Als je munten in je zak, tas of portemonnee hebt, heb je waarschijnlijk kunst uit Pennsylvania bij je.
De Amerikaanse Munt produceert munten in vier steden: Denver, Philadelphia, San Francisco en West Point, New York. Maar de locatie in Philly, slechts een paar blokken ten noorden van Independence Hall, is het graveercentrum van de Munt en heeft een team van medaillekunstenaars in dienst die alle nieuwe ontwerpen maken voor de circulerende munten, congresmedailles en verzamelstukken.
Ja, beeldhouwen. De afbeeldingen in munten zijn driedimensionaal en uiterst gedetailleerd ondanks dat ze slechts licht verhoogd zijn.
“Het is een grote uitdaging om zoiets in reliëf te maken”, zegt Phebe Hemphill, een medaillekunstenaar die sinds 2006 bij de Munt werkt. “Het is nogal een rare, fascinerende uitdaging om alles in die heel, heel lage ruimte te passen die we mogen beeldhouwen.”
Hemphill, een alumnus van de Pennsylvania Academy of the Fine Arts, oorspronkelijk uit West Chester, deed al vroeg ervaring op bij de Franklin Mint, een particulier bedrijf uit Delaware County dat munten en andere verzamelobjecten produceert. Haar ontwerp- en beeldhouwkunsten staan gedurende haar twintig jaar op het US Mint-nummer in de tientallen, van een gouden medaille van het Congres die werd uitgereikt aan Tuskegee Airmen tot een kwart met de afbeelding van de Cubaans-Amerikaanse zangeres Celia Cruz.
Het proces van het beeldhouwen van munten vereist veel ‘kleine technische nuances’ om ‘de illusie van diepte’ te creëren, zegt Eric David Custer, een andere medaillekunstenaar bij de Munt. Hoewel medailles wat meer ‘vrijheid’ bieden omdat ze groter zijn, zijn munten zoals kwartjes lastiger. Het gebeeldhouwde beeld wordt uiteindelijk ongeveer zo dik als “twee of drie menselijke haren” op elkaar gestapeld.
Custer, die opgroeide in Independence Township in het westen van Pennsylvania, deed een deel van zijn vroege graveerwerk bij Wendell August Forge, een in Pennsylvania gevestigd ambachtelijk metaalwarenbedrijf. Als alumnus van het Art Institute of Pittsburgh met een graad in industrieel ontwerp, trad hij in 2008 in dienst bij de Mint als productontwerper en werd in 2021 medaillekunstenaar.
Custer en Hemphill maken deel uit van een klein team van medaillekunstenaars met verschillende achtergronden en vaardigheden. Eén ontwierp eerder serviesgoed en aardewerk, terwijl een ander een gemeenschappelijke beeldhouwstudio oprichtte.
“Iedereen die hier is aangekomen, komt uit verschillende richtingen in de kunst, beeldhouwkunst en productie”, aldus Custer.
Sinds de eerste Amerikaanse Munt in 1792 in Philadelphia werd opgericht, is de stad volgens woordvoerder Tim Grant het centrum van het land voor het graveren van munten. Het hoofdkantoor van de Munt verhuisde in de jaren 1870 naar Washington, DC, maar de graveerafdeling bleef in Philly.
Enkele opmerkelijke namen in de beeldhouwkunst, zoals Augustus Saint-Gaudens, hebben door de jaren heen munten voor de Munt ontworpen – een geschiedenis die niet verloren gaat voor de kunstenaars die er nu werken.
“Een voordeel van deze baan en van deze functie is dat je weet dat de groten je hier voorgingen”, zegt Hemphill.
Hoe munten worden gemaakt
Het maken van nieuwe munten en medailles begint doorgaans in het Congres, dat wetten goedkeurt om de creatie ervan toe te staan.
De Munt schetst vervolgens de ontwerpnormen en doet een beroep op stafkunstenaars en haar groep van ruim twintig freelancers uit het hele land om lijntekeningen ter overweging in te dienen. De ontwerpen ondergaan een robuust revisie- en beoordelingsproces voordat men definitieve goedkeuring krijgt van de Amerikaanse minister van Financiën.
Van daaruit nemen de interne medaillekunstenaars de geselecteerde lijntekening en beeldhouwen deze in drie dimensies, waarbij soms meer details moeten worden toegevoegd dan wat er in de schets staat.
“De beeldhouwer moet een aantal beslissingen nemen”, zei Hemphill. “Ze kunnen niet zomaar een ontwerp nemen en het er goed uit laten zien als een munt. Je moet bepaalde dingen verbeteren.”
