Maria Sakkari neemt het op tegen Coco Gauff op een vreemde en wilde nacht in de woestijn

Er zijn tenniswedstrijden die zich afspelen als schaken, vol aanvallen en schijnbewegingen, met slechts de kleinste strategische aanpassingen.

Dan zijn er wedstrijden zoals de halve finale van vrijdagavond tussen Coco Gauff en Maria Sakkari op de BNP Paribas Open, een intense, pittige strijd tussen twee van de beste atleten in deze of welke sport dan ook.

Dit precieze tennisspel was niet alleen een test van survival of the fittest.

Op een vreemde, koude, regenachtige nacht in de woestijn duurde de bijna drie uur durende wedstrijd vijf en een half uur. Er waren twee regenvertragingen bij Indian Wells, de tweede duurde bijna 90 minuten en er waren bladblazers, dweilen en tientallen handdoeken nodig om het veld bespeelbaar te maken.

En dank de tennisgoden, want wat er daarna gebeurde was een groot drama, aangezien Sakkari op de een of andere manier de overhand had met 6-4, 6-7 (5), 6-2, terwijl het erop leek dat het allemaal zou wegglippen.

Eerst raakten, renden en maten Sakkari en Goff elkaar in de eerste zeven wedstrijden voordat de eerste regendruppels het spel stopten.

Er was het tweede bedrijf, voor en na de eerste regen, toen Gauff worstelde met haar service en controle over haar forehand, en zelfs medische hulp nodig had vanwege schijnbare duizeligheid, waardoor Sakkari de eerste set, 6-4, en het lot kon pakken. Van momentum. Toen nog meer regen, en toen het voorbij was, was Zeus nog meer verdwaald; haar frustratie nam toe door het gegrom en gebonk van haar racket. Dit zou allemaal snel voorbij zijn, nietwaar?

Donderdagavond laat, nadat Sakkari Emma Navarro, de 22-jarige Amerikaanse, had verslagen in een nieuw drie uur durend gevecht, vertelde ze hoe leuk ze het vond om Joffe te spelen.

“Als je tegen Coco speelt, moet je accepteren dat ze twee of drie ballen meer krijgt dan alle anderen”, zei Sakkari. “Het is fijn om meisjes te hebben die atletisch en fit zijn. Dan denk je: 'Oké, het is tijd om mezelf uit te dagen en tegen iemand te spelen die net zo fit is als ik.'

Het is een conditieniveau dat het derde bedrijf mogelijk maakte, een furieuze laatste comeback uit één set, 5-2, en een breakpoint-tekort, dat veel spelers zou hebben geprikkeld. In plaats daarvan besloot Goff zwaaiend naar buiten te komen om alle frustratie van de nacht te kanaliseren in het slaan van een mysterieuze gele bal.

Ik brak het langs de lijn en over het veld. Ze slaat forehands, backhands en serveert, en verandert haar snelheid als ze een punt moet strekken, maar voor het grootste deel is dit gewoon de hit-and-run-and-dash-wedstrijd geworden die Sakkari zei dat het zou zijn. Gauff won zes van de volgende zeven wedstrijden, inclusief de tiebreak, en bespaarde een reeks matchpunten met Sakkari's opslagpoging.

Nee. Ze gingen naar de derde groep.

Er was een tijd, misschien nog maar een maand geleden, dat Sakkari deze wedstrijd zou hebben verpest, door in elkaar te storten in het aangezicht van zijn thuispubliek terwijl hij probeerde zijn favoriete dochter weer in de wedstrijd te krijgen en over de doellijn te komen, maar er daarna niet meer in slaagde er voorbij te komen. zo dichtbij en kortzichtig zijn. Dat was voordat ze begon te werken met Ben Crowe, de mentaliteitsexpert achter het succes van Ash Barty, die probeert elke atleet met wie hij werkt te laten herinneren dat ze een spel spelen. Wanneer Sakkari op een gespannen moment een volley trapt, alsof ze deze langs een doelman probeert te schieten, of springt en een bal door haar benen laat gaan, is dat het handwerk van Crowe.

Ook op dit toernooi heeft ze een nieuwe coach, met David Witt, die jarenlang met Venus Williams werkte en Jessica Pegula vervolgens van buiten de top 100 naar nummer 3 van de wereld bracht. Hij heeft nog niet veel gedaan, zei ze. Het zijn vroege dagen. Maar ze zei dat het haar aan het lachen maakt. veel.

Uiteindelijk is er geen manier om te weten wat Sakkari ertoe bracht matchpunten te verliezen en bijna volledige controle over de wedstrijd te hebben, en een breakpoint achter te laten in de laatste set met Gauff aan de leiding.

‘Je zou je hoofd kunnen verliezen,’ zei ze.

Maar dat deed ze niet. Ze rende harder en hield het een schot langer vol met net genoeg punten totdat de laatste bal van Gough naast zeilde.

‘Geweldige avond,’ zei ze.

Sakkari neemt het nu zondag in de finale op tegen Iga Swiatek, de nummer één van de wereld. Swiatek deed wat ze het hele toernooi al had gedaan: haar tegenstanders neerhalen.

Het slachtoffer van vrijdag was Marta Kostyuk uit Oekraïne, een van de meest prominente speelsters van de afgelopen maand. Kostyuk kan winnen met kracht of omzet, door vanaf de verdedigingshelft te vechten, naar voren te komen en punten naar de rechterkant te forceren.

Het probleem is dat jouw vrouwen beter en stabieler zijn dan welke vrouw op aarde dan ook. Ze won in iets meer dan een uur met 6-2, 6-1.

“Ik heb alle positieve gevoelens”, zei ze toen ze klaar was.

Zoals ze zou moeten.

Haar wedstrijden hier dit jaar leken meer op lijfstraffen dan op atletiek. Ik speelde negen volledige sets. In zes daarvan slaagden haar tegenstanders er niet in om meer dan 1 te winnen Twee wedstrijden. Caroline Wozniacki stopte vanwege een blessure in de kwartfinales. Kostyuk had medische behandeling nodig aan haar voet en ging vrijdag ook bijna met pensioen.

Swiatek is niet geobsedeerd door steden, in tegenstelling tot Parijs, waar ze de French Open drie keer heeft gewonnen. Ze gedijen goed in de natuur, in toernooien die ver weg zijn van de drukte.

De Coachella-vallei is er perfect voor, met hoge, met sneeuw bedekte woestijnbergen die tot aan de horizon reiken en een brede horizon in alle richtingen. Sakkari, die twee jaar geleden in de finale verloor van Swiatek, houdt ook hier van de sfeer, vooral na vrijdagavond.

(Bovenste afbeelding: Robert Prange/Getty Images)