Inzicht: de ruzie over de Chinese ambassade in Londen zet de betrekkingen met Groot-Brittannië onder druk

LONDEN (Reuters) – Het geschil ontstond door een binnenlands geschil over de plannen van China om naast de Tower of London een nieuwe ambassade te bouwen, waarbij de op een na grootste supermacht ter wereld het opneemt tegen een wijk in de binnenstad die het project heeft stopgezet.

Iets meer dan zeven maanden later escaleert het tot een diplomatieke patstelling, zeiden functionarissen van beide landen tegen Reuters, wat de pogingen om de zwaar beschadigde betrekkingen te herstellen ondermijnt.

Twee Chinese en drie Britse functionarissen vertelden Reuters dat de Chinese regering tijdens officiële vergaderingen frustratie heeft geuit over het ontbreken van een bouwvergunning voor haar ambassade.

Dit bracht functionarissen in Groot-Brittannië, dat na het vertrek van Groot-Brittannië uit de Europese Unie probeert diepere economische banden te smeden, ertoe om te vrezen dat het hun eigen plannen om de ambassade in Peking weer op te bouwen, zou stopzetten. Op het huidige krappe terrein is de ruimte al op. Een bezoeker vertelde dat een squashbaan moest worden omgebouwd tot kantoor.

Ambtenaren zeggen dat de ruzie op de ambassade de pogingen van de Britse premier Rishi Sunak heeft ondermijnd om een ​​nieuwe benadering van China te smeden, een die de nationale veiligheidsbelangen van Londen in evenwicht zou brengen met betere samenwerking op het gebied van handel en klimaatverandering.

Het staat ver af van 2015, toen voormalig premier David Cameron en president Xi Jinping bier en fish and chips uitwisselden in een Engelse dorpspub en een “gouden tijdperk” afkondigden voor de betrekkingen tussen Londen en Peking.

China kondigde in 2018 voor het eerst plannen aan om een ​​ambassade van 700.000 vierkante meter te bouwen op het voormalige terrein van de Britse Royal Mint – de officiële fabriek voor Britse munten – ongeveer de grootste missie in Europa. tweemaal De grootte van Washington.

Het kocht het land – ongeveer zes kilometer van de huidige basis in het centrum van Londen – voor ongeveer £ 255 miljoen ($ 311 miljoen). Maar terwijl niet-gekozen planningsambtenaren het voorstel goedkeurden, verwierpen gekozen leden van lokale raden het, om veiligheidsredenen en vanwege de impact op de bevolking.

Chinese functionarissen vertelden Reuters dat ze vermoeden dat de Britse regering van plan was de plannen van de ambassade te blokkeren en de binnenlandse oppositie te orkestreren.

Ze hebben de afgelopen maanden hun ongenoegen uitgesproken over het niet kunnen verhuizen naar de nieuwe locatie tijdens ontmoetingen met hun Britse tegenhangers, volgens vier betrokkenen of bekenden met de gesprekken. Reuters kon niet zeggen hoeveel vergaderingen de kwestie aan de orde is gesteld.

“Het is absoluut politiek”, zei een Chinese functionaris.

Britse functionarissen – gevangen tussen de eisen van Peking, politici en enkele onstuimige lokale bewoners – hebben die beschuldigingen van de hand gewezen en zeggen dat raden hun eigen beslissingen nemen.

Er staat veel op het spel – China is de afgelopen tien jaar de op één na grootste bron van directe buitenlandse investeringen in Londen geweest, na de VS.

“Het is zo chaotisch en hoofdpijn waar we wel zonder zouden kunnen”, zei een Britse functionaris. De Britse ministeries van huisvesting en buitenlandse zaken weigerden commentaar te geven.

BEKENDE DEADLINE

De Britse regering nam zorgvuldig afstand van het hele planningsproces. Maar waarschijnlijk zal ze binnenkort een kant moeten kiezen.

Een deadline van 11 augustus doemt op voor Peking om in beroep te gaan tegen de weigering van de planning.

De eerste stap in een dergelijk beroep is het indienen van een aanvraag bij een onafhankelijke auditor van de afdeling planningsinspectie.

