Wanneer de verkiezingsraad van Allegheny County vrijdagochtend bijeenkomt, zullen de drie leden zich buigen over een probleem waarmee verkiezingsfunctionarissen in het hele land worden geconfronteerd: hoe voer je stemmen per post uit als de regering van president Donald Trump de regels wil herzien, weken voordat de stembiljetten op de post gaan?
Verkiezingsfunctionarissen en waarnemers zeggen dat ze er vertrouwen in hebben dat de inspanningen van Trump voor de herfst zullen worden geblokkeerd, en dat lokale functionarissen over instrumenten beschikken om de stembiljetten te verwerken en bezorgde kiezers gerust te stellen.
“De chaotische aard waarin de federale regering over verkiezingen praat, creëert angst, twijfel en verwarring”, zegt Sara Innamorato, directeur van Allegheny County, voorzitter van de verkiezingsraad. Maar ze zei: “We gaan ervoor zorgen dat mensen hun stembiljet per post ontvangen.”
In het geding is een uitvoerend bevel ondertekend door Trumpen ondersteund door nieuw voorgestelde regelgeving van de US Postal Service, die staten zou verplichten een lijst te verstrekken van kiezers die in aanmerking komen voor stembiljetten per post – en het postkantoor stembiljetten te laten weigeren die zijn verzonden naar kiezers die niet op de lijst staan.
Deze inspanningen zijn opgeschort, na een golf van gerechtelijke acties in het federale rechtssysteem. Maar vertrouwen in het Amerikaanse Hooggerechtshof, dat uiteindelijk zal beslissen over de procedures en eerder kort groen licht gegeven voor de voorstellen van Trumpstaat op een laag pitje, vooral onder de Democraten. En er zijn berichten dat het postkantoor zich voorbereidt op een overhaaste en mogelijk slordige implementatie van een ongetest kiezersverificatiesysteem.
Een verandering in de regels op dit punt “zou extreem ontwrichtend zijn”, zei Innamorato. Toch “ben ik optimistisch dat dit niet zal gebeuren”, en zelfs als dat wel het geval zou zijn, “zullen we de middelen mobiliseren … en ons aanpassen op een manier die nodig is.”
De verkiezingsraad staat klaar om vrijdag één belangrijke aanpak te bespreken: het inzetten van een netwerk van satellietstemcentra en stemlocaties die de provincie sinds 2020 herhaaldelijk heeft gebruikt.
Met satellietcentra kunnen kiezers een stembiljet per post aanvragen, invullen en terugsturen naar de verkiezingsmedewerkers – en dat alles in één bezoek. Afgiftecentra bieden een beperktere service: kiezers die thuis stembiljetten hebben ontvangen, kunnen deze inleveren bij een medewerker.
Bezorgde kiezers “zullen absoluut de mogelijkheid hebben om naar een satellietstemlocatie te gaan”, zegt Bethany Hallam, lid van de County Council, een ander lid van de verkiezingsraad. “We kunnen de hele USPS volledig uit het proces halen.”
Het aantal centra en afzetlocaties varieert sinds de provincie ze zes jaar geleden voor het eerst gebruikte.
Negen satellietcentra waren open in de weekenden vóór de verkiezingen van 2020, toen de COVID-19-pandemie veel stemprocedures op zijn kop zette. Ambtenaren verlieten de centra bij de verkiezingen van 2022 vanwege verminderde angst voor de gezondheid en toegenomen zorgen over de kosten. Maar Innamorato en andere bestuursleden herstelden in 2024 vijf satellietlocaties, plus negen extra afzetplekken.
“We gaan uit van de cijfers die we historisch gezien hebben behaald bij verkiezingen van deze omvang en aard”, zei Innamorato.
Alex Rose, lid van de Verkiezingsraad, zei dat hij verwacht dat “de lijst groter zal zijn dan vorig jaar”, een gemeenteraadsverkiezingen met een lage opkomst en vier satellietlocaties.
Rose zei dat hij ook verwacht dat de poging tot revisie van Trump in het ongewisse zal blijven. Hij zei dat hoewel hij bang is dat kiezers gealarmeerd zouden worden door de politieke retoriek over het stemmen per post, de nieuwscyclus “buiten onze controle ligt” en “wat binnen onze controle ligt, het organiseren van onze verkiezingen is.”
“We hebben kiezers gehad die ons in paniek belden, en we zeiden: ‘We gaan door met de status quo’”, zegt Jessica Garofolo, die als directeur administratieve diensten in Allegheny County toezicht houdt op het verkiezingsbureau. “We gaan niet rondrennen met ons haar in brand.”
Dat adviseerde ze de kiezers ervoor zorgen dat hun kiezersgegevens actueel zijn en geef een e-mailadres op, dat zal worden gebruikt om hen op de hoogte te stellen wanneer hun stembiljet is verzonden en wanneer de voltooide versie is ontvangen.
“Maak een plan om te stemmen en zorg dan voor een back-upplan”, voegde Garofolo eraan toe.
Voorstanders van stemrecht zeggen dat dit de juiste boodschap is.
“Ik heb er alle vertrouwen in dat de inwoners van Pennsylvania per post kunnen stemmen”, zegt Deborah Hinchey, staatsdirecteur van de onpartijdige stemrechtgroep All Voting is Local.
Ze prees het stemmen per post voor het vergroten van de toegang tot stembiljetten – vooral voor kiezers uit de arbeidersklasse, ouderen en plattelandsbevolking die op de verkiezingsdag misschien moeite hebben om naar de stembus te gaan. En ze zei dat Allegheny tot een aantal provincies behoort die stemopties willen aanbieden of uitbreiden.
