De derde lanceringspoging van Boeing nadert de ingesloten Starliner-ruimte

Op donderdag zal Boeing Space Company een cruciale testvlucht uitvoeren van zijn nieuwe passagiersruimtevaartuig, de CST-100 Starliner – een missie die de gumdrop-vormige capsule naar het internationale ruimtestation zal lanceren zonder dat er mensen aan boord zijn. Het is een reis die Boeing hard nodig heeft om goed te gaan na een lange reis naar het lanceerplatform gekenmerkt door veel mislukkingen, valse starts en lange vertragingen.

Starliner is in wezen een ruimtetaxi. De capsule is ontworpen om maximaal zeven passagiers te vervoeren en is bedoeld om in een baan om de aarde te worden gelanceerd bovenop een Atlas V-raket, vervolgens automatisch te koppelen aan het internationale ruimtestation ISS en uiteindelijk weer op aarde te landen onder een reeks parachutes. Eenmaal operationeel, zal Starliner in wezen NASA-astronauten van en naar het station vervoeren om de bemanning van het internationale ruimtestation op het goede spoor te houden. Maar voordat NASA zich op zijn gemak voelt om mensen aan boord te krijgen, wil het bureau dat Starliner aantoont dat het alle belangrijke mijlpalen van een bemande ruimtevlucht veilig kan uitvoeren.

Dat bewijzen is voor Boeing de afgelopen drie jaar een worsteling gebleken. In feite is deze aanstaande lancering van Starliner een reboot. Boeing probeerde in 2019 voor het eerst een onbemande Starliner te lanceren, maar het ruimtevaartuig bereikte het ruimtestation nooit zoals bedoeld. Op verzoek van NASA stemde het bedrijf ermee in om de testvlucht nog een kans te geven, met een herlancering gepland voor de zomer van vorig jaar. Maar nadat de Starliner op het lanceerplatform was geplaatst, bracht Boeing het ruimtevaartuig uiteindelijk terug naar de fabriek om enkele kleppen te repareren die niet goed werkten. Het is bijna een jaar geleden dat deze neergang plaatsvond, en de vertragingen zijn cumulatief Boeing kost $ 595 miljoen extra.

Nu bereidt Boeing zich voor om het opnieuw te proberen, en het bedrijf hoopt dat een derde keer magisch zal zijn. “Het Boeing-team is er klaar voor”, zei Mark Naby, programmamanager voor de commerciële bemanning van Boeing, tijdens een persconferentie voorafgaand aan de vlucht. “De samenwerking tussen NASA en Boeing is echt sterk en het is een weerspiegeling van al het harde werk dat is verzet.”

De waarheid is dat de relaties van Boeing met NASA langzaam zijn uitgehold tijdens de ontwikkeling van de Starliner, en een mislukking in deze vliegtest zou deze samenwerking in gevaar kunnen brengen. Als Boeing niet succesvol is, blijft NASA mogelijk over met slechts één lanceringsaanbieder – SpaceX – om mensen van en naar het internationale ruimtestation te vervoeren.

eerste poging

Boeing werkte aan een Starliner Sinds 2014 Toen NASA het bedrijf selecteerde, samen met SpaceX, om ruimtecapsules te ontwikkelen die astronauten van en naar het ruimtestation konden vervoeren. De twee bedrijven bevinden zich in de laatste fase van NASA’s Commercial Crew-programma, dat tot doel heeft particuliere bedrijven – niet de overheid – verantwoordelijk te maken voor het krijgen van mensen in een lage baan om de aarde. Op dat moment ontving Boeing een aanvankelijk ontwikkelingscontract ter waarde van $ 4,2 miljard, terwijl SpaceX een contract ter waarde van $ 2,6 miljard ontving.

De toegekende contracten leidden tot een competitie tussen SpaceX en Boeing om te zien welk bedrijf als eerste mensen naar het internationale ruimtestation kon lanceren. Tijdens de ontwikkeling keken zowel SpaceX als Boeing nek aan nek, en Boeing verwachtte een beetje voorsprong. Het bedrijf is vanaf het begin een favoriet geweest, omdat het al heel lang een contractant is voor het ruimteagentschap. Boeing is de hoofdaannemer van het internationale ruimtestation en bouwt momenteel NASA’s volgende generatie raket, het Space Launch System.

