Het nieuwe adres van de Saoedische prins is de sleutel tot het ontlopen van een moordzaak

WASHINGTON (AP) – Het trok zes weken geleden de wenkbrauwen op toen de bejaarde koning van Saoedi-Arabië, Salman, zijn zoon, kroonprins Mohammed bin Salman, tot premier benoemde. De wetten van het koninkrijk voorzien in de koning als premier. Koning Salman moest een tijdelijke uitzondering voor het uitlenen van de titel aankondigen en tegelijkertijd duidelijk maken dat hij sleutelfuncties vervulde.

Maar de stap wierp donderdag zijn vruchten af, toen de regering-Biden aankondigde dat de status van prins Mohammed als premier hem beschermt tegen een Amerikaanse rechtszaak over wat volgens de Amerikaanse inlichtingendienst zijn rol is bij de moord op een in de VS gevestigde journalist in 2018 door Saoedische functionarissen. zal nu beslissen of Prins Mohammed He immuniteit geniet.

De woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad, John Kirby, benadrukte vrijdag dat de aankondiging door de Amerikaanse regering van de immuniteit van de Saoedische kroonprins slechts een “juridische beslissing” was die “absoluut niets te maken heeft met de grond van de zaak zelf”.

Veel experts op het gebied van internationaal recht waren het met de regering eens, maar alleen omdat de koning eind september zijn titel tot kroonprins verhief, vóór een geplande Amerikaanse beslissing.

“Het was opmerkelijk dat de Verenigde Staten de immuniteit van Muhammad bin Salman aan het staatshoofd ontkenden na zijn benoeming tot premier, net zoals het voor de Verenigde Staten mogelijk was om de immuniteit van Muhammad bin Salman aan het staatshoofd te erkennen vóór zijn afspraak.” Willem S. Dodge, professor aan de UC Davis School of LawGeschreven met de initialen van de prins.

Woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Vedant Patel, gaf voorbeelden van eerdere gevallen waarin de VS de immuniteit van regerings- of staatshoofden – Robert Mugabe uit Zimbabwe en Narendra Modi uit India – op grond van beschuldigingen van mensenrechtenschendingen hebben erkend.

De rechtszaak werd aangespannen bij de federale rechtbank in Washington door de verloofde van de vermoorde journalist Jamal Khashoggi en een in Washington gevestigde rechtengroep. Het beschuldigt de kroonprins en ongeveer 20 assistenten, officieren en anderen van samenzwering en het uitvoeren van de moord op Khashoggi in het Saoedische consulaat in Istanbul.

De moord, die Biden tijdens zijn verkiezingsproces in 2019 veroordeelde en omschreef als een “categorische moord” die gevolgen zou moeten hebben voor de Saoedische machthebbers, vormt de kern van het dispuut tussen de strategische partners, de Verenigde Staten en Saoedi-Arabië.

Voor en onmiddellijk na zijn aantreden beloofde Biden een standpunt in te nemen over de Saoedische kroonprins, als onderdeel van een presidentschap gebaseerd op rechten en waarden. Maar Biden heeft sindsdien vuisten en andere verzoenende gebaren aangeboden in de hoop – tot nu toe gefrustreerd – om de kroonprins over te halen om meer olie op de wereldmarkten te pompen.

De regering-Biden stelt dat Saoedi-Arabië te belangrijk is voor de wereldeconomie en de regionale veiligheid om de Verenigde Staten toe te staan ​​afstand te nemen van het decennia-oude partnerschap.

Maar mensenrechtenadvocaten, enkele democratische topwetgevers en de krant van Khashoggi, The Washington Post, veroordeelden vrijdag het besluit van de regering.

Khashoggi’s verloofde, Hatice Cengiz, schreef op Twitter: “Jamal is vandaag opnieuw overleden.”

Fred Ryan, de uitgever van de krant, noemde het een “cynische en berekende poging” om de wet te manipuleren en prins Mohammed te beschermen. Khashoggi schreef columns voor de krant die in zijn laatste maanden kritiek uitte op schendingen van de rechten van de kroonprins.

“Door in te stemmen met dit plan keert president Biden de kernprincipes van persvrijheid en gelijkheid de rug toe”, schreef Ryan.

De rechtengroep van Cengiz en Khashoggi, Democracy for the Arab World Now, voerde aan dat de titelwijziging van de kroonprins eind september niets meer was dan een manoeuvre om aan Amerikaanse rechtbanken te ontsnappen, zonder wettelijke status of verandering van macht of plichten.