“Het is opwindend om te zien dat provinciale ambtenaren meer brievenbussen (en) centra toevoegen”, zei ze. “Ongeacht de omstandigheid kan elke provincie er meer van gebruiken.”
Ze zei dat voorstanders van kiezersrechten ook voorstellen dat provincies zo snel mogelijk stembiljetten versturen.
“Dat doen we elk jaar, want hoe eerder een kiezer een stembiljet ontvangt, hoe groter de kans is dat hij het terugstuurt”, zei ze.
Provincies hebben niet altijd controle over wanneer hun stembiljetten uitgaan, omdat rechtszaken over rassenscheidingen drukwerk kunnen vertragen. Allegheny County wacht bijvoorbeeld op een oplossing van een geschil over een stemvraag over de termijnen voor provinciale ambtenaren.
Normaal gesproken verstuurt de provincie ruim driekwart van de stembiljetten in de eerste week van oktober. Maar er zijn al enveloppen besteld en Garofolo zegt: “Je kunt die tandpasta niet terug in de tube doen. Daar moeten we voor betalen.”
Deze enveloppen zouden niet voldoen aan de voorgestelde regelgeving omdat ze geen streepjescode bevatten die volgens de regels van de postdienst vereist is.
Andere provincies worden met andere uitdagingen geconfronteerd, zei Hinchey. Ze kunnen zich niet allemaal satellietstemmen veroorloven, en “Er zijn enkele provincies die om politieke redenen besluiten deze mogelijkheden niet te bieden.” Dergelijke verschillen betekenen dat kiezers in Delaware County bijvoorbeeld toegang hebben tot 31 dropboxen, terwijl kiezers in Lancaster er geen hebben.
Maar een van de ergste dingen aan het dispuut, zei Hinchey, was de twijfel die het heeft gezaaid.
“Dat is het punt van deze rechtszaken: verwarring zaaien terwijl stemmen per post nog steeds veilig is,” zei ze.
Hinchey zei dat er tot nu toe weinig bewijs is dat kiezers post-in-stembiljetten mijden. En functionarissen in Pennsylvania hebben gezegd dat ze verwachten ongeveer 2,2 miljoen stembiljetten te zullen versturen – een aantal dat vergelijkbaar is met wat er in 2024 werd verzonden.
Toch zorgt de controverse ervoor dat verkiezingsfunctionarissen de kiezers geruststellen dat hun stembiljetten veilig zijn – zelfs terwijl ze federale rechtbanken waarschuwen voor mogelijk ernstige gevolgen als de regelgeving van Trump wordt geïmplementeerd.
“Het implementeren van nieuwe verkiezingstechnologie is een zeer complexe oefening en het kost tijd om het goed te krijgen”, waarschuwde Jonathan Marks, de staatssecretaris voor verkiezingen en commissies, in een beëdigde verklaring. “De inzet is ongelooflijk hoog, waarbij eventuele systeemfouten, technologische problemen of ongepaste personeelsbezetting de kiezers op grote schaal dreigen te ontnemen.”
Zelfs als het nieuwe systeem feilloos zou werken, zei hij, zou het een “enorme onderneming” zijn voor verkiezingswerkers – die al met de uitdagingen van het organiseren van verkiezingen worden geconfronteerd – om een systeem te leren kennen “waarover ambtenaren momenteel geen concrete operationele informatie hebben.”
Toch vertelde een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, dat toezicht houdt op de verkiezingen in alle 67 provincies, aan Soest Nu dat de regering van gouverneur Josh Shapiro “zal doorgaan met het bestrijden van de ongekende federale overschrijding van onze verkiezingen.”
“Kiezers moeten erop kunnen vertrouwen”, zei woordvoerder Geoff Morrow, “dat ze hun stem kunnen uitbrengen, ongeacht hoe ze willen stemmen.”
Ook politieke partijen moeten rekening houden met de verwarring.
Een verklaring van de uitvoerend directeur van de Democratische Partij, Larry Hailsham, spoorde de kiezers aan om op koers te blijven: “We hebben een gouverneur die een reputatie heeft als het gaat om het beschermen van onze democratie – en in november zullen we vrije, eerlijke en veilige verkiezingen hebben.”
De partij, zei hij, heeft “een uitgebreid kiezersbeschermingsprogramma” ontwikkeld om de toegang tot de stembiljetten te garanderen.
De Republikeinen in Pennsylvania hebben een ingewikkelde geschiedenis met stemmen per post. Trump heeft het land bestempeld als fraudegevoelig, ook al betreuren sommige partijleiders dat de omarming door de Democraten rassen heeft gevormd, waaronder een speciale verkiezing in Butler County vorige maand.
Staats-GOP-woordvoerder James Markley beveelt een aanpak aan waarbij de post wordt omzeild: om een stembiljet te vragen en dit vóór de verkiezingsdag in te vullen bij de verkiezingskantoren van de provincie. Die optie is al lang beschikbaar, zelfs in provincies die geen satellietkantoren aanbieden.
“Zodra de stembiljetten per post zijn vrijgegeven, kunnen kiezers naar de verkiezingsraad van hun provincie gaan, een stembiljet aanvragen, invullen en alles in één keer indienen”, aldus Markley. “De verkiezingen van dit jaar zijn te belangrijk om aan de zijlijn te blijven staan.”
