De staatspolitie van Pennsylvania erkende “een mislukking” bij het waarschuwen van wetgevers dat ze het doelwit waren van online bedreigingen met geweld en beloofde onmiddellijk een nieuw meldingsproces in te voeren.
In een brief van woensdag aan de belangrijkste wetgevers zei waarnemend commissaris George Bivens dat hoewel het onderzoek van zijn bureau en de daaropvolgende arrestatie van een man uit Lebanon County die beschuldigd werd van het uiten van deze bedreigingen correct werd uitgevoerd, “uit een onderzoek van de zaak blijkt dat er sprake is van een storing in het kennisgevingsproces die bij de betrokken wetgevers had moeten voorkomen.”
Verschillende van deze wetgevers hebben tegen Spotlight PA gezegd dat ze er pas bijna een week achter kwamen dat ze doelwitten waren, nadat de 42-jarige Adam G. Berryhill op 6 mei werd gearresteerd en beschuldigd van het uiten van terroristische dreigingen, waaronder het plaatsen van een ‘hitlijst’ met namen van wetgevers, het doen van uitspraken over ‘schieten’ en het verwijzen naar een ‘operatie’ op Memorial Day.
Berryhill zag af van zijn voorlopige hoorzitting, volgens documenten van het kantoor van de openbare verdediger van Lebanon County, nadat hij donderdagochtend voor rechter Aurelis Figueroa was verschenen in een rode overall en handboeien. Zijn voorgeleidingshoorzitting is gepland op 11 juni in het gerechtsgebouw van Lebanon County.
In zijn brief schetste Bivens een nieuw proces voor het communiceren van bedreigingen, waaronder het snel waarschuwen van de politie van het Capitool – de belangrijkste wetshandhavingsinstantie voor het Capitoolcomplex – en de sergeanten van de wetgevende macht, die de orde handhaven tijdens stemsessies. Hij zei dat de staatspolitie ook van plan is een aanspreekpunt aan te wijzen voor vervolgvragen of zorgen.
De sergeants-at-arms zouden dan verantwoordelijk zijn voor het informeren van specifieke wetgevers die als doelwit zijn aangemerkt.
Hoewel hij de schuld erkende, merkte Bivens op dat zijn bureau informatie over de bedreigende posten deelde met de politie van het Capitool, de sergeant-at-arms van het State House en de stafchef van House Speaker Joanna McClinton. Hij zei dat dit gebeurde voordat onderzoekers de volledige lijst van bedreigde wetgevers hadden ontdekt, en dat de mensen die verantwoordelijk waren voor de kennisgeving niet op de hoogte waren gesteld van het feit dat de lijst was uitgebreid.
Bivens specificeerde niet welke informatie werd gedeeld en wanneer. Maar in een e-mail eind woensdag aan Spotlight PA erkende een woordvoerder van het staatsagentschap dat toezicht houdt op de politie van het Capitool dat de staatspolitie de politie van het Capitool op 1 mei had geïnformeerd over hun onderzoek naar Berryhill.
De woordvoerder, L. Paul Vezzetti, zei niet welke stappen de politie van het Capitool daarna heeft ondernomen.
“Alle bedreigingen gericht tegen gekozen functionarissen, ambtenaren of het Capitoolcomplex worden serieus genomen en grondig geëvalueerd in samenwerking met onze wetshandhavingspartners”, schreef Vezzetti.
In zijn brief aan de wetgevende leiders legde Bivens ook een plan uit om een nieuwe ‘dreigingseenheid voor politiek geweld’ op te richten, die uitsluitend onderzoek zou doen naar bedreigingen tegen gekozen functionarissen.
De sergeant-at-arms van het Huis en de Senaat wilde woensdag geen vragen beantwoorden over de kennis die zij hadden over Berryhill.
Regering Josh Shapiro, leiders aan beide kanten van het gangpad in het staatshuis, evenals Democraten uit de Senaat van de staat, hebben woensdagmiddag verklaringen afgelegd waarin zij politiek geweld veroordeelden.
“De bedreigingen zijn een symptoom van een grotere ziekte in onze democratie”, schreven leiders van het Democratische en Republikeinse Huis en de Democraten in de Senaat in een gezamenlijke verklaring. “De escalatie van politiek geweld heeft een verbazingwekkend niveau bereikt en heeft gevolgen voor gekozen functionarissen, van schoolbesturen tot de president van de Verenigde Staten.”
De leiders van de Republikeinse Senaat brachten woensdagavond hun eigen, afzonderlijke verklaring uit, waarin ze mensen opriepen om “het extremisme van een mentaliteit van geweld tegen degenen die de rechtsstaat dienen opzij te zetten.”
Ze zeiden dat de “communicatieprocessen” tussen de staatspolitie en de sergeant-at-arms “momenteel worden herzien en bijgewerkt om ervoor te zorgen dat wetgevers onmiddellijk worden gecontacteerd en op de hoogte worden gesteld van elke dreiging zoals we hadden verwacht die zich zou hebben voorgedaan.”
‘Ik begrijp niet wat er is gebeurd’
Onder de Democratische wetgevers op de vermeende hitlijst bevond zich staatssenator Lindsey Williams (D., Allegheny), die voor het eerst hoorde over de dreiging toen een van haar stafleden haar dinsdag vertelde dat ze was genoemd.
