NASA speelt verstoppertje met de meedogenloze creativiteit van de Mars-helikopter

Op 2 april vloog Ingenuity 16 meter de Marshemel in – een recordhoogte voor een drone – om een ​​suborbitaal beeld van het Marslandschap vast te leggen.

Na de landing is het verdwenen. Toen de wetenschappers probeerden de instructies voor een latere vlucht te uploaden, verdween de Ingenuity-radiotag.

Wetenschappers vonden uiteindelijk Ingenuity na zes dagen zoeken, toen de Martiaanse metgezel van de helikopter, de Persevering rover, een heuvelrug bereikte en de plek naderde waar de helikopter was geland.

NASA-ingenieur Travis Browne beschreef de aflevering in een blogpost Vorige week gaven we een dramatische blik op de verkenning van Mars door het bureau en de ongelooflijke veerkracht van de Ingenuity-helikopter. Zijn taaiheid blijft NASA verbazen twee jaar nadat wetenschappers verwachtten dat het kleine vaartuig zou neerstorten.

De helikopter vliegt weer, vertelde Ingenuity-teamleider Teddy Zanetos aan The Washington Post, en zijn lange levensduur heeft het team geïnspireerd om helikopters naar het model op te nemen in een toekomstige missie naar Mars – een bewijs van hoe krachtig Ingenuity zichzelf heeft bewezen.

“Het is absoluut belachelijk,” zei Zanetos. “Dit is een once in a lifetime ding.”

Creativiteit trotseerde de kansen op de dag dat het voor het eerst van de Marsbodem opsteeg. Het vier pond zware vliegtuig is ongeveer 45 cm hoog en weinig meer dan een elektronische doos met vier lange poten aan het ene uiteinde en twee roterende bladen en een zonnepaneel aan het andere uiteinde. Maar het maakte zijn eerste gemotoriseerde vlucht op een andere planeet – wat NASA een “Wright Brothers-moment” noemde – na aankomst op Mars in april 2021.

NASA vliegt met een helikopter op Mars en markeert de eerste keer dat een vliegtuig op een andere planeet is gevlogen

De creatie was echter nooit bedoeld als een proof of concept van meer dan $ 80 miljoen. Het riep een reis naar Mars op met Perseverance, een rover ter grootte van een SUV die een geplande NASA-missie zou uitvoeren om de bodem van Mars te bestuderen.

Ingenuity, dat wordt bestuurd door radiosignalen die worden uitgezonden door Perseverance, voltooide zijn missie van vijf vluchten – een eenvoudige reeks demonstraties dat het helikopterontwerp zal werken in de dunne atmosfeer van Mars – in mei 2021. Het Tzanetos-team kreeg toen toestemming om door te vliegen.

“Op dit moment zitten we in de verloren tijd”, zei Zanetos. “Geen van de mechanismen is ontworpen om langer mee te gaan.”

Op de een of andere manier deden ze dat – maanden en maanden, en nog tientallen vluchten. In mei 2022 leek het erop dat het verhaal van Miracle Creation eindelijk zou instorten op (Martiaanse) aarde. winter Aanvankelijk vreesde NASA dat lage temperaturen ervoor zouden kunnen zorgen dat Ingenuity’s op zonne-energie opgeladen batterijen het begeven of zelfs ’s nachts bevriezen.

De helikopter kwam na zijn 28e vlucht eind april van dat jaar in een toestand met verminderd vermogen en wetenschappers vertelden The Post dat ze niet zeker wisten of hij weer zou vliegen.

NASA’s Mars-helikopter zou er vijf keer mee vliegen. Verplaatst 28.

Ongelooflijk, de gevoelige delen van creativiteit weerstonden de kou van Mars. Maar Zanetos zei dat NASA nog steeds voor de uitdaging staat om opnieuw verbinding te maken met de helikopter telkens wanneer de onderdelen vastlopen. Het creatieve team paste gegevens van de zonsopgang op Mars aan om te berekenen wanneer elke ochtend de helikopter zou smelten en weer voldoende lading zou krijgen om hem van stroom te voorzien.

Resultaten? Een spel van het type verstoppertje, waarbij NASA Ingenuity op vluchten stuurt en vervolgens zijn model gebruikt om te berekenen wanneer de helikopter weer online zal komen om zijn volgende instructies te ontvangen. Dat was genoeg om Creativity en zijn malafide missieteam door de Martiaanse winter te loodsen.

“We moeten nog steeds af en toe een aantal van deze spellen spelen, afhankelijk van hoe koud of winderig het vannacht is”, zei Zanetos. “Maar het team is er heel goed in geworden.”

NASA kwam in april in een zenuwslopend spelletje verstoppertje met Ingenuity na vlucht 49, waarbij de helikopter van Perseverance werd begeleid over ruig terrein waarvan werd aangenomen dat het een oude rivierdelta was.

Teamleden waren dat niet zorgen wanneer ze zijn Brown schrijft dat hij de eerste dagen na de vlucht geen contact heeft gemaakt met de helikopter; Hun proces duurde soms meerdere dagen om de vindingrijkheid te vinden. Maar hun angst nam toe naarmate er bijna een week verstreek. Zanetos vroeg zich af of de dappere helikopter eindelijk pech had gehad.

“alle [day] Tzanitos sprak zijn “zegen” uit over creativiteit. “Je bent altijd klaar voor het einde van de klus.”

Eindelijk, na zes Marsdagen waarin ze het contact met Creation hadden verloren, ontdekte het team een ​​”eenzaam, eenzaam” radiosignaal, schreef Brown. De volgende dag kwam er weer een signaal – een bevestiging dat creativiteit voortleeft. Het team kwam uiteindelijk tot de conclusie dat een heuvel de signalen van de helikopter had geblokkeerd om de rover te bereiken.

Creativiteit vloog opnieuw voor de 50e keer op 13 april en steeg bijna 18 meter om opnieuw het hoogterecord te breken.

Tzanitos zei dat het team de grenzen van creativiteit zal blijven verleggen. Terwijl Perseverance zijn missie van het verzamelen van bodemmonsters van Mars voortzet, is Ingenuity vrij om als ontdekkingsreiziger voor de rover door de lucht te zwerven, waardevolle gegevens over de Rode Planeet te verzamelen en op te treden als de eerste Mars-rover.

En misschien zal creativiteit niet de laatste zijn. In 2028 is NASA van plan een vliegtuig te sturen doorvragen naar Mars om monsters op te halen die door Perseverance zijn verzameld. Dan knutselen launch van Mars – de nieuwste astronoom van het bureau – en breng monsters terug naar de aarde voor studie.

Deze taak is opnieuw ontworpen, zei Zanettos, in de nasleep van het succes van Ingenuity. NASA is nu van plan om te verzenden Twee helikopters Van een ontwerp dat bijna identiek is aan dat van de sonde als back-up om de Perseverance-monsters op te halen voor het geval de sonde defect raakt tegen de tijd dat de sonde arriveert in het jaar 2030.

Creativiteit zal tegen die tijd waarschijnlijk niet doorgaan. Maar voorlopig weigert de dappere helikopter te sterven.

“Als je me twee jaar geleden had gevraagd wat ik hoopte dat er van creativiteit zou worden, zou ik hebben gezegd: ‘Nou, ik hoop dat onze kinderen of kleinkinderen dit kunnen bouwen'”, zei Zanetos. “… Hier gaan we, creativiteit vliegt nog steeds , en we ontwerpen de tweede generatie.”