Het meesterschap van LeBron James leidt Lakers naar de rand van de NBA Cup: ‘Hij speelde zoals hij wilde’

LAS VEGAS — Tijdens de eerste seconden van de halve finales van het In-Season Tournament stuurde LeBron James een duidelijke boodschap: hij was niet van plan de Lakers te laten verliezen.

James, verdedigd door de verdedigingsuitrusting van New Orleans Pelicans, Herb Jones, werd vanaf de hoorns gecontroleerd op D’Angelo Russell en rolde naar de rand. James drukte Jones op zijn kont en nam een ​​hoge en lage pass van Anthony Davis. Hij scoorde uit een makkelijke hoekschop, maakte een fout met een en-1, voordat hij pronkte met zijn valstrikken terwijl hij opzettelijk het rauwe publiek beroofde.

De openingsscène was een voorbode voor James, die 30 punten, acht assists, vijf rebounds en nul omzet scoorde – allemaal in slechts 22 minuten en 32 seconden. Hij danste misschien voor de wedstrijd, maar die zorgeloosheid verdween zodra hij de bal gooide.

De 38-jarige gaf een show in de stad waar hij hoopt ooit een NBA-franchise te bezitten, waardoor de Lakers donderdag naar een 133-89 overwinning op de New Orleans Pelicans leidde in de halve finales van het reguliere seizoenstoernooi bij VT . Mobiele arena. De wedstrijd was getuige van de grootste overwinningsmarge van de Lakers sinds hun overwinning van 55 punten op de Cleveland Cavaliers in 2011.

“Zeldzaam. Buitenaards. Eén van één. Hij is degene die de toon het beste zet”, zei coach Darvin Hamm over het optreden van James.

Met de overwinning verbeterde Los Angeles naar 14-9 en 6-0 in het In-Season Tournament met een marge van 121 punten – een gemiddelde overwinningsmarge van 20,2 punten per wedstrijd. De ploeg speelt zaterdagavond in de kampioenswedstrijd tegen de Indiana Pacers, die eerder donderdag de Milwaukee Bucks met 128-119 versloegen.

Ondanks dat James de oudste speler op de vloer was en in zijn 21e seizoen, met de meeste minuten in de geschiedenis van de NBA, was de consensus van zowel de Lakers als de Pelicans achteraf dat niemand deze wedstrijd meer wilde winnen dan hij.

“Hij speelde zoals hij wilde”, zei Pelicans-vleugel Trey Murphy III. “Dat was waar het op neerkwam. Hij speelde alsof hij deze wedstrijden echt wilde winnen en de NBA Cup wilde winnen, dus petje af voor hem.”

James werd de eerste speler in de geschiedenis van de NBA die minstens 30 punten, vijf rebounds en vijf assists scoorde in 23 minuten of minder. Hij speelde ook de minste minuten van alle Lakers en scoorde minstens 30 punten.

Hij schoot de Pelikanen efficiënt weg en maakte negen van de twaalf schoten. De Lakers versloegen de Pelicans met 36 punten met James op de vloer, het beste cijfer voor het team.

Aanvankelijk kwam hij qua aanval op de achtergrond, met de eerder genoemde -1 en zijn enige drie punten in het eerste kwart. Maar hij ging snel van start in het tweede kwartaal, sloeg drie opeenvolgende driepunters in een tijdsbestek van 61 seconden en scoorde de eerste elf punten van het kwartaal voor de Lakers.

“Het is indrukwekkend om te zien hoe hij de zaken omdraait in deze grote wedstrijden”, zei Russell. “Eerlijk gezegd kan hij beter schieten. Hij is sneller. Hij is atletischer. Hij wordt niet moe. Ik begrijp het gewoon niet. Maar het is indrukwekkend om van buitenaf naar binnen te kijken.”

Ten slotte scoorde James het hoogste seizoen van 18 punten in het kwartaal, waarmee hij de Lakers hielp een achterstand van één punt in het eerste kwartaal om te zetten in een rustachterstand van 13 punten. Deze golf veroorzaakte het lawaai van het pro-Lakers-publiek en leek het tij van de wedstrijd te keren.

“Je zag LeBron op volle capaciteit”, zei Pelicans-coach Willie Green. “Hij begrijpt deze momenten.”

