Butler-gepensioneerde Rick Berry, 63, probeerde eerder deze maand boodschappen te doen op de dag dat zijn $ 287 aan maandelijkse SNAP-voedselbijstandsuitkeringen beschikbaar hadden moeten zijn.
Maar tot zijn ontsteltenis had Berry’s kaart een saldo van nul.
“Ik heb ongeveer vijf keer teruggebeld en er staat nog steeds 0, 0, 0”, zei hij eerder deze week in een interview.
Berry, die alleen woont met zijn kat, moet rondkomen van inkomsten uit de sociale zekerheid. Voor voedsel is hij afhankelijk van de maandelijkse fondsen van het federale Supplemental Nutrition Assistance Program, gewoonlijk SNAP genoemd.
Hij besefte al snel dat hij het slachtoffer was van een aanhoudend probleem voor veel mensen in het SNAP-programma: elektronische diefstal van hun uitkeringen.
Berry ontdekte later dat bij veel van zijn buren in zijn Butler-flatgebouw ook de uitkeringen waren gestolen; ze denken dat het geld is opgenomen via een skimming-apparaat in een nabijgelegen plaatselijke dollarwinkel waar ze allemaal winkelen.
‘Er zullen de komende dagen zeker mensen zijn die honger lijden in dit gebouw,’ zei Berry.
Het Amerikaanse Government Accountability Office schattingen dat in een periode van iets meer dan twee jaar – van 2022 tot 2024 – minstens 320 miljoen dollar aan voedselhulp elektronisch werd gestolen van SNAP-ontvangers. (Het rapport erkent dat dit waarschijnlijk een onderschatting is, omdat sommige mensen niet wisten dat ze een claim konden indienen.)
De probleem is niet nieuwmaar het is hardnekkig, zeggen voorstanders. De elektronische kaarten die door SNAP-ontvangers worden gebruikt, missen de chip die de meeste creditcards en betaalkaarten hebben, waardoor ze bijzonder kwetsbaar zijn voor hacking door zogenaamde ‘skimming’-apparaten.
En totdat het Congres actie onderneemt om de slachtoffers van dergelijke diefstallen te vergoeden, of totdat de staat zijn kaarttechnologie upgradet, zullen de diefstallen doorgaan, zeggen voorstanders.
“We horen regelmatig van gezinnen dat hun SNAP-uitkeringen worden gestolen, en het is echt hartverscheurend omdat er geen verhaal is voor deze slachtoffers in Pennsylvania”, zegt Ann Sanders, een pleitbezorgster van de in Pittsburgh gevestigde anti-hongergroep. Gewoon oogsten. “Het Congres heeft de vergoedingen voor diefstal na december 2024 stopgezet, maar de diefstallen zijn niet gestopt en gezinnen lijden nu honger als ze het slachtoffer worden.”
Het Congres overweegt een bijgewerkte Farm Bill, zei Sanders, die het SNAP-programma dekt, maar tot nu toe bevat deze niets voor terugbetalingen of het verbeteren van de kaartbeveiliging om het moeilijker te maken om voordelen te stelen.
Senator John Fetterman uit Pennsylvania heeft dit geïntroduceerd de Enhanced Cybersecurity for SNAP-wet dat zou overgaan op veiliger gechipte kaarten. In april vorig jaar introduceerde hij de Eerlijkheid voor slachtoffers van SNAP Skimming Act zodat de ontvangers worden terugbetaald als de uitkeringen worden gestolen, maar tot nu toe maakt geen van deze wetgevingsteksten deel uit van de Farm Bill.
Het is onduidelijk hoeveel er precies wordt gestolen, zeiden ambtenaren van Pennsylvania, omdat ze de diefstallen niet langer volgen, maar gedurende de periode dat gestolen uitkeringen konden worden terugbetaald – van oktober 2022 tot eind december 2024 – keurde het State Department of Human Services de vervanging goed van meer dan 8,8 miljoen dollar aan gestolen geld volgende beoordeling, aldus de afdeling.
Tijdens een hoorzitting over de begroting van de Senaat vorige maand erkende minister van Human Services Dr. Val Arkoosh dat dergelijke diefstallen frustrerend zijn.
“We hebben door de jaren heen aanzienlijke problemen gehad met de diefstal van deze uitkeringen”, zei ze in antwoord op een vraag van de Republikeinse staatssecretaris van Allegheny County, senator Devlin Robinson.
Ze zei dat de afdeling voedselretailers vraagt om hun verkoopautomaten dagelijks te controleren op skimming-apparaten. De afdeling raadt SNAP-ontvangers ook aan een app te gebruiken waarmee ze hun kaart kunnen vergrendelen wanneer deze niet in gebruik is, en om hun pincode regelmatig te wijzigen om te voorkomen dat dieven kaartgegevens verzamelen en vervolgens wachten met staken tot nadat de reguliere uitkeringen aan het begin van de maand zijn betaald.
Slachtoffers moeten de diefstal nog steeds melden bij de plaatselijke wetshandhaving, aldus het ministerie, en bij het Office of State Inspector General door te bellen naar 1-800-932-0582. Ook moeten zij bij de afdeling om een vervangende kaart vragen. Meer informatie over wat u moet doen als u het slachtoffer bent van SNAP-diefstal vindt u hier hier beschikbaar.
Berry heeft zijn gekozen functionarissen gebeld en gezegd dat hij gefrustreerd is door een gebrek aan hulp, of door de opdracht een voedselvoorraad te gebruiken.
“Er zijn noodfondsen voor andere rampen. Waarom kunnen er geen noodfondsen zijn voor een ramp als deze?”