In de brievenbus van Williams in het Capitool zat dinsdag een brief van de magistraat van Lebanon County, vertelde ze aan Spotlight PA, waarin ze haar meedeelde dat ze het slachtoffer was van een misdrijf en dat de gearresteerde verdachte, Berryhill, op 14 mei een voorlopige hoorzitting zou hebben.
Ze zei dat ze nooit een e-mail, telefoontje of sms van een wetshandhavingsinstantie over de zaak heeft ontvangen, dus belde ze de sergeant-at-arm van de Senaat, die belast is met de veiligheid van de leden. Een functionaris vertelde haar dat ze geen bericht van de staatspolitie hadden ontvangen over het onderzoek, zei ze.
“Ik was een beetje verbijsterd”, zei Williams. “Ik begrijp niet wat er is gebeurd.”
De Democraten van het State House en de Senaat hielden woensdagmiddag een bijeenkomst met de staatspolitie, het kantoor van de gouverneur en de veiligheidsdiensten van elke kamer, in een poging erachter te komen waarom de dienst er niet in slaagde de wetgevers op de hoogte te stellen van de reeks gewelddadige bedreigingen die tegen hen waren geuit.
“Het is duidelijk dat de PSP nu erkent dat het een fout in de kennisgeving van hun kant was”, vertelde Costa aan de Democratische parlementsleden in een bericht na de bijeenkomst.
Tara Hazelwood, hoofdadviseur van de House Democratic Caucus, stuurde woensdagmiddag een e-mail naar de House Democrats en schreef dat de “zorgen en frustraties van wetgevers over het gebrek aan tijdige communicatie met de caucus” “geldig zijn en serieus worden genomen.”
De vermeende bedreigingen kwamen voort uit een reeks berichten op X, voorheen Twitter, van een account waarvan de politie zei dat het toebehoorde aan Berryhill. Hij zou hebben verwezen naar een ‘Memorial Day Operation’, en door wetshandhavingsfunctionarissen aangehaalde berichten noemden ongeveer twintig wetgevers op zijn vermeende ‘hitlijst’.
Maar op 16 april werd nog een “lijst” van meer dan drie dozijn wetgevers door het account gepost. Dat bericht is niet opgenomen in de beëdigde verklaring van de wetshandhaving met betrekking tot de waarschijnlijke oorzaak, en meerdere genoemde wetgevers – die niet werden genoemd in de andere vermeende berichten van Berryhill – vertelden Spotlight PA dat ze bezorgd waren dat onderzoekers het misschien over het hoofd hadden gezien.
“Tijdens het onderzoeksproces werd niemand ervan op de hoogte gebracht dat er een geloofwaardige dreiging tegen hen bestond”, zei een wetgever, die anonimiteit kreeg om openhartig te spreken. “Wat is het proces om potentieel bedreigde individuen te laten weten dat er een dreiging is?”
Hazelwood vertelde House Democrats dat ze de langere lijst met wetshandhavers deelde, en Costa erkende dit in zijn bericht aan de wetgevers.
Rond het Capitolcomplex zijn meerdere wetshandhavingsinstanties actief en hebben zij regelmatig contact met wetgevers.
De Capitol Police is belast met de beveiliging van staatseigendommen in Harrisburg en Scranton. Politieagenten van het Capitool, onder het Departement van Algemene Diensten, opereren afzonderlijk van de sergeant-at-arms van elke wetgevende kamer, die verantwoordelijk is voor het handhaven van de veiligheid van de leden en hun personeel.
Er is ook een speciale afdeling van de staatspolitie die de gouverneur en zijn kantoor, de luitenant-gouverneur, hun families en ambtswoningen moet beschermen.
Shapiro was vorig jaar zelf het slachtoffer van een daad van politiek geweld, toen een man inbrak in de residentie van de gouverneur in Harrisburg en een deel van het gebouw in brand stak, terwijl Shapiro, zijn familie en andere gasten in een aparte vleugel sliepen. De brandstichting vond plaats nadat Shapiro de avond ervoor een Pesach Seder in de residentie had georganiseerd.
Cody Balmer, die vorig jaar schuldig pleitte aan onder meer poging tot moord, vertelde de onderzoekers dat hij Shapiro met een hamer zou hebben geslagen als hij hem binnen had gevonden.
In zijn meest recente begrotingstoespraak stelde Shapiro ingrijpende veranderingen voor in de manier waarop de veiligheid voor wetgevers en het Capitool wordt gehandhaafd. Hij dringt er bij wetgevers op aan om 550.000 dollar goed te keuren om alle veiligheidsdiensten in het Capitool onder één contract te “consolideren”.
“Het is aan ons allemaal om haatzaaiende uitlatingen en politiek geweld te bestrijden, en ik roep al mijn mede-Pennsylvaniërs en collega-leiders op om op te staan tegen deze gevaarlijke toenemende golf van geweld die we in ons land zien”, zei Shapiro in zijn verklaring.
Williams wees erop dat op 5 mei – een dag voordat de staatspolitie Berryhill arresteerde – bijna elke senator op zijn vermeende hitlijst een openbaar evenement in Philadelphia bijwoonde ter ere van het 250-jarig jubileum van het land.
“We stonden allemaal in een openbaar park zonder enig idee van deze dreiging”, zei ze.
