Raven Johnson uit South Carolina veranderde memes in motivatie. Nu is ze klaar voor haar moment

The Athletic heeft live verslaggeving van Iowa versus Zuid-Carolina Bij vrouwen Nationale kampioenswedstrijd.

CLEVELAND – Raven Johnson was er zeker van dat ze stopte met basketbal. Ze wist dat iedereen zou doen wat ze konden om haar hiervan te weerhouden, maar ze kon al een tijdje geen weg terug meer vinden. Niet hiervan.

Ze droomde ervan hoe het leven zou zijn als student in plaats van student-atleet. Ze heeft plannen om advocaat te worden. Het is een moeilijke weg. Misschien is het beter om ons alleen op school en stages te concentreren. Misschien word je gelukkiger. Als ze zichzelf die leugens maar genoeg vertelde, zou ze misschien eindelijk overtuigd worden.

Vanuit haar kamer op de campus van de Universiteit van South Carolina voelde stoppen niet als opgeven, het voelde als de enige manier waarop ze door alles heen kon komen wat er was gebeurd.

De Gamecocks – nummer 1 en ongeslagen – hadden een schokkende nederlaag in de Final Four van vorig seizoen tegen Iowa. Omdat de seniorenklasse in totaal slechts acht wedstrijden had verloren vóór die nationale halve finale, nam Johnson de taak op zich om ervoor te zorgen dat deze senioren hun carrière konden afsluiten met een overwinning en een nationaal kampioenschap. Dus toen Iowa State won en de negende nederlaag van het seizoen in zijn carrière toediende, voelde Johnson zich volledig verantwoordelijk. Ik heb niet genoeg gedaan om ze te winnen. Je liet iedereen in de steek.

“Ik heb het gevoel dat we die wedstrijd verloren hebben”, zei Johnson. “En tot op de dag van vandaag geef ik mezelf de schuld.”

Maar als dat het gewicht was dat ze op haar schouders voelde, was het de video die haar op haar knieën bracht.

Je kent het filmpje. Caitlin Clark bungelt in de verf en zwaait naar Johnson bij de driepuntslijn. Omdat er geen verdediger op 3 meter afstand staat, kijkt Johnson niet eens naar de basket. Hij denkt er niet eens aan om te schieten of een aanval uit te voeren. De gevolgen die daaruit voortkwamen Dat filmpje – Grappen en memes – pijn.

Maar de fatale klap was dat Johnson zichzelf op dat moment niet eens herkende.

Wie is die speler? Niet het meisje dat als middelbare scholier nooit een wedstrijd verloor bij Georgia State. … Niet de zelfverzekerde bewaker die voor het Dawn Staley-team in South Carolina wilde spelen. … Geen speelster die er alles aan wilde doen om te winnen voor haar teamgenoten.

'Hij lijkt niet eens op mij,' zei Johnson.

Haar vrienden en teamgenoten vertelden haar dat het voorbij zou zijn, en toen ze dat deden, loog ze en zei dat het goed met haar ging. Ze dacht er niet meer over na. Voormalig Gamecocks-aanvaller Laeticia Amihere kwam opdagen met een bijbel en vroeg Johnson om met haar mee te gaan naar de kerk. Tijdens een telefoongesprek met haar mentor en manager, Justin Holland, terwijl ze haar plannen buiten het seizoen bespraken, zei Johnson plotseling: “Het kan me niet eens schelen wat ze online zeggen.” 'En dan hadden we het nog niet eens over het incident in Iowa,' zei Holland.

Na de titelwedstrijd verwijderde Johnson alle sociale media. Een paar dagen later, toen ze begon te denken dat ze misschien een goede wending had genomen, ging ze naar de supermarkt om een ​​klant een grapje over dat moment te laten maken. Ik liep weg van de boodschappen in het gangpad en ging gewoon weg.

Ze heeft echter nog steeds moeite om er open over te zijn. Amihere belde de moeder van Johnson, maar in de gesprekken vertelde Raven haar moeder, Kia Johnson, dezelfde zin: het gaat goed met haar. Alles was in orde.

Maar uiteindelijk werd het stil in de lijn en begon Kia te begrijpen in welk dieptepunt haar dochter zich bevond. En ik koos voor een unieke aanpak. Kia draaide de situatie om.

“Eerlijk gezegd heb ik met haar over Kaitlyn gesproken”, zei Kia. “Ik zei: 'Denk je niet dat Caitlin onder druk staat?' Als ze niet optreedt, denk je dan niet dat ze net zo getroffen is als de rest van jullie? Ik heb het ook. Zij wordt ook gepest.