Als de planningsinspectie de aanvraag controversieel of nationaal belangrijk vindt, gaat deze naar de Britse minister van Volkshuisvesting Michael Gove, die het project ook kan ‘uitroepen’ als hij zelf de uiteindelijke beslissing wil nemen.

Dat is wanneer het moeilijker wordt.

Bezorgdheid over het onderdrukken van vrijheden in Hong Kong, meldingen van mensenrechtenschendingen tegen Oeigoeren in Xinjiang en vermoedens dat China beveiligingssystemen probeert te hacken, zijn allemaal tussenbeide gekomen. Peking ontkende alle beschuldigingen.

Sinds 2018 zijn er geen persoonlijke ontmoetingen meer geweest op leidersniveau. De geplande gesprekken tussen Sunak en Xi in de marge van een wereldtop in november vorig jaar werden abrupt geannuleerd. Het laatste telefoontje tussen de leiders van de twee landen was meer dan een jaar geleden.

Net als andere Europese landen heeft de regering-Sunak een beleid aangenomen dat gericht is op het neutraliseren van de veiligheidsdreigingen van China – met name door bepaalde Chinese technologieën te verbieden – en zich tegelijkertijd bezig te houden met zaken als handel, investeringen en klimaatverandering.

Iain Duncan Smith, de voormalige leider van de regerende Conservatieve Partij van Sunak, wil verder gaan en zegt dat het besluit om de ambassade achterwege te laten zal laten zien hoe Groot-Brittannië prioriteit geeft aan nationale veiligheid in zijn relatie met China.

Hij vertelde Reuters dat de benadering van de regering van China “erg zachtaardig was. We moeten kunnen zeggen dat we niet klaar zijn om te blijven.”

We hebben geen handen meer

In een verklaring aan Reuters vorige maand drong het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken er bij de Britse regering op aan haar “internationale verplichtingen” na te komen om haar te helpen een nieuwe ambassade te bouwen en zei het dat China een oplossing wilde vinden “op basis van wederkerigheid en wederzijds voordeel”.

Britse functionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken, zeiden dat ze vreesden dat het plan van Londen om de ambassade in Peking te herbouwen zou kunnen worden aangetast.

Een van de functionarissen zei dat er een verzoek was ingediend, maar dat er nog geen toestemming was verleend. Het was niet duidelijk wanneer het verzoek werd ingediend.

Een andere functionaris zei dat ze planningsaanvragen als twee afzonderlijke processen beschouwen.

De ambtenaren spraken op voorwaarde van anonimiteit, gezien de gevoeligheid van de kwestie.

Dan zijn er de bewoners van Tower Hamlets om rekening mee te houden.

Tijdens het oorspronkelijke planningsproces brachten enkele inwoners van de regio, die een grote moslimbevolking heeft, naar voren wat volgens hen de vervolging van de Oeigoeren door China was.

Op een gegeven moment wilden raadsleden hun punt kracht bijzetten door lokale straten of nieuwe gebouwen te hernoemen tot Uyghur Court en Tiananmen Square – plannen die nooit werden aangenomen.

Bewoners zeggen zich ook zorgen te maken over meer lokale veiligheidsproblemen.

Ongeveer 300 van hen wonen in appartementen die bij de site horen. China werd de vrije eigenaar van dit eigendom toen het het land kocht en is nu in feite de eigenaar ervan.

Dave Lake, voorzitter van de Royal Court Mint Residents’ Association die huiseigenaren vertegenwoordigt, zei dat de lokale oppositie zou kunnen verminderen als China belooft nooit flats binnen te gaan of maatregelen neemt zoals het verbieden van vlaggen.

Maar zijn grootste zorg is nu dat Groot-Brittannië en China een deal zullen afdwingen, waarbij ze de lokale bevolking negeren.

“Ik ben wanhopig”, zei hij. “Het is volledig uit onze handen en het ziet er helemaal niet goed uit.” “Onze beveiligingskwesties zijn zo belangrijk en op zo’n schaal dat ik denk dat ze over het hoofd kunnen worden gezien.”

Aanvullende rapportage door Martin Quinn Pollard in Peking. Bewerking door Kate Holton en Andrew Heavens

Onze normen: Vertrouwensprincipes van Thomson Reuters.