De internationaal bekende beeldhouwer Thaddeus G. Mosley Jr., decennia lang een van Pittsburgh’s meest geliefde kunstenaars, stierf vrijdag op 99-jarige leeftijd.
Mosley en zijn monumentale abstracte sculpturen gemaakt van geborgen hout zijn sinds de jaren vijftig voortdurend aanwezig in de lokale kunstscène. Volgens een verklaring van zijn familie stierf hij in zijn huis in North Side na een periode van hospice-zorg.
“Onze harten zijn gebroken om het overlijden van onze vader, Thaddeus Mosley, te delen”, zegt Khari Mosley, gemeenteraadslid van Pittsburgh en een van Mosley’s zes kinderen, in een verklaring.
“Hij was een toegewijde familieman, een alomtegenwoordige pijler van de gemeenschap en een onnavolgbare creatieve kracht die het hardwerkende ethos van zijn arbeiderswortels in West-Pennsylvania belichaamde en de innovatieve essentie van de klassieke jazzmuziek die als zijn spirituele inspiratie diende”, zei het raadslid in de verklaring.
Mosley’s werkethiek was legendarisch. Decennia lang ging hij dagelijks aan de slag in zijn beeldhouwatelier op een industrieterrein in de stadsbuurt Chateau. Hij sneed met de hand, met hamer, hamer en beitels, in een atelier vol sculpturen, als een woud van bladerloze bomen.
“Hij hield zo graag van beeldhouwen,” zei kunstenaar James Simon, een oude vriend, “en dat is een inspiratie voor alle kunstenaars”
“Voor mij is een dag een dag. Ze hebben alleen andere namen”, grapte Mosley in 2018 tegen een interviewer.
Succes na 90
Mosley’s openbare kunstwerken omvatten de 4,5 meter hoge ‘Phoenix’, op de hoek van Centre Avenue en Dinwiddie, en ‘Mountaintop’, in de straten Herron en Milwaukee, beide in het Hill District. Hij heeft ook openbare werken in het David L. Lawrence Convention Center, Eastside Bond Plaza en de campus van Carnegie Mellon University, en verschillende van zijn kenmerkende sculpturen zijn permanent tentoongesteld in het August Wilson African American Cultural Center.
Deze laatste plaatsing is toepasselijk, aangezien Mosley en August Wilson, destijds een worstelende dichter, elkaar in de jaren zestig ontmoetten als leden van een groep zwarte kunstenaars die samenkwamen in de Hill.
Een ander hoogtepunt in zijn carrière was een solotentoonstelling in 2009 in Mattress Factory, waar zijn studio werd nagebouwd en zo’n 100 van zijn sculpturen te zien waren.
“Ik heb echt het gevoel dat zijn werk de veerkracht en de vindingrijkheid van deze stad weerspiegelde”, zegt Anastasia James, directeur van galerijen en openbare kunst voor de Pittsburgh Cultural Trust, die vorig jaar aankondigde dat er acht bronzen beelden van Mosley zouden worden opgenomen in de eerste ronde van openbare kunst voor de nieuwe Arts Landing-site die volgende maand wordt geopend.
“Hij maakte zo’n deel uit van onze gemeenschap”, zegt Janis Burley, president en CEO van het August Wilson African American Cultural Center. “Om zo’n mondiale figuur te zijn en toch zo aanwezig te zijn, onderscheidt Thad Mosley zich van zoveel artiesten die ik door de jaren heen heb ontmoet. Hij was daar. Als je hem belde, was hij daar. Hij maakte tijd voor mensen.”
Maar hoewel Mosley al lang bekend was in Pittsburgh – hij werd in 1979 uitgeroepen tot Pittsburgh Center for the Arts’ Artist of the Year – kreeg de autodidactische kunstenaar veel van zijn bekendheid na de leeftijd van 90 jaar. Op 92-jarige leeftijd was zijn werk te zien in het prestigieuze Carnegie International.
Het jaar daarop verzekerde hij zich van vertegenwoordiging door de hedendaagse kunstgalerie Karma, op wiens locatie in New York momenteel ‘Glass’ wordt gehouden, een tentoonstelling van Mosley’s kleinschalige glassculpturen.
De afgelopen jaren is Mosley’s werk tentoongesteld in musea in de VS en zelfs daarbuiten, zoals het Musée National Eugène Delacroix in Parijs en de Bergen Kunsthall in Noorwegen.
Zijn nalatenschap zal blijven groeien. Volgende maand zal zijn bronzen ‘Touching the Earth’ de inaugurele installatie zijn in Arts Landing, de nieuwe openbare ruimte in de binnenstad van de Pittsburgh Cultural Trust. (Het werk werd gemaakt in opdracht van het Public Art Fund voor een tentoonstelling in 2025 in het City Hall Park in New York.)
