Het Pennsylvania Department of Environmental Protection overweegt Shell’s verzoek om een nieuwe vergunning voor zijn ethaankraker in Beaver County, die aardgas in plastic omzet. Het bedrijf zei dat het de nieuwe vergunning nodig heeft om rekening te houden met wijzigingen in de fabrieksactiviteiten en om te voldoen aan nieuwe federale regels.
De DEP heeft in februari een voorlopige goedkeuring afgegeven voor de vergunning, die updates bevat voor de afvalwaterzuivering en affakkelactiviteiten van het bedrijf. Affakkelen is een manier om vervuilings- en veiligheidsrisico’s te verminderen door overtollige gassen af te branden.
De nieuwe vergunning maakt verhogingen mogelijk voor sommige verontreinigende stoffen, zoals stikstofoxiden, een irriterende stof voor de longen die tot astma en luchtweginfecties kan leiden. Het zou de fabriek ook in staat stellen de uitstoot van kooldioxide, de belangrijkste oorzaak van de opwarming van de aarde, te verhogen tot 2,56 miljoen ton per jaar. De fabriek is nu al een van de grootste klimaatvervuilers van de staat, met een toegestane limiet van 2,3 miljoen ton kooldioxide-equivalenten per jaar, of grofweg de uitstoot van 486.000 auto’s, volgens de EPA.
Tijdens een openbare bijeenkomst over de vergunning donderdag in Monaca zei Laura Sabolyk, de milieumanager van Shell, dat de fabriek hogere niveaus van bepaalde verontreinigende stoffen moet uitstoten vanwege nieuwe federale regels voor chemische fabrieken zoals de ethaankraker.
“Een van de grootste veranderingen met die regel toen EPA deze herzag, zijn updates voor fakkelsystemen”, zei Sabolyk.
Ze zei dat de nieuwe regels vereisen dat de fakkels van de centrale opnieuw worden geconfigureerd om meer overtollige gassen te verbranden.
“Dat zal de verwarmingswaarde verhogen… om ervoor te zorgen dat onze fakkels voldoen aan een adequate verbrandingsefficiëntie,” zei Sabolyk. “Deze vergunning… is bijgewerkt om de emissies weer te geven die nodig zijn om ons aanvullende brandstofgas te verbranden om aan de wettelijke normen te voldoen.”
De impact van Shell op de regionale luchtkwaliteit
Mark Gorog, programmamanager luchtkwaliteit bij het regionale kantoor van de DEP in het zuidwesten van Pittsburgh, zei dat het agentschap vaststelde dat de verhogingen de regio niet in gevaar zouden brengen de federale luchtkwaliteitsregels te overschrijden.
“Er is een inhalatierisicobeoordeling uitgevoerd voor potentieel zorgwekkende chemicaliën. Daaruit is gebleken dat Shell geen buitensporig risico voor het publiek veroorzaakt”, aldus Gorog.
“Het eindresultaat was dat Shell geen nationale schending van de luchtkwaliteit veroorzaakt of eraan bijdraagt.”
De fabriek ontving het grootste belastingkrediet in de geschiedenis van de staat – 1,65 miljard dollar – en werd in 2022 voltooid. Er was een leger van 8.000 arbeiders voor nodig om de fabriek te bouwen, tegen naar verluidt 14 miljard dollar. Shell heeft naar verluidt onderzocht of het verkocht kan worden.
Bewoners maken zich zorgen over luchtvervuiling
Beaver County-inwoner Lindsay Schultz uit het nabijgelegen Monaca wil strengere regels dan op grond van de vergunning vereist zou zijn. Ze kwam naar de hoorzitting omdat ze zegt dat ze sinds de opening van de fabriek sterke geuren rook.
“Soms lijken ze op de geur van een zilte nagellakremover. Soms ruikt het naar plastic,” zei Schultz. “Er zijn momenten waarop ik het gevoel heb dat als ik naar buiten loop, het moeilijk is om te ademen. Mijn keel begint te jeuken en mijn ogen beginnen daardoor te tranen.”
De fabriek heeft te maken gehad met tientallen overtredingen sinds het in 2023 een boete van $10 miljoen kreeg van de DEP voor overtredingen die verband hielden met de opstart ervan. Recentelijk overschreed het land zijn voortschrijdende twaalfmaandelijkse emissielimieten voor stikstofoxiden gedurende vier opeenvolgende maanden, van oktober tot en met januari. DEP-woordvoerster Laina Aquiline zei in een e-mail dat de overschrijdingen te wijten waren aan de nieuwe federale affakkelregels.
“Shell verbrandt meer gas… en Shell voegt extra gas toe aan zijn hogedrukfakkel om de warmte-inhoud te bereiken die vereist is onder de nieuwe regels, zei Aquiline.
Het heeft ook overtredingen begaan voor zichtbare emissies, hoewel de DEP het bedrijf voor die gevallen geen boete heeft opgelegd.
De centrale had onlangs ook verschillende affakkelingsgebeurtenissen, waaronder één in februari. Aquiline zei dat de gebeurtenis werd veroorzaakt door “een operationeel probleem met een koelcompressor” dat resulteerde in affakkelen dat resulteerde in geen “zichtbare of diffuse emissies of slechte geuren.”
Schultz vindt dat de fabriek de vervuiling moet terugdringen.
“Het is echt triest omdat we hier graag wonen, maar dit brengt het in gevaar”, zei Schultz. “Ik weet niet of ik hier wil blijven, vooral niet als ze deze (vergunning) krijgen.”
Gorog zei dat het doel van de openbare commentaarsessie is dat het publiek zijn mening kan geven over de voorgestelde vergunning, en dat de goedkeuring van de vergunning geen ‘uitgemaakte zaak’ is.
“Hebben we wat technologie gemist? Vertel het ons en we zullen het aanpassen. Nadat we het hebben geverifieerd, passen we de goedkeuring van het plan dienovereenkomstig aan of weigeren we het als er iets heel flagrants is.”
Een openbare hoorzitting over het plan is gepland op 7 april. De commentaartermijn eindigt op 17 april.
