Pennsylvania kan doorgaan met het uitgeven van meer dan 700 miljoen dollar aan het uitbreiden van hogesnelheidsinternet in plattelandsgebieden, nadat federale functionarissen zich hebben teruggetrokken van een dreigement om het geld in te houden vanwege een geschil over de arbeidswetgeving van de staat.
Door deze omkering wordt een groot obstakel weggenomen voor het verbinden van grofweg 130.000 huizen en bedrijven in Pennsylvania die nog steeds geen breedband kunnen krijgen.
In een verklaring zei een woordvoerder van het ministerie van Gemeenschaps- en Economische Ontwikkeling dat de vertraging ‘ongelukkig’ was, maar voegde eraan toe dat de regering-Shapiro erop stond ‘op te komen voor de arbeiders’.
Pennsylvania heeft nu zes maanden de tijd om contracten te tekenen met de bedrijven die financiering zullen ontvangen, die vervolgens binnen vier jaar internetdiensten moeten leveren.
De meeste locaties zullen worden aangesloten via glasvezelkabels, die algemeen worden beschouwd als de snelste en meest betrouwbare internettechnologie.
Als gevolg van de wijzigingen die de regering-Trump heeft doorgevoerd, zal echter bijna een kwart van de in aanmerking komende locaties satellietinternet ontvangen, wat goedkoper is om te installeren, maar vaak duurder om je op te abonneren. Bovendien kan satellietinternet mogelijk niet voldoen aan de toekomstige vraag naar hogere snelheden naarmate de technologie evolueert.
Gangbare lonen
De status van de subsidiefinanciering hing in de lucht sinds Pennsylvania afgelopen september zijn definitieve bestedingsplan aan de federale overheid voorlegde.
Bijdragen aan de onzekerheid was een langlopend dispuut over de manier waarop werknemers die glasvezelkabels voor breedband installeren, moeten worden geclassificeerd onder de geldende loonwet van Pennsylvania, die het minimumuurloon voor door de overheid gefinancierde projecten vastlegt.
Het Pennsylvania Department of Labor and Industry was van mening dat deze werknemers moesten worden geclassificeerd als ‘elektrische lijnwachter’.
Verizon en de Broadband Communications Association of Pennsylvania, een brancheorganisatie die internetproviders vertegenwoordigt, hebben jarenlang geprobeerd deze beslissing terug te draaien, met het argument voor de rechtbank dat de classificatie niet accuraat het soort werk weergeeft dat wordt gedaan en de kosten onnodig opdrijft.
In een e-mail van december vertelde een federale functionaris aan Brandon Carson, de uitvoerend directeur van de staat Broadband Development Authority, dat haar bureau “garanties” wilde dat Pennsylvania “gepaste” werknemersclassificaties zou toepassen, blijkt uit documenten verkregen door Spotlight PA onder de Right-to-Know-wet.
In een subsidieamendement uit begin 2026 stond dat de financiering pas zou worden vrijgegeven als de federale overheid de werknemersclassificaties ‘redelijk’ had geacht.
Eind april schrapte de federale overheid echter de “vereiste voor nauwkeurige loon- en werknemersclassificaties” uit de financieringsovereenkomst van Pennsylvania, zo blijkt uit de gegevens.
In maart had een staatshof van beroep uitspraak gedaan tegen Verizon en BCAP in een rechtszaak die zij hadden aangespannen om de classificaties te wijzigen.
Een woordvoerder van het federale agentschap, de National Telecommunications and Information Administration, reageerde niet op vragen over waarom de voorwaarde was verwijderd.
Volgende stappen
Nu het heersende loonprobleem is opgelost, kan Pennsylvania nu doorgaan naar de volgende fase van het proces: het ondertekenen van contracten met de bedrijven en andere organisaties die de subsidies hebben gewonnen. Zij hebben dan vier jaar de tijd om de internetdienst beschikbaar te maken voor bewoners.
Uit een recente memo, verkregen door het Benton Institute for Broadband & Society, een publieke belangengroep, blijkt dat federale ambtenaren zich voortdurend zorgen maken dat lokale en nationale vergunningsprocedures de uitrol van breedbandprojecten zouden kunnen vertragen.
In de memo staat dat staten ervoor moeten zorgen dat breedbandgerelateerde vergunningen binnen 90 dagen worden verwerkt. In de praktijk is het onduidelijk of staten dit kunnen garanderen, omdat zij geen controle hebben over lokale vergunningsbeslissingen.
In Pennsylvania werkt de Broadband Development Authority samen met een speciale eenheid in het kantoor van de gouverneur om een systeem op te zetten voor het beheer van de vergunningen voor het breedbandprogramma, zo blijkt uit de gegevens.
De eenheid, die in 2023 door gouverneur Josh Shapiro via een uitvoerend bevel werd opgericht, heeft gewerkt aan het versnellen van vergunningen voor grote economische ontwikkelingsprojecten.
Het is nog steeds onduidelijk hoe Pennsylvania ongeveer 400 miljoen dollar aan resterende financiering zal kunnen uitgeven als gevolg van de kostenbesparende maatregelen van de regering-Trump en een vermindering van het aantal in aanmerking komende locaties.
Na het intrekken van de richtlijnen uit het Biden-tijdperk over hoe staten dit geld konden gebruiken, zeiden federale functionarissen dat ze in maart bijgewerkte regels zouden vrijgeven. Maar het bureau miste die deadline en zei in een persbericht dat ambtenaren meer tijd nodig hadden om hun aanpak af te ronden.