Saoedi-Arabië heeft niet publiekelijk gereageerd op het besluit van de regering. Woordvoerders van de Saoedische ambassade en het ministerie van Buitenlandse Zaken reageerden vrijdag niet onmiddellijk op een e-mail waarin om commentaar werd gevraagd.

Saoedi-Arabië geeft “schurkenstaten” de schuld van de dood van Khashoggi. Er staat dat de prins geen enkele rol speelde.

Saoedi-Arabië is een absolute monarchie, in tegenstelling tot een constitutioneel systeem zoals het Verenigd Koninkrijk, waar het wordt geregeerd door een premier in plaats van een koning of koningin.

“Erg zielig”, zei Sarah Leah Whitson, voorzitter van de Khashoggi Rights Group, vrijdag over de adreswijziging.

“Het toonde in ieder geval aan hoeveel Mohammed bin Salman vreesde en nog steeds vreest voor onze zaak en feitelijke verantwoording en daadwerkelijke ontdekking van zijn misdaden”, zei Sarah Leah Whitson.

De regering-Biden lijkt het argument van haar groep te hebben verworpen dat het veranderen van de achternaam van prins Mohammed in strijd is met de heersende Saoedi-Arabische wet en moet worden genegeerd.

Koning Salman is sinds de titelwijziging doorgegaan met het maken van afspraken en het voorzitten van vergaderingen van zijn raad.

Maar prins Mohammed is al jaren een belangrijke besluitvormer en acteur in het koninkrijk, onder meer door de koning in het buitenland te vertegenwoordigen.

Sommige westerse media presenteerden de tijdelijke overdracht van de post van premier als koning Salman – die achter in de tachtig is – waarbij hij de verantwoordelijkheid overdroeg aan de 37-jarige prins Mohammed.

Een federale rechter had de Verenigde Staten tot donderdag de tijd gegeven om al dan niet zijn mening te geven over de bewering van de kroonprins dat zijn status hem beschermt tegen Amerikaanse rechtbanken.

Voorvechters van mensenrechten hadden tot het moment dat de rechtszaak werd aangespannen gehoopt dat de regering zou zwijgen en in geen van beide gevallen een mening zou geven over de immuniteit van prins Mohammed.

Soevereine immuniteit, een concept dat is geworteld in het internationale recht, stelt dat staten en hun functionarissen worden beschermd tegen bepaalde juridische acties in de rechtbanken van andere landen.

Eerdere strafrechtelijke en civiele zaken tegen buitenlandse regeringen en leiders waarin de Verenigde Staten niet tussenbeide kwamen, betreffen doorgaans landen waarmee de Verenigde Staten geen diplomatieke betrekkingen onderhouden of waarvan de staatshoofden of regeringsleiders niet als legitiem worden erkend.

De zaken tegen Iran en Noord-Korea die schadevergoeding eisen voor de dood of verwonding van Amerikaanse burgers zijn opmerkelijke voorbeelden van zaken waarin de uitvoerende macht niet tussenbeide kwam in een opinie over soevereine immuniteit.

Daarentegen hebben de Verenigde Staten volledige diplomatieke betrekkingen met Saoedi-Arabië. Donderdag benadrukte het ministerie van Buitenlandse Zaken dat het respecteren van het principe voor leiders van andere regeringen ervoor zorgt dat rechtbanken in andere landen niet proberen Amerikaanse presidenten voor zich te slepen om daar rechtszaken te beantwoorden.

Kirby, een woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad, zei dat het Amerikaanse besluit “helemaal niets” te maken had met “gespannen” betrekkingen tussen de VS en Saoedi-Arabië over onder meer door Saoedi-Arabië geleide olieproductiebeperkingen.

Kirby zei dat Biden “heel, heel openhartig” is geweest over de “brute en barbaarse moord op Khashoggi”.

Maar sommige mede-democraten van Biden in het Congres hebben hun teleurstelling uitgesproken over de stap van de regering.

“Laat de regering haar vertrouwen in het oordeel van haar eigen inlichtingengemeenschap links liggen?” Senator Tim Kaine, een democraat uit Virginia, zei in een verklaring. “Als Khashoggi’s vrienden en familie de weg naar verantwoording in het Amerikaanse rechtssysteem wordt ontzegd, waar ter wereld kunnen ze dan heen?”

Whitson, die de leiding heeft over de mensenrechtenorganisatie van Khashoggi, zei dat de rechtszaak zal worden voortgezet tegen degenen die in de rechtszaak worden genoemd.

__

Associated Press-schrijver Amer Madani heeft bijgedragen aan dit rapport.