Knicks' Jalen Brunson vindt ruimte, dribbelt langs verdedigers en scoort: 'Dat is onze drive.'

PHILADELPHIA – Ferdinand Magellan heeft niets over Jalen Brunson.

Een van de grootste verkenners uit de geschiedenis heeft nog nooit zoals Joel Embiid om de vanger heen hoeven draaien en in de gigantische ogen moeten kijken. De hoop op die momenten – wanneer de Philadelphia 76ers Brunson coveren terwijl Embiid hem in de weg staat – is om ruimte te creëren. Ontdekkingen komen niet zo gemakkelijk als het terrein al bezet is.

Bronson blijft hem echter vinden.

Als je richting Embiid manoeuvreert, loopt hij het risico dat hij wordt geblokkeerd of gewijzigd. Trek er vroeg aan en de 76ers krijgen wat ze willen: een snelle springer uit een ineffectief deel van het veld.

Bronson heeft misschien niet door de onbekende wateren van de Stille Oceaan gevaren. Maar als de grond slechts een paar onbekende scheuren lijkt te hebben, springt Brunson naar een nieuwe plek, zoals hij herhaaldelijk deed tijdens de overwinning van de New York Knicks in Game 4 van 97-92 op zondag.

Zet hem in de verdediging met de meedogenloze verdedigers van de Sixers achter hem en Embiid daaronder, waar elk hoekje en gaatje van het hardhout bedekt lijkt, en Brunson zal zijn vlag planten waar nog nooit iemand een voet heeft gezet.

“Ik ben veel aan het ontdekken”, zei Bronson. “Ik zie veel en ik lees gewoon wat er aan de hand is, wat Embiid doet, en dan bedenk ik iets.”

Zondag waren er niet veel problemen die Bronson niet kon oplossen. Waar de Sixers ook gingen, het ontging hen.

De Knicks point guard had vervolgens een franchise playoff-record van 47 punten te gaan met 10 assists, wat de Knicks een 3-1 voorsprong opleverde in de eerste ronde. New York heeft nu drie kansen om tegelijk te winnen. Twee daarvan, waaronder de volgende locatie, bevinden zich op bekend terrein voor Bronson, Madison Square Garden. Als ze verhuizen, zouden ze in de tweede ronde een date hebben met de Milwaukee Bucks of Indiana Pacers.

Het leven is misschien niet zo moeilijk voor Brunson tegen een van deze tegenstanders, die allebei de defensieve aanwezigheid aan de perimeter missen die de Sixers hebben. Maar ondanks een solide spelplan van meedogenloze inspanning, eindeloze lichamelijkheid en slim spel na slim spel, heeft Philadelphia niet langer een van de meest ongrijpbare scorers van de competitie.

Waar de 76ers ook gaan, wat ze ook doen, Brunson gaat naar open plekken en versnippert een verdediging van het hoogste niveau.

“Jalen is een geweldige speler”, zei OG Anunoby. 'Je gaat het verwachten. Je verwacht van hem dat hij elk schot maakt.'

In het begin van Game 4 viel Brunson de rand aan. Toen voelde hij zich op zijn gemak met zijn vlotter. Hij zorgde ervoor dat hij voorrang gaf aan het korte schot op middellange afstand boven het langere schot van 16 voet. Terwijl hij rond de vangst cirkelde met de ene verdediger op zijn rug en de andere voor hem, dreef hij naar de goede plek tussen hen in en veranderde hij in een vertrouwd wezen, iemand met de mentaliteit van een power forward uit de jaren negentig, met de grootte van een Big East point guard en het cartografische genie van Marco Polo.

“Dat is onze motor”, zei Josh Hart.

Nyx loopt achter hem aan.

Ze doen het vanwege de verdediging. Anunoby was magisch in Game 4 en had zijn beste prestatie uit de serie: hij scoorde 16 punten en pakte 14 rebounds. Hij begon het spel in een aangepaste verdedigende rol, waarbij hij Kelly Oubre Jr. bewaakte en door het midden zwierf, rijbanen afsneed terwijl hij ook schutters moest afsluiten.

In het vierde kwartaal wendde Anunoby zich tot Embiid, wiens lichaam sterk was. Het Sixers-centrum maakte geen enkele kans tijdens de slotperiode en scoorde in die periode slechts één punt.