Kia herinnerde haar dochter aan haar eerstejaarsseizoen, toen ze slechts twee wedstrijden in het seizoen haar voorste kruisband scheurde en maandenlange revalidatie onderging. Johnson moest niet alleen de ruim dertig kilo die ze had gewonnen kwijtraken, ze moest ook weer leren lopen en haar knie weer buigen. Dat seizoen zat ze buiten de bank op de eerste rij in de nationale titelrun van de Gamecocks in 2022.

Van iets moeilijks en moeilijks, herinnerde je je ook niet het goede? Heb jij de groei ook niet gezien? Wist ze niet meer hoe lang de weg was toen hij net begon? Als ze als eerstejaars kon leren lopen, zou ze die eerste stap nu weer kunnen zetten, toch?

Met de hulp van Amihere ging Johnson weer de sportschool in. Ze werd een week na het verlies van de Final Four uitgenodigd voor Kelsey Plum's Dawg Class, een bijeenkomst van enkele van de beste point guards van het land. Toen ontving ze een uitnodiging voor Team USA. In elk van deze situaties sprak ik met andere spelers die met hun eigen blessures en tegenslagen te maken kregen.

Ondanks alles bleef ze kijken naar de tape van de wedstrijd tussen Iowa en South Carolina (ze schat dat ze de volledige 40 minuten meer dan 100 keer heeft bekeken). Maar in plaats van haar onherkenbare zelf te zien en zich te schamen, begon ze iets anders te voelen.

“Dat zette een chip op mijn schouder”, zei Johnson. “Dat stak mijn vuur aan en dwong me om naar de sportschool te gaan en aan mijn zwakte te werken.”

Raaf Johnson: pic.twitter.com/OVO2ZSg1eW

– Tyler DeLuca (@TylerDeLuca) 6 april 2024

Ja, ze moest haar driepuntsschieten verbeteren. Maar de fout die ik het meest haatte, was dat er een gametape was waarop een speler het uniform nr. 25 South Carolina droeg met de naam van Johnson op de achterkant, maar die speler was niet Raven.

Ze besloot haar vakantie in Colombia door te brengen, en toen Staley Winston Gandy als assistent inschakelde, begon ze met hem samen te werken aan haar eigen fotografieformat. Er waren kleine aanpassingen – haar houding, een kleine verandering in de positie van haar elleboog, het krijgen van meer ruimte voor haar handpalm – maar meestal moest ze gewoon tijd doorbrengen in de sportschool en de gewichtsruimte. Vijf dagen per week ging ze naar de sportschool om te filmen. Niet vanwege Welke video, maar omdat ze zichzelf in elke video wilde leren kennen.

“Het is gemakkelijk om je te verschuilen achter het succes van het team, maar je moet klaar zijn voor dit moment”, vertelde Holland haar. 'Jouw moment komt eraan. Wees voorbereid.'

In het voorseizoen, na het vertrek van de senioren van vorig seizoen, nam Johnson een leidende rol op zich, ook al begon ze haar tweede seizoen in het roodshirt als iemand die pas op drie posities was begonnen.

Staley vertrouwt consequent het meest op Johnson. Er wordt niet noodzakelijkerwijs van haar verwacht dat ze de leiding neemt op het gebied van scoren of enige andere statistische maatstaf (hoewel ze gemiddeld 8 punten, 5 assists en 5 rebounds per wedstrijd behaalt en haar 3-punts schietpercentage in de loop van het jaar heeft verbeterd tot 37 procent). Maar ze is een speler wiens kracht en consistentie als leidraad kunnen dienen voor haar teamgenoten. Johnson leidt de Gamecocks binnen enkele minuten en heeft op betrouwbare wijze clutchplays gemaakt toen South Carolina ze nodig had.

In de Sweet 16-overwinning van de Gamecocks op Indiana scoorde Johnson een cruciale 3 in de laatste minuut, waardoor de wedstrijd buiten bereik van de Hoosiers kwam. 'Ik wist dat ze ons niet zou laten verliezen,' zei Staley. In de Final Four op vrijdag maakte ze 3 van de 5 van buiten de boog. Zondag komt ze in het landstitelduel weer in actie tegen Clark en Iowa opnieuw. Ze noemt het seizoen een wraaktour, maar het lijkt eigenlijk meer op een herintroductietour van haar spelerspersonage: fel, dominant en een shooter.

“Deze video is het beste wat mij ooit is overkomen”, zei Johnson.

Op dat moment zou ze daar niet aan gedacht hebben. Maar het zal er ook niets aan veranderen.

“Alles waar je van houdt en gepassioneerd over bent, zal je op een gegeven moment doen twijfelen – en dat is wat je nodig hebt om je doorbraak te bereiken,” zei Staley. “En als je niet genoeg kracht en macht hebt, zal je doorbraak nooit plaatsvinden. Raven zal een geweldige speelster zijn, omdat ze dat moment heeft kunnen doorbreken en het nu naar een hoger niveau kan tillen.”

(Afbeelding Raven Johnson: Steve Chambers/Getty Images)