Een zwarte vrouw in een jurk met pailletten zit voor een piano die is bekleed met honderden kleine spiegels. Een vrouw in een nauwsluitende rode jurk zingt een lied. Onder een gestileerde bliksemflits speelt een jonge man, gekleed in een honkbaltrui van Pittsburgh Crawfords, gitaar.
De nieuwe, 30 meter lange muurschildering strekt zich uit over twee gezichten van Citizens Live at the Wylie, de grote nieuwe concertlocatie in het Lower Hill District.
De kleurrijke muurschildering, geschilderd door lokale kunstenaars Naomi Chambers, Max Gonzales en Jameelah Platt, eert de geschiedenis en de mensen van de heuvel, in het bijzonder het muzikale erfgoed.
Het maakt deel uit van de inspanningen van locatie-eigenaar Live Nation om de nieuwe locatie te verbinden met het lokale verleden. De muurschildering werd in augustus voltooid en is permanent te zien op de hoek van Wylie Avenue en Fullerton, voorafgaand aan de locatie waar op 1 oktober het eerste concert zal plaatsvinden.
“Het was altijd onze bedoeling om deze muurschildering te bouwen om de erfenis van de buurt waar we deel van gingen uitmaken te vieren”, zegt Sara Silvestri, ontwerpmanager van Citizens Live.
‘Wij leren het onze’
De naamloze muurschildering in latex aan de buitenkant is gemaakt in opdracht van Live Nation. De
De entertainmentgigant werkte ongeveer negen maanden geleden samen met de lokale non-profitorganisatie Shiftworks om de artiesten in te huren en een reeks bijeenkomsten voor gemeenschapsbetrokkenheid met buren te houden.
Alle drie de artiesten hadden al een band met de Hill. Chambers, die zichzelf ‘een geschiedenisnerd uit het Hill District’ noemt, groeide daar op terwijl ze naar de kerk ging en woont nu in de buurt, met familie in de buurt. Platt heeft ook familie in de Hill. En Gonzales, een van de drukste muralisten van de stad, woonde ooit in de Hill en heeft als tieneronderwijzer gewerkt in de Hill-vestiging van de Carnegie Library.
Tot het artiestenteam behoorden ook Kian Dubay en Emily Paige Armstrong.
Tijdens de drie gemeenschapsbijeenkomsten hoorden de kunstenaars de familieverhalen van buren en begonnen ze de geschiedenis van de gemeenschap te vertalen in levensgrote beelden.
De Lower Hill, ooit de thuisbasis van gerenommeerde jazzlocaties zoals de originele Crawford Grill, buurtwinkels en nog veel meer, werd vanaf het midden van de jaren vijftig met de grond gelijk gemaakt in naam van ‘stadsvernieuwing’. Duizenden inwoners raakten ontheemd, en de rest van het Hill District werd van het centrum gescheiden door de Civic Arena en hectares aan asfaltparkeerplaatsen.
Citizens Live maakt, net als Frankie Mae Pace Park en de nieuwe hoogbouw van de FNB Corporation, deel uit van een hernieuwde poging om het gebied net ten noorden van de PPG Paints Arena te herontwikkelen.
Op de nieuwe muurschildering herinnert de vrouw aan de gespiegelde piano zich een foto van pianiste Alyce Brooks aan de keyboards op een soortgelijke piano die een visitekaartje was in de oude Crawford Grill. De foto is van Charles “Teenie” Harris, de legendarische in Hill geboren en fotografische chroniqueur van het leven in Black Pittsburgh, wiens beelden prominent te zien zullen zijn in Citizens Live.
Kunstenaar Chambers zei dat de zanger van de muurschildering deels geïnspireerd was door Lena Horne, de beroemde zangeres die hier haar jazzcarrière lanceerde. De jonge gitarist is een verwijzing naar jazzmeester George Benson, geboren in Hill District.
“We wilden er zeker van zijn dat we de erfenis hadden van ‘we onderwijzen onze eigen kinderen in de Hill'”, zei Chambers.
En de bliksemschichten boven het hoofd van de gitarist zijn een knipoog naar WHOD, het radiostation dat ooit op hetzelfde kruispunt stond als Citizens Live. Tot de on-air-persoonlijkheden van de WHOD behoorden Mary Dee, die algemeen wordt beschouwd als de eerste zwarte radio-dj van het land.
“Het bliksemschichtmotief dat aan beide kanten achteraan bovenaan zit, is ons eerbetoon aan het straatstudioraam dat ze hadden”, zei Chambers. “Ze hadden een sticker die erg op elkaar leek en wit was.”
Persoonlijke accenten
Meer persoonlijke accenten zijn onder meer de figuur van de drummer die breed glimlacht van achter zijn drumstel, naar het model van Chambers naar het voorbeeld van haar oudoom JC Moses.
De figuren van drie jonge mannelijke dansers zijn geïnspireerd door artiesten tijdens een talentenshow tijdens een van de community engagement-evenementen, gehouden in het Kaufmann Center, zei ze.
De onderkant van de muurschildering is omzoomd met de hoofden van mensen die naar al deze artiesten kijken. Platt merkte op dat een vrouw bamboe oorringen draagt.
“Voor mij was het heel belangrijk om enkele van die culturele, materiële, bekende items toe te voegen waarvan ik denk dat ze, vooral binnen de zwarte gemeenschap, een mode-item zijn dat je veel bij ons ziet,” zei Platt.
De meeste onderwerpen op de muurschildering zijn zwart. De meest opvallende uitzondering is een Aziatisch stel, een man en een vrouw zittend op een bankje. Gonzales zei dat ze een ouder Aziatisch echtpaar vertegenwoordigen dat vaak op een bankje in de buurt zat te kijken terwijl de kunstenaars in augustus de muurschildering schilderden.
Gonzales zei dat hoewel de buurt trauma’s heeft opgelopen, de muurschildering de veerkracht van de gemeenschap benadrukt.
“Een belangrijk verhaal met de Heuvel is dat het niet moet worden gezien als een gesegmenteerde geschiedenis van hoe de Heuvel vroeger was en wat het nu wordt,” zei Gonzales. “Nee, het is gewoon één doorlopende geschiedenis.”
