De oudst bekende skeletten van vleermuizen werpen licht op de evolutie van vliegende zoogdieren

WASHINGTON, 13 april (Reuters) – De twee oudst bekende fossiele vleermuisskeletten die in het zuidwesten van Wyoming zijn ontdekt en minstens 52 miljoen jaar oud zijn, geven inzicht in de vroege evolutie van dit vliegende zoogdier – tegenwoordig vertegenwoordigd door meer dan 1400.

De fossielen, beschreven in een nieuwe studie, zijn van een voorheen onbekende soort genaamd Icaronycteris gunnelli die nauw verwant is aan twee andere soorten die bekend zijn van iets kleinere fossielen uit hetzelfde gebied, dat tijdens het Eoceen een vochtig, subtropisch ecosysteem was met als middelpunt een zoetwatergebied. meer.

“Deze vleermuis verschilde niet veel van de insectenetende vleermuizen die tegenwoordig vliegen”, zegt paleontoloog Tim Rietbergen van het Naturalis Centrum voor Biodiversiteit in Nederland, hoofdauteur van de studie die deze week in het tijdschrift Nature is gepubliceerd. Plus een.

“Als het zijn vleugels naast zijn lichaam zou vouwen, zou het gemakkelijk zijn om het in je hand te krijgen. Zijn vleugels waren relatief kort en breed, wat een weerspiegeling is van een meer fladderende manier van vliegen. Het gebit (de tanden) laten duidelijk zien dat dit een insecteneter was vleermuis en dat het waarschijnlijk een wiebelende vleermuis was, “voegde Rittbergen eraan toe. Echo is een vorm van sonar die veel voorkomt bij vleermuizen en wordt gebruikt voor navigatie en jacht.

Zijn tanden hadden scherpe knobbels en lijsten om door het exoskelet van insecten te snijden en misten de afgeronde verpletterende oppervlakken die handig zijn om fruit te eten.

Wat deze twee fossielen onderscheidt – de ene werd ontdekt in 2017 en de andere oorspronkelijk in 1994 en nu pas geïdentificeerd als een nieuwe soort – is hoe ze aantoonden dat vleermuizen al vroeg in hun geschiedenis veel van de eigenschappen bezaten die we in moderne soorten zien.

“Vleermuizen hebben veel op vleermuizen geleken sinds ze voor het eerst als complete skeletten in het fossielenbestand verschenen. We hebben niets waarvan we kunnen zeggen dat ze er ‘halve vleermuis’ uitzagen – of met andere woorden, we missen goede overgangsfossielen, “zei wetenschapper Matt Jones, paleontoloog van de Arizona State University en co-auteur van de studie.

“Icaronycteris gunnelli is een beetje anders dan moderne vleermuizen – hij heeft langere benen en zijn armbeenderen zijn iets anders in lengte. Het meest opvallend is dat hij nog steeds een klauw op zijn wijsvinger heeft. Er zijn een paar andere fossiele soorten rond deze tijd die klauw is er nog steeds, maar het is verloren gegaan in de meeste levende vleermuizen.

Deze soort was nauw verwant aan twee andere vleermuissoorten waarvan de fossielen eerder op dezelfde plaats werden gevonden: Icaronycteris pointer en Onychonycteris finneyi. Dit geeft aan dat er eerder in de geschiedenis van vleermuizen een grotere soortendiversiteit was dan eerder werd verwacht.

De fossielen vertegenwoordigen de oudst bekende skeletten van vleermuizen – compleet of goed bewaard gebleven. De enige oude vleermuisfossielen zijn geïsoleerde tanden en kaakfragmenten uit plaatsen als Portugal en China, daterend van ongeveer 55 tot 56 miljoen jaar geleden.

“De vroege evolutionaire geschiedenis van vleermuizen is onduidelijk en we hebben geen antwoorden op veel vragen”, zei Rittbergen.

Het feit dat de oudst bekende skeletachtige exemplaren duidelijk volledig gevormde vleermuizen zijn, geeft aan dat de eerste vleermuizen miljoenen jaren geleden ontstonden.

“Ze zijn waarschijnlijk geëvolueerd tijdens het Paleoceen, de periode van 10 miljoen jaar tussen het einde van het Mesozoïcum en het Eoceen,” zei Jones, die een periode van verbazingwekkende evolutionaire experimenten beschreef waarin zoogdieren in de nasleep de dominante landdieren werden. De asteroïdebotsing die 66 miljoen jaar geleden de dinosaurussen wegvaagde.

Twee andere gewervelde groepen hebben een krachtige vlucht bereikt: de vliegende reptielen die pterosauriërs en vogels worden genoemd, die beide vóór vleermuizen verschijnen. De asteroïde vernietigde de pterosauriërs.

Wetenschappers proberen nog steeds te bepalen welke zoogdieren de voorouders van vleermuizen waren.

“We denken dat vleermuizen zijn geëvolueerd van een klein, in bomen levend, insectenetend zoogdier,” zei Jones. “Maar er zijn een aantal raadselachtige fossiele insecten die dateren uit de tijd dat vleermuizen evolueerden, en het is onduidelijk welke, indien aanwezig, gerelateerd zijn aan vleermuizen.”

(Rapportage door Will Dunham; redactie door Rosalba O’Brien)

Onze normen: Vertrouwensprincipes van Thomson Reuters.