De “Kosmische Klok” beschrijft de vroegste menselijke aanwezigheid in Europa

Meld u aan voor de wetenschapsnieuwsbrief Wonder Theory van CNN. Verken het universum met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke vooruitgang en meer.

CNN
—

Een nieuwe studie toont aan dat stenen werktuigen die in een steengroeve in Oekraïne zijn ontdekt, teruggaan tot oude mensen die ze meer dan een miljoen jaar geleden gebruikten.

Roman Garba, een archeoloog aan de Tsjechische Academie van Wetenschappen in Praag, zei dat moderne dateringsanalyses van de artefacten de oudst bekende aanwezigheid van mensachtigen in Europa onthullen. Het rapport merkte ook op dat de eerste mensen die Europa bevolkten hun weg van oost naar west vonden.

De voorlopige geschiedenis van de archeologische vindplaats Korolevu, die in de jaren zeventig werd ontdekt, geeft aan dat deze meer dan 800.000 jaar in gebruik is geweest. Archeologen hebben 90.000 stenen werktuigen teruggevonden op de vindplaats, gelegen nabij de zuidwestelijke grens van Oekraïne met Hongarije en Roemenië.

Om de ouderdom van stenen werktuigen in de onderste archeologische laag nauwkeuriger te bepalen, gebruikte het team een ​​relatief nieuwe dateringsmethode waarbij radioactieve deeltjes in minerale korrels werden geanalyseerd die werden geproduceerd door… Kosmische stralen — Geladen deeltjes die door de ruimte reizen en op de aarde vallen.

“Het is als een kosmische klok die de menselijke geschiedenis in beweging zet”, zegt Garba, de hoofdauteur. Uit het onderzoek dat woensdag werd gepubliceerd in Natuur tijdschrift.

Een stralingsregen wanneer kosmische straling in wisselwerking staat met de atmosfeer, kan rotsen binnendringen en kosmische nucliden of isotopen creëren. Wetenschappers meten de snelheid van verval van deze nucliden om te bepalen hoe lang eerder blootgestelde gesteenten beschermd bleven tegen kosmische nucliden nadat ze eenmaal onder het aardoppervlak waren begraven, waar zich geen isotopen konden vormen.

Garba's collega's maten twee nucliden, aluminium-26 en beryllium-10, vervat in kwartskorrels van zeven kiezelstenen ontdekt in dezelfde laag als de stenen werktuigen. Met behulp van twee rekenmethoden bepaalden de onderzoekers dat ze 1,4 miljoen jaar oud waren.

“Monsterverwerking is erg complex”, zei Garba. “Het vermalen, reinigen en scheiden van het monster vergt twee tot drie maanden dagelijks werk.”

Er zijn geen menselijke fossielen gevonden op de openluchtlocatie, omdat de blootgestelde omstandigheden het moeilijk maken om fossielen te behouden. De grond is ook zuur, wat de afbraak van artefacten zou kunnen versnellen, zei Garba.

Het is niet duidelijk welke vroege menselijke soort destijds op de plek woonde, maar het onderzoek gaf aan dat het Homo erectus zou kunnen zijn. Wetenschappers geloven dat deze uitgestorven soort de eerste mensachtige was die Afrika verliet en volledig rechtop liep.

Volgens de studie zijn de oudste menselijke fossielen die in Europa zijn ontdekt afkomstig van de Atapuerca-site in Spanje en dateren van 1,1 miljoen jaar geleden. In Georgië wordt aangenomen dat menselijke fossielen die in de buurt van Dmanisi zijn gevonden, 1,8 miljoen jaar oud zijn.

De veilig gedateerde stenen stoelen van de Korolevu-site vullen “een leemte in de vroege aanwezigheid van mensachtigen in Europa in tijd en ruimte”, zegt Brianna Popiner, een paleontoloog bij het Smithsonian National Museum of Natural History in Washington, D.C. t deelnemen aan onderzoek.

De resultaten suggereren dat ten minste één mensachtige verspreiding naar Europa van oost naar west plaatsvond, en dat mensachtigen op hogere breedtegraden in Noord-Europa hadden kunnen wonen voordat ze Zuid-Europa koloniseerden. “We kunnen natuurlijk niet weten of dit een tijdelijke inval in dit gebied is, of een permanente migratie, zonder meer gegevens van meer locaties”, zei ze.

“Gelukkig lieten mensachtigen hun identiteitskaarten – stenen werktuigen en soms de botten van afgeslachte dieren – verspreid door het landschap achter als sterk bewijs van hun aanwezigheid.”

Het onderzoeksteam keek ook naar het klimaat en de habitats van de regio gedurende de afgelopen twee miljoen jaar. De onderzoekers ontdekten dat de warmere interglaciale periode, toen de temperaturen warmer waren dan vandaag, samenviel met het tijdperk van stenen werktuigen. Garba zei dat de pollengegevens wijzen op het bestaan ​​van een bosecosysteem.

Garba zei dat Korolevu aantrekkelijk was voor oude mensen omdat het dichtbij de rivier de Tisza lag, die naar de Donau leidt, en er een gemakkelijk beschikbare bron van hard gesteente was dat nodig was om stenen werktuigen te hakken.

Garba en zijn collega's zeiden dat ze hopen hun onderzoek naar Korolevu voort te zetten.
Hij voegde eraan toe dat de Russische oorlog in Oekraïne het moeilijk maakte om artefacten van de locatie op te graven en te bereiken.