Het voltooide kunstwerk wordt vervolgens machinaal gegraveerd op stalen naven, die worden gebruikt om stempels te stempelen die wennen aan het slaan van munten. En zodra ze in omloop komen, vinden de munten hun weg naar onze zakken, potten en bankspleten.
Sommige medaillonkunstenaars geven er de voorkeur aan om de ontwerpen met de hand te beeldhouwen met klei of gips op rondjes met een diameter van ongeveer twintig tot negen centimeter, terwijl anderen software gebruiken, legt Hemphill uit. Ze werkt het liefst eerst met de hand en scant vervolgens haar werk om de laatste hand te leggen aan de digitale versie.
De traditionele aanpak “stelt de beeldhouwer echt in staat de diepte goed te meten met behulp van je eigen binoculaire visie”, zei Hemphill, terwijl digitale hulpmiddelen een aantal “coole trucs” mogelijk maken die “je niet eens zou denken dat je ze op de traditionele manier zou kunnen doen.”
Ongeacht de gebruikte methoden brengt het artistieke proces veel beperkingen en ‘harde grenzen’ met zich mee, zei Hemphill.
Ten eerste moeten ontwerpen voldoen aan de wetgeving die ze heeft goedgekeurd, waarin de vereiste elementen zijn vastgelegd, zoals het type mensen of symbolen dat de munten moeten weergeven, evenals de zinsneden die moeten worden opgenomen.
In sommige gevallen moeten belanghebbenden worden geraadpleegd die zijn genoemd in de wet die toestemming heeft gegeven voor een munt – zoals gouverneurs, musea of organisaties die relevant zijn voor het ontwerp.
Tijd is ook een factor. Nadat een ontwerp is goedgekeurd, kan het vrij snel gaan om aan de productieschema’s te voldoen, waarbij kunstenaars volgens Hemphill en Custer ongeveer 16 werkdagen de tijd krijgen om een lijntekening in een sculptuur te vertalen.
En dan zijn er nog de mediumspecifieke vereisten: kunstenaars moeten ontwerpen maken die op munten en medailles passen. Bepaalde hoeken werken bijvoorbeeld niet goed in muntkunst, zei Custer, en stuivers, dubbeltjes en kwartjes hebben elk specifieke vereisten voor de lettergrootte.
Productieontwerppersoneel moet ook feedback geven aan kunstenaars om ervoor te zorgen dat een afbeelding “opvallend” zal zijn en niet zal resulteren in productiefouten of inconsistenties, legt Custer uit.
“Ontwerpen en beeldhouwen – het zijn zowel probleemoplossende processen als kunst,” zei hij.
Verhalen vormgeven
Het werk van een medaillonkunstenaar komt uiteindelijk neer op het vinden van een manier om iconische momenten of mensen uit de geschiedenis te vertalen naar kunst op zakformaat.
In Philadelphia, een van de oudste en meest legendarische steden van het land, kan die geschiedenis behoorlijk toegankelijk zijn. Bij het werken aan een nieuwe serie munten ter ere van de 250ste verjaardag van het land maakte Custer bijvoorbeeld gebruik van grondstoffen die zich praktisch in de achtertuin van de Munt bevinden.
Zijn achtergrondonderzoek voor het nieuwe ‘Emerging Liberty’-dubbeltje leidde hem naar het Museum van de Amerikaanse Revolutie, op 10 minuten lopen van de Munt.
Custer’s ontwerp voor de staartzijde van de munt – met een adelaar met één lege klauw en één klauw met dertien pijlen – won in het selectieproces.
Het beeld is geïnspireerd op het Grote Zegel van de Verenigde Staten en vertegenwoordigt de kolonisten vóór en tijdens de Amerikaanse Revolutie, legde Custer uit. Terwijl hij de pijlen van het zegel erbij stopte, liet hij de olijftak weg om te symboliseren dat de koloniën nog geen vrede hadden bereikt – maar liet hij de klauw open om aan te geven dat ze daarop zaten te wachten.
Hemphill gebruikte de buurt ook in haar voordeel tijdens het werken aan de serie. Ze heeft de achterkant van het ‘US Constitution Quarter’ gebeeldhouwd, een ontwerp van Donna Weaver met een afbeelding van Independence Hall.
Bij het vertalen van een lijntekening van een gebouw naar een driedimensionale munt profiteren beeldhouwers van extra visuele context zoals een foto om de details goed te krijgen, zei Hemphill. In dit geval had ze echter geen foto nodig.
“Ik heb een leuk stukje over straat gelopen om echt een goed beeld te krijgen van hoe ik dat moet doen.”
