Final Four: UConn trekt zich laat terug uit Alabama om door te gaan naar de nationale titelwedstrijd tegen Purdue

UConn is één overwinning verwijderd van opeenvolgende nationale kampioenschappen.

De Huskies trokken zich laat in de tweede helft van de Final Four-wedstrijd van zaterdag terug van een vervelend Alabama-team om de Crimson Tide 86-72 te verslaan en maandag een ontmoeting met Purdue te regelen voor de nationale titel.

UConn leidde met vier tijdens de rust en verbrandde de Tide na rust niet zoals Illinois deed in de Elite Eight. In plaats daarvan overleefde UConn verschillende aanvallen van de Crimson Tide in het begin van de tweede helft, voordat Alabama's driepuntsschietpartij door het midden druppelde.

De Huskies openden hun eerste voorsprong met dubbele cijfers van de wedstrijd met nog 4:36 over toen Cam Spencer UConn een voorsprong van 73-63 gaf op een springer aan de vrije worplijn. Een minuut later leverde Alex Karaban een knock-outslag af met een 3-pointer die de voorsprong van UConn uitbreidde naar 11.

Nadat Mark Sears uit Alabama de achterstand opnieuw had teruggebracht naar acht met zijn driepunter, fungeerde Donovan Clingan als de gum aan de verdedigende kant met een blok en de doorslaggevende aan de aanvallende kant.

Alle grote acties kwamen van Spencer, Karapan en Clingan, terwijl Stephon Cassel op de bank zat met vier fouten. De eerstejaars was zaterdagavond de topscorer van de Huskies, maar beging drie overtredingen in de tweede helft en bracht de laatste momenten van de wedstrijd op de bank door terwijl zijn medeveteranen een cruciale rol speelden.

Castle eindigde met 21 punten, terwijl Clingan 18 punten scoorde en Karapan en Spencer elk 14 punten. Clingan eindigde ook met vier blocks, terwijl Karapan en Spencer elk acht rebounds hadden.

Alabama koelt af in de tweede helft

Alabama was een indrukwekkende 8 uit 11 van buiten de boog in de eerste helft, maar stond tijdens de rust nog steeds met vier achter. Twee dingen klopten tegelijk: Alabama bezorgde UConn de grootste test van het NCAA-toernooi, en de schietprestaties in de eerste helft waren simpelweg onhoudbaar.

Voorbeeld: de drieën die in de eerste helft bijna automatisch waren voor Alabama, werden in de tweede helft bijna onmogelijk. Alabama was slechts 3 van de 12 in de laatste 20 minuten en eindigde de wedstrijd als 11 van 23 van achter de driepuntslijn.

Maar ondanks de koude schietpartij in de tweede helft zette Alabama UConn onder druk totdat de benzine op was. De Huskies probeerden in de eerste minuten na rust tweemaal weg te lopen met de wedstrijd. Elke keer reageerde Alabama met een punt van 7-0, waardoor de stand gelijk werd op 56-56.

Maar het tij nam nooit de leiding. Al snel kreeg ik ook geen antwoorden meer. UConn versloeg Alabama met 9-2 nadat de wedstrijd gelijk was met 12:41 te gaan en de Crimson Tide de rest van de weg niet meer binnen de zes punten kon komen.

Sears sloot de wedstrijd af door 24 punten te scoren, terwijl Grant Nelson 19 punten scoorde en 15 rebounds pakte. Nelson zorgde ook voor het hoogtepunt van de avond toen hij rechtstreeks naar Clingan ging en hem – letterlijk – over de grote man van UConn gooide.

Een confrontatie tussen de reuzen dit seizoen

UConn probeert het eerste team sinds Florida in 2006 en 2007 te worden dat opeenvolgende NCAA-kampioenschappen voor heren wint.

Voordat UConn Alabama versloeg, versloeg Purdue NC State in de andere halve finale. De Boilermakers en Huskies zijn het hele seizoen de twee beste teams in het universiteitsbasketbal geweest, nu de toon is gezet voor wat een episch titelspel zou kunnen worden.

De enige grote man met een beter NCAA-toernooi dan Clingan is Zach Eddy van Purdue. De Nationale Speler van het Jaar was opnieuw dominant tegen NC State toen hij zijn zesde toernooiwedstrijd op rij opnam met minstens 20 punten en 10 rebounds. Clingan zal de beste verdediger zijn die hij het hele seizoen heeft gezien. Het zou geweldig zijn om deze twee oog in oog te zien.

Ook op de perimeter lijken beide ploegen aan elkaar gewaagd. Volgens de geavanceerde statistieken van KenPom.com hebben de Huskies de hoogste aanvallende beoordeling van het land, waarbij Purdue op de derde plaats achterblijft. Beide teams staan ​​ook in de top 12 van KenPom's defensieve ranglijsten.

Terwijl UConn op zoek is naar opeenvolgende titels, hoopt Purdue zich een seizoen lang bij Virginia aan te sluiten met een nationale titel na verlies tegen reekshoofd nr. 16. De Cavaliers werden het eerste reekshoofd dat verloor in de eerste ronde van het NCAA-toernooi in 2018 en won meteen de titel in 2019. Een seizoen geleden was Purdue het tweede nummer 1 zaad dat verloor in de eerste ronde toen deze viel. Aan Fairleigh Dickinson.