De slopende Iditarod uit Alaska begint met een ceremoniële start

ANCHORAGE, Alaska (AP) – Brent Sass was nog maar mijlen verwijderd van het vervullen van zijn droom om de Iditarod Trail Sled Dog Race in Alaska te winnen, toen een woeste wind van 96 km / u uit de Beringzee raasde en hem neersloeg. tot ongeveer 3 meter en dwong hem zijn slee af terwijl zijn honden door de sneeuw dwaalden.

“Ik ben daar niet vrijwillig mee gestopt”, lachte Sass, die zijn eerste Iditarod-overwinning naderde. Vorig jaar maar achter hem stond de vijfvoudig kampioen Dallas City op slechts een paar kilometer afstand. “We werden van de weg geblazen en het duurde een uur om al mijn spullen weer bij elkaar te krijgen en erachter te komen waar ik was.”

Sass hergroepeerde zich en leidde zijn team van 11 honden van het ijs van de Beringzee en door Nome Main Street naar de iconische finishlijn met sleufvormige boog, waar hij de Iditarod, ’s werelds beroemdste hondenrace, won bij zijn zevende poging.

Sass is terug om zijn titel te verdedigen in de race, die zaterdag van start ging met een fanvriendelijke tocht van 18 kilometer door de straten van Anchorage, de grootste stad van Alaska. Duizenden mensen trotseerden temperaturen van bijna 0 graden Fahrenheit (-17,78 graden Celsius) om in de rij te gaan staan ​​om de ruiters aan te moedigen, die de gelukkige winnaar van de veiling “Iditariders” op hun sleeën laadden aan het begin van het feest.

Zondag wordt het serieus met de competitieve start van de bijna 1609 kilometer lange race door Alaska. Het begint in Willow, ongeveer 70 mijl (113 kilometer) ten noorden van Anchorage.

Sass was opgewonden om zaterdag op pad te gaan, met 11 van de 14 honden van het kampioensteam van vorig jaar die terugkeerden. “Ik denk dat de vervangingen … sterkere honden zijn, dus ik ben erg opgewonden”, zei hij.

Hij verwacht milde temperaturen totdat de schimmel de westkust bereikt, waar er meer volatiliteit is en het voorspellen van fairwaycondities bijna zinloos is omdat ze zo snel veranderen.

“Ze zijn het hele seizoen heen en weer gegaan van ijzige paden naar sneeuwpaden”, zei hij. “Ik denk dat we krijgen wat we krijgen.”

Dit is de 51e race van de Iditarod, maar de 33 rijstroken zijn het kleinste deelnemersveld ooit om de race te starten. Racers en raceorganisatoren merken op dat sommige ervaren racers met pensioen zijn gegaan; anderen nemen een pauze om financieel bij te komen na de pandemie; Inflatie en het verlies van rijke herders onder voortdurende druk van de dierenrechtengroep Mensen voor de ethische behandeling van dieren.

PETA heeft paginagrote krantenadvertenties gepubliceerd in de twee grootste steden van Alaska, waarin ze aan de kaak stellen wat het omschrijft als wreed misbruik van honden die gedwongen worden hun karren en uitrusting over duizenden kilometers racen te slepen. De groep organiseerde donderdag ook een protest buiten het jaarlijkse banket van de veldmaarschalk.

Gordon en Beth Bokhart uit Fort Wayne, Indiana, maakten hun allereerste reis naar Anchorage, speciaal om de Iditarod te zien, nadat ze de sport hadden geproefd door deel te nemen aan een hondensledetocht door Canada. Sindsdien hebben ze veel tijd besteed aan het lezen over de Iditarod en de geschiedenis van de race.

“Het was ongelooflijk,” zei hij. Buchart zei dat de mensen met wie hij in Alaska sprak over de race het gevoel hebben dat deze zal herstellen.

“Om hier te zijn,” zei hij, “kan ik je vertellen dat het opwindend is om te komen kijken, en als iedereen dezelfde ervaring had als ik, zouden ze het begrijpen en terug willen komen.”

Zes rijders die 18 Iditarod Championships vertegenwoordigen, zullen dit jaar niet racen. Vorig jaar verloor de sport nog een viervoudig winnaar toen Lance McKee stierf aan kanker. McKee werd uitgeroepen tot Ere-piloot van de race van dit jaar.

Slechts 823 renners hebben de finish bereikt in de eerste halve eeuw van de Iditarod, en slechts 24 hebben het slopende evenement gewonnen. Mushers en hun hondenteams worden geconfronteerd met enkele van de zwaarste omstandigheden in het ongetemde Alaska, waarbij ze zowel de Alaska- als de Kuskokwim-bergketen doorkruisen, raften op de bevroren Yukon-rivier, trekken door vlakke, eentonige toendra en navigeren door het verraderlijke ijs van de Beringzee.

Onderweg stoppen ze bij verschillende inheemse gemeenschappen in Alaska die als controlepost dienen.

“Het is een viering van de lente voor dorpen in de hele staat”, zegt Aaron Burmeister, een Iditarod-lid die opgroeide met het kijken naar de finish in zijn woonplaats Nome en die de afgelopen tien jaar in de top tien eindigde.

Klimaatverandering Het is en zal waarschijnlijk een rol blijven spelen in de manier waarop de race wordt gerund.

Stijgende temperaturen dwongen de organisatoren om de startlijn 290 mijl (467 kilometer) ten noorden van Willow naar Fairbanks te verplaatsen in 2003, 2015 en 2017 vanwege een gebrek aan sneeuw in de Alaskan Range. Dit zal vaker voorkomen naarmate het weer warmer wordt en het ijs van de Beringzee aanwezig wordt Naar Nome reizen kan lastiger en gevaarlijker worden, zegt Rick Thomann, klimaatspecialist bij het International Center for Arctic Research van de University of Alaska Fairbanks.

De uitdagingen voor ’s werelds grootste bobsleerace nemen toe, zegt Bob Dorfman, sportbranding-expert bij Pinnacle Advertising in San Francisco.

“Met stijgende uitgaven, dalende betalingen, afnemende zorgondersteuning, PETA-druk en het gevaar van dit alles, voelt het meer als een trend dan als een anomalie”, zei hij. Sass verdiende vorig jaar ongeveer $ 50.000 voor het winnen van een race.

De race is financieel gezond, zegt Rob Auerbach, CEO van Iditarod, en hij verwacht dat Iditarod in 2073 zijn 100ste verjaardag viert.

Dorfman was het daar niet mee oneens, maar zei dat de race van 2073 er ​​misschien niet veel anders uitziet dan de race van dit jaar.

“Ik zie fortuinen niet vaak veranderen”, zei Dorfman. “Ik weet niet of het meer dan 30 deelnemers zullen zijn.”

Sass, 43, is de favoriet om de race van 2023 te winnen. Pete Kaiser, de eerste Yup’ik en vijfde inwoner van Alaska die de race wint, is de enige voormalige kampioen in het veld.

De winnaar wordt naar verwachting ongeveer negen of tien dagen na de start van zaterdag in Nome verwacht.