Burgemeester Corey O’Connor van Pittsburgh heeft zijn stempel gedrukt op de leiding van de Planningcommissie van de stad, nadat een meerderheid van de gemeenteraad dinsdag alle zeven keuzes voor het orgaan had goedgekeurd.
En hoewel er enkele ‘nee’-stemmen tegen zijn genomineerden werden uitgebracht, hadden raadsleden die daar niet mee eens waren, daarna weinig te zeggen.
Vier van O’Connors keuzes werden zonder tegenstand bevestigd. Van de anderen was er vóór de stemming slechts één bijzonder omstreden: Pro-huisvesting Pittsburgh oprichter David Vatz had trok enige aandacht van publieke commentatoren en enkele raadsleden, deels als gevolg van online botsingen in zijn eentje rekeningen die van zijn organisatie.
De groep betoogt al lang dat de stad zich moet concentreren op het uitbreiden van het totale woningaanbod. Het een pittige poging ondernomen om zich te verzetten het voorstel van voormalig burgemeester Ed Gainey voor stadsbrede inclusieve bestemmingsplannen, waardoor nieuwe appartementsgebouwen een deel van de meer betaalbare eenheden zouden moeten bevatten. De groep voerde aan dat de eis de algehele woningbouw zou kunnen belemmeren. Vatz heeft ook enkele beslissingen uit het verleden van de Planningcommissie in twijfel getrokken, evenals de publieke inbrengprocessen van de stad, inclusief de rol die buurtgroepen spelen.
Raadsleden Barb Warwick en Deb Gross stemden dinsdag tegen de benoeming van Vatz. Warwick stemde ook tegen de bevestiging van de benoeming van Gerardo Interiano, een ambtenaar op het gebied van overheidszaken bij het zelfrijdende voertuigbedrijf Aurora.
Warwick weigerde commentaar te geven op een van deze stemmen. Gross zei dat ze zich tegen de benoeming van Vatz verzette vanwege de bezwaren die buren en gemeenschapsgroepen tegen zijn benoeming hadden geuit.
Ze weigerde dinsdag verder in te gaan op haar bezwaren. Maar tijdens een raadsinterview met de aangestelden vorige week vroeg Warwick Vatz om zijn eerdere kritiek op het publieke commentaarproces uit te leggen. Hij zei dat hoewel publieke inbreng een “datapunt” kan zijn in de besluitvorming van de Planningcommissie, de feedback die zij horen wellicht niet representatief is voor de gemeenschap.
“Mensen die het zich niet kunnen veroorloven om ’s avonds hun kinderopvangtaken op te geven, kunnen geen gemeenschapsbijeenkomst bijwonen”, zei Vatz. Commissarissen, zo zei hij, “moeten proberen om vooringenomenheid uit de vergelijking te verwijderen en elke zaak te bekijken zoals die op ons afkomt, en proberen beslissingen te nemen over de afwegingen die bij welke ontwikkeling dan ook optreden.”
Naast Vatz en Interiano bestaat de lijst met nieuwe aangestelden uit: Darrin Kelly, voormalig voorzitter van de Centrale Arbeidsraad van Allegheny/Fayette; Elmhurst Corporation-ontwikkelaar Justin Hunt; Diamonte Walker, een voormalig topambtenaar bij de Urban Redevelopment Authority van de stad; en Bob Reppe, die ooit planningsambtenaar was voor burgemeester Tom Murphy en meer recentelijk diende als hoofdplanner voor Carnegie Mellon University.
O’Connor heeft slechts één van de planningscommissarissen benoemd die hij van Gainey heeft geërfd: LaShawn Burton-Faulk.
Wethouder Bob Charland stemde tegen het geven van een nieuwe termijn in de commissie. Naderhand weigerde hij te zeggen waarom hij dat had gedaan, hoewel hij vaak kritisch was geweest over de ontwikkelingsagenda van Gainey, die Burton-Faulk in de commissie had gesteund.
De bevestigingen van de gemeenteraad komen in een week waarin O’Connor snel actie onderneemt om de manier te veranderen waarop het stadsbestuur de ontwikkeling benadert. Op maandag, hij kondigde plannen aan om de komende maanden een grootschalige vernieuwing van het bestemmingsplan uit te voeren – beslissingen waarover uiteindelijk voor de planningscommissie zouden komen. De nieuwe commissarissen zullen waarschijnlijk ook een vernieuwde benadering van inclusieve zonering hanteren, een door Gainey gesteund programma dat vereist dat bij nieuwe ontwikkelingen een percentage van de woningen opzij wordt gezet tegen kosten die betaalbaar zouden zijn voor mensen met een bescheiden inkomen.
Het interview van vorige week met de gemeenteraad gaf een voorproefje van hoe de nieuwe commissie dergelijke kwesties zou kunnen aanpakken.
Hunt vertelde de raad bijvoorbeeld dat hij tegen Gainey’s benadering van inclusieve bestemmingsplannen was geweest als ‘lid van de industrie’.
“Hoewel sommige projecten kunnen samenwerken met het beleid van de vorige burgemeester, als stad en als regio, zal dit ook resulteren in (zowel minder) marktgerichte als gemengde en betaalbare woningen”, zei hij.
Reppe merkte op dat er “niet één wondermiddel” bestaat dat alle problemen van Pittsburgh zal oplossen, en zei dat een deel van de rol van de Planningcommissie bestaat uit het identificeren van welke instrumenten kunnen worden gebruikt om groei te helpen bewerkstelligen.
“Wat in de ene buurt zou kunnen werken, is niet noodzakelijkerwijs hetzelfde voor de volgende buurt”, zegt Reppe.
Walker zei van haar kant dat als de vrije markt ‘ongebreideld en ongetemperd’ zou blijven functioneren, dit ‘een niveau van ongelijkheid zou kunnen creëren dat beleid alleen niet kan oplossen’.
Maar ze voegde eraan toe dat Pittsburghers vaak “trots zijn op eigenzinnigheid, en ik denk dat we er trots op moeten zijn dat we snel zijn. We hebben een vorm van protectionisme. En dus zijn we zo bezorgd om het verkeerde te doen en de verkeerde groep of de verkeerde entiteit van streek te maken, dat we die complexiteit lenen aan degenen die ons daadwerkelijk proberen te helpen deze langdurige problemen op te lossen.”
Inclusieve zonering, zei ze, was “een van de vele instrumenten” – en de echte vraag is: “Hoe kunnen we ze inzetten op een manier dat we een scalpel gebruiken en geen ijzerzaag?”
