen. Houd dat sterke gezicht vast. Het komt wel goed.'

De boete is relatief. Smith maakte na rust geen verdere omzet meer. Hij scoorde ook een van zijn zes assists en nam pas een schot toen hij met nog drie en een halve minuut te gaan een driepunter maakte, waardoor de voorsprong werd opgevoerd naar 18 en een time-out voor N.C. State veroorzaakte. Een moment van triomf dat Smith met een beetje zelfhaat begroette.

Nadat hij al terug was gevallen naar de verdedigende kant, draaide hij zich om naar de menigte. Hij tuitte zijn lippen. Hij staarde naar niemand in het bijzonder. Hij gaf zichzelf een heel lang, vermoeid applaus voordat Gillis arriveerde om hem weer naar de vergadering te sleuren. “Ik ben een erg zelfkritisch persoon”, zei Smith. “Ik stel mezelf aan de hoogst mogelijke verwachtingen. Het voelt alsof we in het landskampioenschap zitten en ik ben een beetje teleurgesteld in mezelf.”

“De enige manier is erdoorheen”, merkte Painter na de wedstrijd op. Laat Smith daar achter om het uit te zoeken, als een gebaar van vertrouwen. Drie steals en acht rebounds betekenen niets als het lijkt alsof elk ander deel van je spel uit elkaar valt. ‘Ik wou dat ik een antwoord voor je had,’ zei Smith in de kleedkamer, net zo verward als alle anderen.

Maar dat is een punt van discussie, zolang het niet nog een keer gebeurt. “Als hij negatief is en niet met ritme schiet, schaadt dat onze aanval”, zei Thompson. “En dat weet hij. Maar dat is het punt van de film. Ik kreeg de kans om het goed te maken en voor een nationaal kampioenschap te spelen.”

Bordeaux was zaterdag geen voorstander van het idee van een herhaling. Om uit te leggen hoe zijn kamergenoot eruit ziet als hij boos is, wees Boilermakers-bewaker Fletcher Lower naar December. Smith scoorde twee punten in de overwinning op Iowa State. Hij was hier niet erg blij mee. Hij scoorde vervolgens in totaal 53 punten in wedstrijden tegen Alabama en Arizona.

Lauer begrijpt als geen ander hoe Smith slechte prestaties kan overwinnen. Hij denkt graag dat hij de juiste dingen kan zeggen om zijn point guard te onttronen. Hij herinnerde Smith er steeds aan dat hij toch in het landskampioenschap zou gaan spelen. Hij is net zo bezorgd als ieder ander over hoe succesvol zijn boodschap is.

“Als hij naar mij luistert, kunnen we hem maandag zien”, zei Lauer. “Omdat hij beter zal spelen.”

(Bovenste afbeelding: Jamie Squire/Getty Images)