De verdediging van James was aantoonbaar indrukwekkender, aangezien hij samen met Davis de dekking van de Lakers vanuit het achterveld coördineerde en uiteindelijk drie aanklachten kreeg, waaronder één tegen Zion Williamson, die 1,80 meter lang is en 284 pond weegt.

Deze inspanning en opoffering bleven niet onopgemerkt door zijn teamgenoten.

“Elke keer dat je beste speler zijn lichaam opoffert… vooral als Zion uit de verf komt, zet dat de toon”, zei Austin Reaves. “Het laat iedereen zien hoe graag hij dit wil winnen.”

Toen een verslaggever hem gekscherend vroeg of hij te oud was om leiding te geven aan de wedstrijden van december, antwoordde James: “Luister, niet daarvoor ($500.000), dat ben ik niet.”

De Lakers openden de tweede helft met een run van 23-6 om hun voorsprong uit te breiden naar 30 punten, 90-60, onderbroken door James’ eenhandige pass op Davis vanaf de vroege aanval. James checkte uit om 5:22 van het derde kwart – het dichtst dat hij dit seizoen uit een wedstrijd is geweest.

Voor alle duidelijkheid: James had veel hulp. Davis had 16 punten, 15 rebounds, vijf assists, twee steals en twee blocks. Reeves scoorde 17 punten vanaf de bank. Taurean Prince scoorde 15 punten op vijf driepunters. Maar het was James die het voortouw nam voor de tweede wedstrijd op rij, zoals hij dat in de meeste toernooien dit seizoen heeft gedaan.

De Lakers richten hun aandacht nu op de bloedhete Pacers, die de Boston Celtics en Milwaukee Bucks in opeenvolgende wedstrijden hebben verslagen achter MVP Tyrese Haliburton en de beste aanval van de competitie.

“Ze zijn een goede balclub”, zei Davis. “We hadden het er eigenlijk over dat ze vorige week waarschijnlijk veel punten hebben gescoord. Er zijn veel 140 en dat soort dingen, 130. De kop van de slang is duidelijk Tyrese, met goede spelers om hem heen die hem goed aanvullen. Ze zijn jong. Ze zijn slordig. Ze komen eruit: “En ze rennen weg, en ze spelen op de juiste manier. Het wordt dus zeker een test voor onze verdediging. Maar het wordt een spannende wedstrijd.”

De wedstrijd van zaterdag telt niet mee voor het klassement of de statistieken; Los Angeles en Indiana spelen technisch gezien hun 83e reguliere seizoen, één meer dan de andere 28 teams. Elke speler van het winnende team ontvangt een prijs van $500.000, terwijl de spelers van het verliezende team elk $200.000 ontvangen.

Voor de Lakers is het een kans om hun eerste NBA Cup te winnen en een basisnorm voor succes voor het seizoen te stellen. Opeens heeft Los Angeles drie wedstrijden op rij gewonnen en staat het 7-3 in de laatste 10 wedstrijden. De heroplevende Lakers staan ​​op de vierde plaats in het Westen – slechts een halve wedstrijd achter nummer 2 Oklahoma City, en slechts 3,5 wedstrijden verwijderd van de tweede plaats. Topzaad Minnesota Timberwolves.

Nu de Lakers het AL West-klassement beklimmen, een NBA Cup in het verschiet en de indrukwekkende, efficiënte cijfers van James, is Hamm van mening dat de leider van zijn groep in het MVP-gesprek zou moeten zitten – een prestatie die James tot de oudste MVP aller tijden zou maken. , vóór Carl Welke kleur. Die won in zijn 35-jarige seizoen in 1999.

‘Zonder enige twijfel,’ zei Hamm. “Zonder twijfel. De manier waarop hij het winnen beïnvloedt, wat hij doet in deze fase van zijn carrière, zonder enige twijfel. Het is een no-brainer.”

Maar James denkt daar niet over na. Zijn focus ligt op het sturen van een nieuw bericht tegen de Pacers.

‘We moeten zaterdag ons ontbijt afmaken,’ zei James, verwijzend naar een van de teksten van Jay-Z. “Dit is het allerbelangrijkste.”

(Foto: Ethan Miller/Getty Images)