Voor velen in het publiek van Soest Nu is het Westmoreland Museum of American Art in Greensburg een eindje rijden. Maar een paar tentoonstellingen in het museum maken de tocht van 45 minuten vooral de moeite waard.
Twee van de meest boeiende bevestigen dat kunstenaars in Pittsburgh een eeuw of langer geleden doorgaans, zo niet onvermijdelijk, aangetrokken werden tot scènes van de zware industrie.
Terwijl ‘Steel Valley Visions: An American Legacy’ dus ingaat op de koloniale geschiedenis (‘The Wounding of General Braddock’ van de hedendaagse schilder Robert Griffing) en bijna pastorale idylles (lokaal icoon John Kane’s ‘Hills and Rivers, Steamboat at Sleepy Hollow’, uit 1929), draait de tentoonstelling al snel naar het gruis en de glans van de productie en de impact ervan op het landschap in een stad waar je niet echt buiten kon schilderen, tenzij je roet in je pigmenten wilde.
Opvallende voorbeelden zijn onder meer ‘Pittsburgh Aglow’ van Annie Campbell, een pastel uit circa 1915 op papier waarin de St. Michael’s Church van de South Side Slopes op de voorgrond staat tegen een nachtelijke achtergrond van de wijk die wordt gedomineerd door J&L Steel. Het olieverfschilderij ‘Pittsburgh, PA’ van Colin Campbell Cooper uit circa 1905 biedt een uitzicht vanaf Mount Washington, uitkijkend over de Mon en richting de Bluff, een vuile en dynamische stad omgeven door rook, doorkruist door spoorlijnen en bezaaid met reclameborden.
En omdat Pittsburgh zijn kenmerkende industrieën al lang heeft gemythologiseerd, is hier een gipsen afgietsel uit 1951 van het voorstel van de beroemde beeldhouwer Frank Vittor voor de geplande Point State Park Fountain: een 30 meter hoge metalen sculptuur met daarbovenop het Paul Bunyanesque-personage Joe Magarac.
Maar de tentoonstelling is niet alleen maar een vorm van valorisatie. Het bevat ook ‘Union Station Riot’, een olieverfschilderij uit 1877, gelijktijdig met de spoorwegstaking die erop wordt afgebeeld, en dat de plaatselijke kunstenaar Martin B. Leisser vindingrijk schetste van hoog in de toren van de St. Philomena’s Church in het Strip District. Beneden klauteren tientallen kleine figuren terwijl tongen van vlammen de rook bespikkelen die de helft van dit afschuwelijke nachtelijke tafereel overspoelt.
Virginia Cuthberts olieverfschilderij ‘Slum Clearance on Ruch’s Hill’ uit 1937 suggereert dat machtige mensen al lang vóór de zogenaamde Pittsburgh Renaissance het leven in het Hill District op zijn kop zetten: in een vernield, boomloos landschap laat de voortschrijdende sloop door blanke werklieden (waarbij een zwarte vrouw en kinderen getuige zijn) halfgebouwde muren achter die hun huizen missen, en trappenhuizen die in het niets vallen, wat allemaal een bijna surrealistische sfeer creëert.
Hedendaagse werken in de tentoonstelling zijn onder meer de grootschalige olieverf ‘Mining America’ uit Pittsburgh, kunstenaar Joyce Werwie Perry, schijnbaar gebaseerd op een groepsfoto uit het begin van de 20e eeuw van mijnwerkers (en hun honden). Stephen Towns’ ‘The Pioneer’, een schilderij in icoonstijl van een zwarte mijnwerker, wordt gecombineerd met een Teenie Harris-foto uit 1947 van een zwarte mijnwerker in Library, Pennsylvania.
In zijn historische tijdlijn neemt de tentoonstelling ons helemaal mee naar de foto’s van Aaronel deRoy Gruber uit de late jaren negentig van een industriële ruïne, inclusief de karakteristieke ventilatieschoorstenen voor de doorweekte putten bij US Steel’s Homestead Works. (Zij staan nog steeds op het terrein van winkelcentrum The Waterfront.)
Een aangrenzende tentoonstelling, ‘Picturering Pittsburgh’, toont twaalf werken op papier uit de collectie van Bruce en Sheryl K. Wolf. Daartoe behoren Joseph Pennells ets- en droognaaldstuk uit 1908, ‘Steel – Edgar Thompson Works’ – een opvallend uitzicht – en ‘The black Laundress, Pittsburgh’ van Jean-Emile Labourer, een ets uit 1904 waarop een vrouw te zien is die gewoon haar werk doet in een achtertuin.
‘Picturing Pittsburgh’ loopt tot en met 14 juni. ‘Steel Valley Visions’ gaat door tot in januari (hoewel de begeleidende meeslepende video op kamerformaat, die details uit de schilderijen animeert, op 8 november eindigt).
Andere attracties in het Westmoreland zijn onder meer ‘Gavin Benjamin: Gilded Glamour’, een pop-upshow van de veelgeprezen collagekunstenaar dat loopt tot en met zondag. ‘Treasures from the National Academy of Design’, opgebouwd rond bruiklenen van het eerbiedwaardige instituut uit New York City, omvat zelfportretten van Thomas Eakins, Thomas Hart Benton en JS Sergeant, en werk van Elizabeth Catlett, Henry Ossawa Tanner en meer; het gaat door tot in januari.
En “Play Ball! The Art of George Sosnak” bevat het werk van de autodidactische scheidsrechter uit Pittsburgh en indie-league die vanaf de jaren vijftig vier decennia lang honkbalkunst tekende. (Foto Howard Finster, maar dan als hardballfan.) Die show gaat door tot aan het begin van het honkbalseizoen 2027.
Er zijn zelfs zelfs meer tentoonstellingen in Westmoreland (die misschien groter is dan je denkt). En zowel de toegang als het parkeren zijn gratis.