‘Gewicht in de ruimte’
Mosley werd geboren in 1926 in New Castle, een van de vijf kinderen van Helen Fagan Poole en Thaddeus Mosley Sr., een mijnwerker. Hij diende bij de Amerikaanse marine tijdens de Tweede Wereldoorlog en studeerde journalistiek aan de Universiteit van Pittsburgh, waar hij in 1950 afstudeerde.
In de jaren vijftig was hij sportjournalist bij de Pittsburgh Courier, destijds de grootste zwarte krant van het land. Later werkte hij bijna 40 jaar als postsorteerder voor de US Postal Service.
Het was in die tijd dat hij zijn kunstcarrière begon, aanvankelijk met het met de hand snijden van twee bij vier, in navolging van dierensculpturen die op salontafels in het oude Kaufmann’s warenhuis Downtown stonden. Uiteindelijk begaf hij zich naar de abstractie, met invloeden als Afrikaanse tribale kunst en de baanbrekende Roemeense beeldhouwer Constantin Brancusi.
“Mijn belangrijkste idee is natuurlijk het idee van gewicht in de ruimte, en dat idee is dat het stuk, de sculptuur, eruit moet zien alsof het zweeft, het moet eruit zien alsof er beweging is,” zei Mosley.
Andere inspiratiebronnen waren onder meer klassieke jazz. Foto’s van Miles Davis en Sarah Vaughn behoorden tot de beelden die de muren van zijn studio van betonblokken behangen.
Zijn kunstcarrière bracht hem vriendschappen met andere kunstfiguren met banden met Pittsburgh, waaronder August Wilson, pianist Ahmad Jamal en kunstenaar David Lewis.
Onderweg begeleidde Mosley ook velen in de gemeenschap.
Een vriend en bewonderaar is Bill Strickland, die Mosley eind jaren zestig ontmoette, toen Strickland een student aan de Universiteit van Pittsburgh was die bezig was met de oprichting van Manchester Craftsmen’s Guild.
“Hij was kalm als leraar en hij was erg bemoedigend tegenover mij. Omdat ik nog maar net begon, man”, zei Strickland, die later een internationaal bekende opvoeder en gemeenschapsleider werd. “Toen je zo jong was als ik, was dat soort kwaliteitsmentorschap goud, man, goud.”
Kilolo Luckett, oprichter en directeur van kunstcentrum ALMA LEWIS, ontmoette Mosley begin jaren negentig als student en beschouwt hem als een belangrijke mentor.
“Hij heeft mijn curatorschap echt gevormd en wil kunsthistoricus worden, gewoon door zijn geest, zijn grote nieuwsgierigheid en zijn mondiale manier van denken over hoe kunst is ingebed in alles wat we doen”, zei ze. “Hij had een hoog gevoel voor vakmanschap. Ik dacht: ‘Deze persoon is uniek in zijn soort.'”
Mosley’s werk bevindt zich in de collecties van talrijke musea, waaronder het Carnegie Museum of Art; Het Metropolitan Museum of Art in New York, het Solomon R. Guggenheim Museum of Art en het Whitney Museum of American Art; het Kunstinstituut van Chicago; en Atlanta’s High Museum of Art.
Andere hoogtepunten uit zijn carrière zijn onder meer ‘Following Space: Thaddeus Mosley & Alexander Calder’, een presentatie voor twee personen in 2024 met een van zijn kunsthelden in het Seattle Art Museum; en zijn solotentoonstelling ‘Forest’ uit 2021 in het Baltimore Museum of Art, Maryland, die reisde naar Art + Practice in Los Angeles en het Nasher Sculpture Center in Dallas.
Mosley gaf ook les in kunst, aan het Touchstone Centre for Crafts in Farmington, Pennsylvania, en aan workshops en lezingen op basis- en graduate scholen tot gevangenissen, volgens de verklaring van zijn familie.
Zijn familie merkte ook op dat hij diende als “een motiverende vaderfiguur aan de noordkant van Pittsburgh voor tientallen jonge Afro-Amerikaanse mannen die goede vrienden en medewerkers waren van zijn twee jongste zonen, Anire en Khari.”
Mosley laat zijn zes kinderen achter, Anire, Khari, Martel en Lorna Mosley, Rochelle Sisco en Tereneh Idia; evenals acht kleinkinderen, twee achterkleinkinderen, en zijn oude metgezel, Teruyo Seya.
Een besloten herdenkingsdienst voor de familie zal worden gevolgd door details over een openbare viering van het leven. In plaats van bloemen vraagt de familie Mosley supporters om bij te dragen aan een door de familie op te richten Thaddeus Mosley Memorial Fund.
