Een Vulcan-raket bereidt zich voor op de eerste lancering van een maanlandingsmissie

Een gloednieuwe Amerikaanse raket staat op het lanceerplatform bij Cape Canaveral, Florida, en voor het eerst in meer dan 50 jaar zal een Amerikaans ruimtevaartuig op weg zijn naar het oppervlak van de maan. De raket heet Vulcan en is vervaardigd door United Launch Alliance. Dit is wat je moet weten over haar eerste reis.

Wanneer wordt het gelanceerd en hoe kan ik het bekijken?

De lancering staat gepland voor maandag 02.18 uur ET. De dekking zal zijn Uitgezonden op NASA TV Vanaf 01.30 uur

Volgens ULA werd de raket om 15.58 uur opgestart en verloopt het aftellen van de missie “soepel”. De voorspellingen blijven een kans van 85 procent op beter weer geven. Als de lancering wordt uitgesteld naar dinsdag, zullen de weersomstandigheden verslechteren, met slechts 30 procent kans op gunstige omstandigheden.

Er zijn extra lanceringsmogelijkheden op 10 januari en 11 januari.

Welke maanmissie komt in een baan om de aarde?

Astrobotic Technology in Pittsburgh stuurt Peregrine, een robotachtig ruimtevaartuig, om te landen in Sinus Viscositatis – Latijn voor ‘Bay of Stickiness’ – een mysterieus gebied aan de dichtstbijzijnde kant van de maan. NASA betaalt 108 miljoen dollar aan Astrobotic om daar vijf experimenten uit te voeren, als onderdeel van het Commercial Lunar Payload Services- of CLPS-programma van het ruimteagentschap. Het programma heeft tot doel de kosten voor het verzenden van items naar het maanoppervlak te verlagen.

Wat is de Vulcan-raket en wat is het belang ervan?

De Vulcan-raket, gebouwd door United Launch Alliance, een joint venture tussen Boeing en Lockheed Martin, zal de twee bestaande raketten van het bedrijf, Altas V en Delta IV, vervangen.

Sinds de oprichting van de United Launch Alliance in 2006 bestaat haar hoofdactiviteit uit het lanceren van uiterst geheime militaire ladingen voor de Amerikaanse regering. De raketten waren duur – te duur voor de meeste commerciële klanten – maar uiterst betrouwbaar. Via Vulcan wil ULA een groter deel van de commerciële markt veroveren. Het heeft al meer dan 70 Vulcan-lanceringen verkocht, waaronder 38 aan Amazon voor de bouw van Project Kuiper, een constellatie van internetcommunicatiesatellieten.

De Amerikaanse ruimtemacht zou graag twee succesvolle Vulcan-lanceringen zien voordat ze ook maar één lading aan boord zouden brengen. De lancering van maandag is de eerste certificeringslancering. Een tweede zou al in april kunnen gebeuren. Dit zou de Dream Chaser, een onbemand ruimtevliegtuig gebouwd door Sierra Space in Louisville, Colorado, op een vrachtafleveringsmissie naar het internationale ruimtestation brengen.

Als dit lukt, zullen vier extra Vulcan-lanceringen dit jaar Space Force-ladingen in een baan om de aarde brengen.

Waarom roept de lading van de raketten controverse op?

De Navajo-natie maakt bezwaar tegen menselijke as en DNA die zijn aangetroffen aan boord van de Peregrine-lander van Astrobotic.

Naast de vijf experimenten van NASA vervoert de Peregrine-lander van Astrobotic ook verschillende ladingen voor commerciële klanten. Deze omvatten Celestis en Elysium Space, bedrijven die mensen herdenken door een deel van hun stoffelijke resten de ruimte in te sturen.

Donderdag zei Navajo Nation-voorzitter Bo Nygren in een verklaring dat hij een brief naar NASA en het Amerikaanse ministerie van Transport had gestuurd waarin hij opriep tot uitstel van de lancering.

“De maan is een integraal onderdeel van de spiritualiteit en het erfgoed van veel inheemse culturen, inclusief de onze”, schreef hij. “Het plaatsen van menselijke resten op de maan is een diepgaande beschrijving van dit hemellichaam dat onze mensen vereren.”

Tijdens persconferenties gaven NASA-functionarissen aan dat zij niet de leiding hadden over de missie en dat ze geen directe zeggenschap hadden over andere ladingen die Astrobotic op Peregrine heeft verkocht.

“Er wordt een intergouvernementele bijeenkomst voorbereid met de Navajo-natie die NASA zal steunen”, zei Joel Kearns, plaatsvervangend adjunct-administrateur voor onderzoek van NASA, donderdag tijdens een persconferentie.

Astrobotic CEO John Thornton zei vrijdag dat hij teleurgesteld was dat “dit gesprek zo laat in het spel ter sprake kwam”, omdat zijn bedrijf jaren eerder de samenwerking tussen Celestis en Elysium had aangekondigd.

'We proberen echt het goede te doen,' zei de heer Thornton. “Ik hoop dat we een goede weg voorwaarts kunnen vinden met de Navajo-natie.”