Het is omvangrijk, duur en jaren te laat – maar de SLS-raket is eindelijk gearriveerd

Op vrijdagochtend bereikte NASA’s gigantische Space Launch System het lanceerplatform. De raket is nog niet klaar om te vliegen, en het kan zijn dat hij nog enkele maanden niet opstijgt van de planeet. Maar toen de volledig geassembleerde raket ter grootte van een wolkenkrabber op een rustige avond in Florida donderdag werd gelanceerd in het Kennedy Space Center, kon niemand ontkennen dat hij er eindelijk is.

Eerlijk gezegd, het is moeilijk om te weten wat je voelt over deze raket. Natuurlijk, je kon niet anders dan onder de indruk zijn van een raket zo groot als een hoog Amerikaans voetbalveld. Het ontwerpen, bouwen en testen van zo’n grote en complexe machine was een belangrijk technisch hoogstandje. Maar het is onmogelijk om een ​​rationele discussie te voeren over de Space Launch System-raket en zijn nuttige lading, het Orion-ruimtevaartuig, zonder rekening te houden met de enorme kosten, aanhoudende vertragingen en dreigende veroudering.

Eén ding lijkt duidelijk: hoewel de volledig gestapelde SLS-raket en de bemande Orion-capsule het toneel vormden voor de onbemande lancering van Artemis I later dit jaar, betekent de opstart niet het einde van het begin van dit lanceersysteem. Het is eerder het begin van het einde. Dit kunnen de laatste momenten zijn in het tijdperk van NASA’s Apollo die de ruimtevaartorganisatie zes decennia lang heeft gedomineerd.

De goede

De SLS en Orion-raket zijn al zo lang te zien in NASA PowerPoint-presentaties dat het goed is om eindelijk het echte werk te zien. De raket en het ruimtevaartuig zagen er glanzend uit toen ze de zonsondergang tegemoet schoten nadat ze uit het Vehicle Assembly Building in het Kennedy Space Center waren gekomen. Na ongeveer 11 uur bereikte de stapel Launch Complex 39B, blijkbaar niet erger dan slijtage.

In de komende week zullen ingenieurs en technici de auto voorbereiden op een kritische brandstoftest die bekend staat als een “natte repetitie”, waarbij de raket wordt geladen met gekoeld drijfgas en binnen enkele seconden nadat de motor is ontstoken, wordt neergelaten. Dit is een test waarmee rekening moet worden gehouden, omdat er een complexe interactie zal zijn tussen de nieuw geassembleerde raket, het ruimtevaartuig, de lanceertoren, grondsystemen en vluchtsoftware.

Als alles goed gaat, moet de test in de eerste week van april worden afgenomen. Het zal waarschijnlijk enkele dagen duren, of misschien zelfs langer in het geval van technische problemen. Na deze test keert de raket terug naar het Vehicle Assembly Building om te worden uitgerust met vuurwerk en voor andere laatste missies. De raket zal waarschijnlijk begin juni terugkeren naar het platform voor een lanceringspoging.

Dit is een enorme, krachtige raket die 100% in Amerika is gemaakt. Als de SLS-raket later dit jaar de vliegtest doorstaat, zal hij NASA en de westerse wereld een krachtig zwaar voertuig geven (Europa is een partner in het Orion-ruimtevaartuig en tientallen landen hebben zich aangemeld voor het Artemis Moon-programma van het ruimteagentschap). En in ieder geval totdat SpaceX’s Starship-voertuig online gaat, zal de SLS-raket een ongeëvenaard zwaar hefvermogen bieden voor verkenningsdoeleinden.

Veel mensen hebben hard gewerkt om de raket en het ruimtevaartuig op dit punt te krijgen. Dit is geen geringe prestatie in een grote bureaucratie als NASA. Gefeliciteerd allemaal.