Er dreigt een politiek getouwtrek over een regeling die maar liefst driekwart miljard dollar naar Pennsylvania zal brengen.
De staat zal de komende tien jaar tussen de 516 en 729 miljoen dollar ontvangen van Meta, de eigenaar van Facebook en Instagram, als onderdeel van een rechtszaak in meerdere staten.
De schikking stuurt het geld naar een fonds dat wordt gecontroleerd door het Bureau van de procureur-generaal, onder leiding van de Republikein Dave Sunday, en maakt het mogelijk dat het wordt besteed aan meldpunten voor jeugdcrisissen, naschoolse of zomerprogramma’s, programma’s voor de geestelijke gezondheidszorg voor jongeren, digitaal welzijnsonderwijs, andere volksgezondheidsinitiatieven of aanvullend onderzoek op sociale media.
De schikking botst echter met de taal in de begrotingswet van het Gemenebest, die bepaalt hoe het geld dat in de staatsbegroting is toegewezen, wordt uitgegeven. Er staat dat “geld dat door een instantie wordt ontvangen als gevolg van een schikking, een rechtszaak of een handhavingsactie, zal worden beschouwd als geld van het Gemenebest en na ontvangst zal worden gestort in het Algemeen Fonds.”
Het Algemeen Fonds fungeert in wezen als de betaalrekening van het Gemenebest en wordt grotendeels door de wetgevers van Pennsylvania gebruikt om te betalen voor openbaar onderwijs, ziektekostenverzekeringen en andere verplichtingen op het gebied van menselijke dienstverlening.
Elke instroom van contant geld is van groot belang voor wetgevers bij het opstellen van de begroting van Pennsylvania. Het Gemenebest zal dit begrotingsjaar naar verwachting een structureel tekort van $5 miljard hebben, en de politiek verdeelde wetgevende macht van de staat is er niet in geslaagd het probleem zinvol aan te pakken door nieuwe inkomstenbronnen goed te keuren of te bezuinigen.
Wetgevers van beide partijen vertelden Spotlight PA dat ze inspraak willen hebben in wat er met het schikkingsgeld gebeurt, maar zeiden niet waar ze denken dat het geld het beste naartoe zou kunnen gaan.
Meerderheidsleider van de Senaat, Joe Pittman (R., Indiana), zei dat het “een beetje een open vraag” is wie de autoriteit heeft om met het geld om te gaan, omdat eerdere nederzettingen “verschillende trajecten hebben gevolgd.”
“Ik zou zeker hopen en uiteindelijk verwachten dat er sprake zal zijn van wetgevende betrokkenheid, omdat het een enorm aantal is”, zei hij.
State House Appropriations-voorzitter Jordan Harris (D., Philadelphia) vertelde verslaggevers in het Capitool deze week dat hij verwacht dat zijn kamer en het kantoor van gouverneur Josh Shapiro betrokken zullen worden bij de beslissing hoe het geld wordt uitgegeven, hoewel hij opmerkte dat er geen “enige harde beslissingen” zijn genomen.
“Ik denk dat iedereen een mening en mening zal hebben over hoe we deze middelen gaan herinvesteren voor het beste gebruik van het Gemenebest, en dat zal ook gesprekken met de AG omvatten,” zei Harris. “Er is geen verbinding met ons.”
Pittman vertelde medio september aan Spotlight PA dat zijn kantoor een ontmoeting had gehad met Sunday’s om te bespreken wat te doen met de Meta-fondsen. Een woordvoerder van de meerderheidsleider van het staatshuis, Matt Bradford (D., Montgomery), zei dat de Democraten begin oktober geen gesprekken meer hadden gehad met de procureur-generaal.
Brett Hambright, woordvoerder van Sunday, beantwoordde geen vraag van Spotlight PA over de vraag of het kantoor van de procureur-generaal de wettelijke bevoegdheid heeft om het geld te bewaren en te gebruiken.
In plaats daarvan zei Hambright in een verklaring dat het bureau deelneemt aan “het noodzakelijke bereik van belanghebbenden dat nodig is bij een plotselinge toestroom van fondsen. Transparantie en verantwoordingsplicht zijn van cruciaal belang terwijl we verdergaan om ervoor te zorgen dat deze fondsen worden gebruikt om het meeste goed te doen voor degenen die door deze platforms worden benadeeld en de Pennsylvanians verder te beschermen.”
Pennsylvania zal naar verwachting de eerste betaling op 15 januari volgend jaar ontvangen. Op dat moment zou de wetgever er anders uit kunnen zien. De Democraten hopen de controle over het landhuis van de gouverneur te behouden, hun meerderheid in het State House te vergroten en op 3 november de Senaat om te draaien. Als de partij alle drie de doelstellingen zou verwezenlijken, zouden de Republikeinen aanzienlijk minder macht hebben in het Capitool.
Wetgevers waren het in het verleden oneens over wat ze met het geld uit de schikkingen moesten doen.
Het duurde ongeveer twee jaar voordat de wetgevende macht tot een overeenkomst kwam om een speciaal fonds op te richten voor de miljarden die Pennsylvania ontving uit een meerstatenschikking met grote tabaksbedrijven. Sinds die wetgeving uit 2001 voor het eerst werd aangenomen, hebben wetgevers deze gewijzigd om die dollars naar verschillende gezondheidsgerelateerde programma’s te sturen. Als onderdeel van de begroting 2017-2018 maakten wetgevers gebruik van het fonds om het structurele tekort van de staat aan te pakken.
Pennsylvania heeft ook honderden miljoenen dollars ontvangen uit een groep juridische schikkingen waarbij opioïdenfabrikanten en -ontwikkelaars betrokken waren. Een onafhankelijke toezichtsraad, opgericht door de Commonwealth Court, beslist hoe het geld moet worden verdeeld over de staat, de 67 provincies en andere lokale overheden (de leden ervan opereren routinematig achter gesloten deuren).
State House Majority Whip Mike Schlossberg (D., Lehigh) vertelde PennLive dat hij de oprichting van een onafhankelijk bestuur steunt om toezicht te houden op de Meta-fondsen. “Als we ervoor willen zorgen dat de dollars daadwerkelijk worden uitgegeven op de manier zoals de schikking bedoeld is, moeten we ervoor zorgen dat mensen op die dollars letten”, zei hij.
De Meta-zaak is een van de vele pogingen van het kantoor van Sunday om de invloed van socialemediabedrijven op kinderen aan te pakken. Het is mogelijk dat Pennsylvania meer geld zou kunnen ontvangen uit soortgelijke rechtszaken.
Pittman zei dat hij tegen het gebruik van de Meta-fondsen is om programma’s te creëren die terugkerende financiering vereisen, aangezien het geld voor de schikking eindig is – hoewel hij opmerkte dat wetgevers “organisch en flexibel” moeten zijn in de manier waarop ze ervoor kiezen om de fondsen te gebruiken, vanwege de “dynamische” kwestie die de regulering van sociale media is geworden.
“Mijn hoop is dat we deze dollars zullen gebruiken om het probleem aan te pakken en de reden te vinden waarom de schikking heeft plaatsgevonden,” zei Pittman. “Dit is een enorm probleem, en het spreekt over wat we moeten doen om de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie, de ontwikkeling van sociale media, de toegang daartoe voor minderjarigen, en de implicaties die dit heeft, in de hand te houden.”
