Een paar jaar geleden merkte Melissa Ilardo aan boord van een motorboot die de oceaan rond Jeju Island doorkruiste, die ongeveer 50 of 60 mijl voor de kust van Zuid -Korea ligt. Voordat het schip zelfs tot stilstand was gekomen, stapte een oudere vrouw in een wetsuit, vinnen en een masker in het water. Twee anderen volgden haar.
Deze vrouwen, wiens dompel Ilardo op video is vastgelegd, behoren tot een lange lijn van vrouwelijke vrije duikers op Jeju Island genaamd de Haenyeo.
Ze zwommen weg, elk met een nettas op sleeptouw, om zeevruchten te verzamelen om te eten en te verkopen. “Dingen zoals Abalone, zee -egels … soms zeewieren”, zegt Ilardo, een evolutionaire geneticus aan de Universiteit van Utah. De Haenyeo duikt routinematig in wateren waarvan ze zegt dat het op zijn best 50 graden Fahrenheit is.
“Een van de eerste keren dat ik daar was,” herinnert Ilardo zich, “sneeuwde het. Ze zeiden zolang er geen risico is dat ze in zee worden weggeblazen, dan gaan ze nog steeds in het water, hoe koud het ook is.”
De vrouwen beginnen als meisjes te duiken en gaan ver in oudere leeftijd, in alle mijlpalen van het leven. “Ze duiken gedurende hun hele zwangerschap”, zegt Diana Aguilar-Gómez, een bevolkingsgeneticus bij UCLA. “Ze zeggen dat ze gewoon duiken tot in principe voordat ze bevallen” en zijn een paar dagen later terug in het water.
Ilardo wilde weten hoe de Haenyeo in staat is om zo’n extreme levensstijl te doorstaan, zegt ze: “Hoe evolutie de Haenyeo heeft gevormd om betere duikers te zijn, om veiliger te duiken, langer te duiken.”
In een studie gepubliceerd in, onthullen Ilardo, Aguilar-Gómez en hun collega’s de aanpassingen die de superkracht van Haenyeo mogelijk maken. Het is een mix van fysiologische en genetische veranderingen, waarvan sommige een impact lijken te hebben gehad op de hele bevolking van Jeju Island.
Een “dom” experiment met duidelijke resultaten
Ilardo besloot om de Haenyeo te vergelijken met andere oudere vrouwen op Jeju Island die niet duikers zijn maar een vergelijkbare genetische achtergrond hebben, en aan weer anderen buiten eiland die niet verwant zijn. Er waren ongeveer 30 in elke groep.
Er was één probleem: “Je kunt geen 70-jarige vrouwen nemen die nooit hebben duiken en ze in de open oceaan gooien”, zegt Ilardo.
Gelukkig is er een oplossing. Het wordt een gesimuleerde duik genoemd. “Je houdt je adem in en legt je gezicht in een kom vol koud water”, zegt Ilardo, “en je lichaam reageert alsof je duikt. Je hartslag zal meetbaar dalen.”
De Haenyeo vond het experiment een beetje dom. “Ze zeiden dat ze in de oceaan stappen, onder water zijn, dat is duiken. Wat dit ook is, dit duikt niet”, herinnert Ilardo zich. “Maar ze hielden nog steeds lang genoeg in dat we een reactie konden opwekken.”
Die reactie was significant: de Haenyeo-hartslag daalde met ongeveer 50% meer dan hun niet-duikende leeftijdsgenoten. “We hadden één duiker wiens hartslag meer dan 40 slagen per minuut daalde in 15 seconden”, zegt Ilardo.
Ze concludeert dat dit klassieke fysiologische aanpassing is. Dat komt omdat het cohort van andere vrouwen van Jeju-de niet-districten met vergelijkbare genetische make-up-niet dezelfde daling van de hartslag ervaren. Het verschil tussen de twee groepen is te wijten aan een leven lang duikervaring.
Het lichaam tot het uiterste duwen
Vervolgens namen de onderzoekers speekselmonsters om te zoeken naar genetische verschillen tussen de verschillende groepen. Iedereen van Jeju-zowel de Haenyeo als de niet-divivers-had in principe dezelfde genen, wat betekent dat de mensen van dit eiland genetisch lijken te zijn gebeeldhouwd door generaties duikers.
“Wat dit suggereert, is dat iedereen in Jeju een even waarschijnlijk kans heeft om een afstammeling van een duiker te zijn”, zegt Ilardo.
Twee genen vielen op in de analyse. De eerste lijkt gerelateerd te zijn aan koude tolerantie. “Misschien beschermt dat hen tegen hypothermie op manieren die we nog niet volledig begrijpen”, suggereert ze.
Het tweede gen werd geassocieerd met bloeddruk, waarschijnlijk verbonden met de structuur en functie van bloedvaten.
“Duiken verhoogt uw bloeddruk”, zegt Aguilar-Gómez, die dit werk deed als Ph.D. Student aan UC Berkeley, “en met name door zwangerschap die zeer gevaarlijk kan zijn. Het kan uw risico op pre-eclampsie verhogen” en andere potentieel levensbedreigende complicaties.
“Zelfs als je niet stierf, zouden vrouwen die hiertegen waren beschermd waarschijnlijk meer kans hebben om meer kinderen te krijgen,” zegt ze, en meer kans om hun beschermende genen te passeren.
Bovendien heeft Jeju Island een van de laagste percentages van beroertesterfte in heel Zuid -Korea. En omdat een beroerte kan voortvloeien uit hoge bloeddruk, denkt Ilardo dat de lage mortaliteit kan worden gerelateerd aan dit tweede beschermende gen.
“Zou het niet verbazingwekkend zijn als we door duikers in Korea te bestuderen, we deze bevindingen kunnen vertalen om een therapeutisch te ontwikkelen dat mensen beschermt tegen een beroerte over de hele wereld?” zegt Ilardo. “Door deze populaties te bestuderen, kan dit leiden tot ontdekkingen die echt belangrijke implicaties voor mensen overal kunnen hebben.”
Stephen Cheung bestudeert extreme fysiologie aan de Brock University in Canada en was niet betrokken bij het onderzoek. Hij zegt dat hij het werk fascinerend vindt. “Door het lichaam tot het uiterste te duwen,” zegt hij, “krijgen we een beter idee van waar die grenzen zijn, maar ook precies wat het menselijk lichaam in staat is.”
Het is een conclusie waarmee Aguilar-Gómez het eens is. “Ik ben niet eens in de buurt van de leeftijd van deze vrouwen en ik denk niet dat ik de hele dag kan gaan duiken”, zegt ze. “Ik heb het gevoel dat dat een superkracht is.”
Ilardo zegt dat zij en haar team terugkeerden naar Jeju om de resultaten te delen met de Haenyeo-wiens manier van leven afneemt-en ervoor te zorgen dat ze de top-line conclusie wisten.
“Deze vrouwen zijn buitengewoon”, zegt ze. “Hun biologie is geweldig en wat ze doen is geweldig. En dus vind ik het echt belangrijk om te vieren hoe uniek en speciaal deze vrouwen zijn – en hoe het hun lichaam en de lichamen van andere mensen op dit eiland heeft veranderd.”