Dit doen ze vanwege het stuiteren. Opnieuw verpletterden de Knicks de 76ers op het glas en behaalden vijftien aanvallende rebounds op een dag waarop Mitchell Robinson niet speelde vanwege een verstuikte linkerenkel.

Maar ze doen het ook omdat het team dat een play-offserie wint vaker wel dan niet het team is met de beste speler.

Tijdens Game 3, toen Embiid 50 punten scoorde, bezat hij die titel. Het is geen toeval dat Philadelphia die avond won.

Maar zondag, tijdens een afgezaagde serie waarin basketbal op hoog niveau werd overschaduwd door door de scheidsrechters veroorzaakt drama, verlegde Brunson de focus weer naar de spelers.

“We hadden het nodig”, zei Hart. “S-, ik begin klein aanvaller, sterk aanvaller, wat ik ook ben, waar ik geen schoten heb gemaakt. Ik was als Shaq aan de vrije worplijn.”

Maar zelfs toen Shaquille O'Neal zijn vrije worpen miste, had hij nog steeds Kobe Bryant. Hart heeft nog steeds zijn motor, Bronson.

Hart heeft dan wel alle zeven schotpogingen gemist, maar dat maakte hij goed met zeventien rebounds, vijf assists en drie blocks. Hij is niet de enige persoon die Bronson heeft moeten helpen. Donte DiVincenzo heeft geen jumpers meer neergehaald zoals verwacht sinds hij de game-winnaar in die rommelige Game 2 leegmaakte. Hij eindigde Game 4 met acht punten op Only Brunson (47), Anunoby (16) en Myles “Deuce” McBride (13) scoorde in dubbele cijfers voor de Knicks.

Philadelphia gooide alles wat ze konden naar Brunson. Aubrey hield hem stevig vast. Kyle Lowry is lichamelijk geworden. Nicolas Batum gebruikt zijn ervaren intelligentie. Spelers die niet zijn primaire verdedigers zijn, hebben Brunson te allen tijde opgesloten.

In de eerste twee wedstrijden van deze serie leek Brunson totaal niet op zichzelf: hij schoot slechts 29 procent van het veld. In de laatste twee wedstrijden, en vooral zondag, heeft hij mismatches bestraft. Zodra de 76ers een zwakke verdediger op hem richtten, ging hij in de aanval. Afgewerkt rond de rand. Hij sloeg hard toe, een noodzakelijke prestatie als de verdediging net zo woest is als die van de Sixers.

“Zelfs toen hij het de eerste twee wedstrijden koud had, wist je dat hij het om zou draaien”, zei Anunoby. “Alleen omdat we het elke dag zien, zou het uiteindelijk veranderen.”

Nog geen twee seizoenen na zijn tijd bij de Knicks had Brunson het volledige scorerecord van de franchise al behaald. Hij kwam binnen één punt van Carmelo Anthony's scorerecord in één wedstrijd tijdens zijn optreden van 61 punten tegen de San Antonio Spurs eerder dit seizoen. Hij presteert nu beter dan de gekwalificeerde spelers.

Zijn uitbarsting van 47 punten overtreft het vorige franchiserecord, een vier decennia oude standaard van Hall of Famer Bernard King, die in dezelfde serie uit 1984 tweemaal 46 punten liet vallen.

Dat is niet verrassend, zelfs niet als je bedenkt hoe een van de zwaarste verdedigingen van de competitie een man versloeg die misschien niet eens te jong was om 1A te zijn. Het kenmerk van Brunson dit seizoen is de manier waarop hij op zijn worstelingen reageert. Tegenstanders kunnen hem verrassen met een eindeloos lange verdediger of een agressieve strategie. Maar uiteindelijk – meestal voor één wedstrijd, hoewel het er in dit geval twee waren – wist hij de berichtgeving te achterhalen en die te verslaan.

Zondag herinnerde hij de wereld aan de trend die hij tijdens de reguliere competitie keer op keer liet zien. En zelfs als er geen ruimte lijkt te zijn, net als de grote ontdekkingsreizigers vóór hem, van Magellan tot Polo tot Neil Armstrong, zal hij ruimte vinden.

(Foto: Jesse D. Garrabrant/NBAE via Getty Images)