De nationaal toerende favoriet Squonk, gevestigd in Pittsburgh, streeft er al geruime tijd naar om het publiek hands-on bij zijn shows te betrekken.
Eén productie heette zelfs ‘Hand to Hand’, compleet met een paar gigantische opblaasbare handen die klanten met touwen konden manipuleren.
Maar de art-rockgroep en performancegroep noemt ‘Joy Machine’, die deze week in première gaat op het Three Rivers Arts Festival, het meest interactieve werk tot nu toe. Het krijgt vijf optredens van vrijdag 5 juni tot en met zondag 7 juni aan de Penn Avenue-rand van de nieuwe openbare ruimte Arts Landing, Downtown.
‘Een letterlijke machine’
In de minuten voordat elke half uur durende uitvoering van “Joy Machine” begint – en zelfs terwijl de vijfkoppige groep op het podium speelt – worden toeschouwers uitgenodigd om muzieknoten te creëren door op drie 1,8 meter hoge rubberen bollen te duwen en aan een touw te trekken om poppenacrobaten van menselijke grootte 6 meter in de lucht te laten draaien. Tijdens de show kunnen maximaal 20 gasten het podium betreden om op een muur van drums te spelen.
Er is ook een zes meter lang “oneindig” toetsenbord, bespeeld door Squonk-directeur Jackie Dempsey en andere bandleden.
En dan is er nog de Joy Machine zelf: een 4,5 meter hoge rollende straatpop met krukken om zijn ogen te laten knipperen, armen te laten wapperen en handen te laten zwaaien.
“Het is allemaal gebaseerd op het idee dat dit een machine is om vreugde te creëren, dus we maken er een letterlijke machine van”, zei Steve O’Hearn, medeoprichter en artistiek directeur van Squonk tijdens een repetitie in mei in een Pittsburgh Cultural Trust-ruimte in de binnenstad.
Zoals gebruikelijk bij Squonk is al het grote speelgoed, net als de muziek, originele creaties op maat gemaakt voor de shows. O’Hearn, die ook sax, fluit en doedelzak speelt, zei dat het de moeite waard is.
“We hebben geleerd van eerdere shows waarin we dit soort dingen hebben, participatieve segmenten, dat de helft van het plezier bestaat uit de mensen in huis die kijken naar hun vriend, familielid of kind daarboven die dit soort dingen doet”, zei O’Hearn.
‘Een genezende balsem’
Squonk is al ver in zijn vierde decennium. De eerste grote show was ‘Forgotten Works’ uit 1995, een optreden in een schroothoop met de band, een moderne dansgroep en pirouetterende industriële kranen.
Sindsdien volgde er elke twee of drie jaar een nieuwe show. De groep heeft opgetreden op Broadway, buiten Broadway en in het Lincoln Center, heeft door Europa en Azië getourd en zelfs ‘America’s Got Talent’ op televisie gespeeld (dit laatste was beslist een gemengde zegen).
‘Hand to Hand’ van 2019 werd mede gemaakt in opdracht van groepen als het Kennedy Center, Chicago’s Moraine Valley Fine & Performing Arts Center, Baltimore’s Artscape en het Pittsburgh Downtown Partnership. Vorig jaar toerde de groep met hun meest recente show, ‘Brouhaha’ uit 2023, naar meer dan een dozijn steden, waarbij ze doorgaans meerdere dagen in elke stad optraden.
Samen met de mede-oprichters van Squonk, O’Hearn en Dempsey – de twee overgebleven originele leden van de groep – bestaan de artiesten uit gitarist David Wallace, bassist Tony Thomas en drummer Charlie Kiesling.
Maar hoewel het profiel van Squonk alleen maar is gegroeid, blijft Pittsburgh zijn feitelijke en artistieke thuisbasis, met een geschiedenis van debuterende producties op het Three Rivers Arts Festival.
De show werd gemaakt in opdracht van de Pittsburgh Cultural Trust, die het door de Dollar Bank gefinancierde festival organiseert.
“Joy Machine” heeft geen woorden en geen expliciete politieke inhoud. Maar net als veel van zijn shows in de afgelopen jaren, werd het gedeeltelijk gemaakt als reactie op de politieke strijd van het land.
“In deze moeilijke politieke tijden en de polarisatie die zich voordoet… is onze gedachte dat mensen hun vreugde van aangezicht tot aangezicht moeten delen, zonder woorden”, zei O’Hearn tijdens een repetitie in mei. “Samen zonder woorden handelen, samen dingen doen die leuk zijn, is een genezende balsem.”
“Het is gewoon vreugdevol en mensen voelen hun menselijkheid”, voegt hij eraan toe.
Een compleet Three Rivers Arts Festival-schema is hier te vinden.
