Een man die beschuldigd werd van het vervalsen van handtekeningen op de verkiezingsverzoeken van een lokale kandidaat voor het Congres, werd vrijdag veroordeeld op basis van een hele reeks aanklachten die voortkwamen uit het incident in 2022.
Kirk Rice, uit Harmar, kreeg $1.340 betaald om petities te verspreiden voor de Democratische kandidaat Steve Irwin in een Democratische voorverkiezingen om aftredend congreslid Mike Doyle te vervangen. Maar aanklagers van het kantoor van de procureur-generaal, die de zaak behandelden, voerden aan dat Rice zelf handtekeningen had vervalst.
“Deze beklaagde heeft opzettelijk de integriteit van het verkiezingsproces in Pennsylvania ondermijnd door handtekeningen te vervalsen voor financieel gewin”, zei procureur-generaal Dave Sunday in een verklaring na het vonnis van vrijdag. “Dit soort gedrag bedreigt het fundament van onze democratie.”
Het duurde vier jaar voordat de zaak werd afgerond, maar aangezien Soest Nu destijds de eerste was die rapporteerde, kwamen er al snel na de indiening vragen naar boven over de geldigheid van sommige handtekeningen in Irwins petities.
De Amerikaanse districtsrechter Cathy Bissoon, wier naam en adres op een petitie stonden, vertelde Soest Nu dat ze de petitie niet ondertekende, deels omdat federale gerechtelijke regels rechters ervan weerhouden dit te doen.
“Het is duidelijk een ongelukkig scenario waarin hij zich misschien bevindt”, vertelde Bissoon in 2022 aan Soest Nu.
Een aantal andere kiezers wier handtekeningen op de petities staan, vertelden Soest Nu, evenals andere nieuwsmedia, dat zij de petities ook niet hadden ondertekend.
Irwins campagne, die Rice betaalde voor de handtekeningen, ontkende kennis van de activiteiten van Rice. Hij verloor de voorverkiezingen van de toenmalige staatsvertegenwoordiger Summer Lee, wiens uiteindelijke overwinning een generatiewisseling in het lokale politieke leiderschap markeerde.
Rice werd eind 2023 aangeklaagd door het kantoor van de procureur-generaal, hoewel een proces gedeeltelijk werd uitgesteld door een verandering in de advocaten van de verdediging. Een jury behandelde de zaak voor de rechter in Allegheny County Common Pleas Jennifer Satler deze week – dezelfde week dat Lee opnieuw een Democratische voorverkiezingen won op weg naar een derde termijn.
De uitspraak is vastgesteld op 17 augustus, maar de advocaat van Rice, Thomas E. Fitzgerald, zei vrijdagmiddag: “We zijn van plan in beroep te gaan.”
Beschuldigingen dat een handtekening is vervalst zijn niet ongebruikelijk in politieke campagnes, vooral in gevallen waarin de circulator wordt betaald om zoveel mogelijk handtekeningen te verzamelen via een campagne. Maar strafrechtelijke vervolging is vrijwel ongehoord.
Op de vraag waarom het hier gebeurde, herhaalde Fitzgerald andere waarnemers toen de zaak voor het eerst werd ingediend: “Nou, er is een federale rechter bij betrokken.”
