NEW YORK – De Upper West Side van Manhattan heeft genoten van het gezelschap van zijn nieuwste beroemdheden: een familie kerkuilen genesteld in een watertoren bovenop een gebouw in de buurt van Central Park.
Volgens een deskundige is dit het eerste gedocumenteerde exemplaar van kerkuilen die in Manhattan nestelen in de moderne geschiedenis, en de uilen hebben nachtelijke mensenmassa’s op straat aangetrokken die graag een glimp van de ongrijpbare vogels wilden opvangen.
“Het was totaal schokkend”, zei Andrew Farnsworth, een migratie-ecoloog bij het Cornell Lab of Ornithology, over de kerkuilen. “Voor zover ons bekend is er, net als de collectieve kennis over vogels, geen nest geweest in Manhattan, tenminste niet in de geschreven geschiedenis.”
Het nieuws over de kerkuilenfamilie verspreidde zich pas vorige week, toen Elisabeth Williams, een inwoner van Upper West Side, op 6 oktober aan een plaatselijk nieuwskanaal meldde dat zij en haar man meerdere uilen hadden gezien bij de watertoren bovenop een gebouw aan West 75th Street, vlakbij Central Park West.
Het echtpaar had een paar dagen eerder een enkele uil op de vensterbank van een appartement gezien en was zelfs toen al geschokt, herinnert Williams zich.
“Op een plek als Manhattan moet je normaal gesproken echt je best doen om de natuur tegen te komen”, zei ze. ‘En hier was het, net buiten ons raam.’
Waarnemingen van kerkuilen zijn zeldzaam in New York City
Het is niet de eerste keer dat vogels New Yorkers fascineren. Bewoners zijn verliefd geworden op Amerikaanse houtsnippen, waarvan bekend is dat ze elk jaar in Bryant Park in Midtown Manhattan stoppen terwijl ze in het vroege voorjaar naar het noorden trekken.
Nadat Flaco, de Euraziatische oehoe, in 2024 stierf, kwamen tientallen treurige fans bijeen om afscheid te nemen van het geliefde wezen dat door Manhattan vloog en voor velen een vreugde werd nadat iemand hem vorig jaar uit zijn dierentuinverblijf had gelaten. Dan was er Pale Male, een roodstaartbuizerd die dertig jaar lang boven Fifth Avenue nestelde voordat hij in 2023 stierf.
Maar waarnemingen van kerkuilen in parken in New York City zijn zeer zeldzaam, volgens het New York City Department of Parks & Recreation. New York ligt aan de noordelijke rand van het verspreidingsgebied van de kerkuil en de populatie kerkuilen is in de loop van de tijd “in een alarmerend tempo” afgenomen, aldus het State Department of Environmental Conservation.
“Er is veel opwinding onder New Yorkers, zowel vogelaars als niet-vogelaars, over deze uilen, omdat uilen echt de aandacht trekken”, zegt Jessica Wilson, uitvoerend directeur van NYC Bird Alliance. “Ze zijn magisch, ze zijn nachtdieren, ze zijn geheimzinnig en worden niet vaak gezien, vooral niet aan de Upper West Side van Manhattan. En het is echt spannend om deze kans te krijgen om deze vogels te zien.”
Fotografen en toevallige toeschouwers verzamelen zich elke avond op straat om de uilen te spotten.
“Ik heb ooit maar één kerkuil gezien, en dat was in Californië”, zegt Val Coleman, een gepensioneerde inwoner van New York City die eerder deze week aan de Upper West Side probeerde de uilen te spotten. ‘We hopen dat ze tegen de schemering op jacht zullen gaan. We hopen dat ze geen vergiftigde ratten eten die rodenticide bevatten.’
David Barrett, een vogelaar uit Manhattan die het populaire sociale media-account Manhattan Bird Alert beheert, zei dat hij minstens één volwassen kerkuil en vijf jonge vogels bij de watertoren heeft waargenomen. Hij heeft ook een volwassen uil gezien die knaagdieren terugdraagt naar de watertoren. Er wordt aangenomen dat het twee volwassen uilen zijn, en sommige fotografen beweren zes jonge vogels te hebben gezien, voegde Barrett eraan toe.
“Het hebben van één kerkuil is een zeldzaamheid, maar het is geen nationaal nieuws. Het hebben van een gezin, voor de eerste keer in de geschiedenis, dat in Manhattan broedt, dat is speciaal nieuws,” zei Barrett.
Er werd gekrijs gehoord door de bewoners
Vóór de recente waarnemingen van kerkuilen hoorden Williams en haar man buiten begin september periodieke krijsende geluiden. Ze gingen er aanvankelijk van uit dat het een soort vogel was, maar waren sceptisch toen een telefoonapp aangaf dat het geluid van een kerkuil kwam.
Thomas Obersteiner zei dat hij op een avond half september voor het eerst bizarre krijsende en jammerende geluiden van buiten hoorde. Het klonk alsof iemand ‘buiten werd vermoord’, zei hij.
“Dat duurde twee of drie weken, elke nacht, soms meer, soms minder, vanuit verschillende richtingen,” voegde Obersteiner eraan toe. “Maar ik had geen idee wat dat was.”
Bij meerdere gelegenheden renden Obersteiner of zijn vrouw de slaapkamer van hun kinderen binnen nadat ze het gekrijs van de uilen hadden aangezien voor een kind dat pijn had, zei hij. Pas toen hij een nieuwsbericht zag, realiseerde hij zich dat uilen de geluiden maakten.
Farnsworth zei dat het gekrijs typerend is voor kerkuilen, die het gebruiken om met elkaar te communiceren. Het gekrijs is als een soort horrorfilmervaring, zei hij.
Obersteiner, die zei dat zijn dakterras ‘waarschijnlijk de beste locatie in de stad op dit moment’ is om de uilen te observeren, geeft natuurfotografen toegang tot die plek om de uilen ‘bijna elke nacht’ te observeren sinds het nieuws over de kerkuilen zich verspreidde. Vorige week waren er op een avond twintig mensen bij elkaar gekomen.
“We kunnen geen nee zeggen omdat het zo leuk is en deze mensen zo serieus zijn”, voegde Obersteiner eraan toe. “Het is prachtig.”
Williams en haar man waren geen vogelaars voordat de kerkuilenfamilie de watertoren betrok. Maar dat kan snel veranderen na hun ‘heerlijke’ ervaring.
“Ik denk dat we op het punt staan vogelaars te worden”, zei Williams.