Maar voor Boeing was het Commercial Crew Program een ​​nieuwe manier van zakendoen met NASA. Boeing heeft vaak met het ruimteagentschap samengewerkt via cost-plus-contracten: overeenkomsten waarbij het bedrijf financiering van het bureau ontvangt om alle ontwikkelingskosten te dekken. Zodra de ontwikkeling voorbij is, is NASA eigenaar van het voertuig. Bij Commercial Crew waren de contracten tegen een vaste prijs. NASA gaf de bedrijven een forfaitair bedrag en de bedrijven moesten alle ontwikkelingskosten boven de initiële prijs dekken. Onderweg heeft Boeing moeite gehad om zijn mijlpalen te bereiken, en audit detectie Dat NASA ermee instemde om nog eens $ 287 miljoen aan het bedrijf te betalen om deze schema-slips aan te pakken en “ervoor te zorgen dat het bedrijf doorgaat als een tweede commerciële bemanningsleverancier.”

Toen het eindelijk tijd was om met de Starliner te vliegen, stond Boeing voor niets dan hindernissen. Als onderdeel van een commerciële bemanningsovereenkomst met NASA moet Boeing een onbemande versie van de capsule lanceren en deze door de daadwerkelijke lanceringsstappen leiden voordat mensen aan boord gaan. Boeing probeerde dit voor het eerst in december 2019 met een missie genaamd OFT, of Orbital Flight Test. Terwijl de Starliner met succes de ruimte in werd gelanceerd bovenop zijn Atlas V-raket, zorgde een softwareprobleem ervoor dat de capsule zijn motoren verkeerd lanceerde, Ik kwam in de verkeerde baan. De missiecontrollers konden het probleem tijdens de misfire niet oplossen vanwege een Communicatie black-out. Uiteindelijk kon de Starliner het internationale ruimtestation niet bereiken en moest Boeing de capsule vroeg naar huis brengen Na slechts twee dagen in de ruimte.

Later onthulden Boeing en NASA dat ingenieurs het hebben gedaan Al vast een ten tweede Software-release halverwege de vlucht, die volgens de veiligheidscommissie van de NASA een “catastrofale storing van het ruimtevaartuig” tijdens de landing had kunnen veroorzaken als ze niet waren aangepakt. Vervolgens startten NASA en Boeing een volledig onderzoek naar de problemen met de buitenlandse handelswetgeving en veiligheidscultuur van Boeing 80 aanbevelingen die Boeing moet opvolgen voordat het weer kan vliegen, zoals het uitvoeren van meer simulaties en het testen van geïntegreerde software. Boeing heeft er ook voor gekozen om OFT – een nieuwe missie genaamd OFT-2 – opnieuw op te starten.

Terwijl Boeing zich voorbereidde op zijn missies, lanceerde SpaceX in mei 2020 met succes zijn eerste menselijke bemanning en heeft sindsdien vijf bemande missies naar NASA uitgevoerd.

probeer het nog eens

De tweede poging van Boeing om de Starliner te lanceren zou afgelopen augustus plaatsvinden, anderhalf jaar na de mislukte OFT-missie. Na te hebben beweerd alle door NASA gevraagde wijzigingen te hebben doorgevoerd, heeft het bedrijf de Starliner uitgerold op het lanceerplatform in Florida, dat op het punt staat gelanceerd te worden. Maar uren voordat de capsule zou opstijgen, pauzeerde Boeing het aftellen.

Het bedrijf ontdekte dat 13 van de 24 kleppen van de Starliner – gebruikt om de geoxideerde brandstof in de capsule te transporteren – Ze zaten vast in de verkeerde positie. Hoewel Boeing enkele zekeringen voor de geplande starttijd kon losmaken, gaven een paar niet toe en het bedrijf koos ervoor om de capsule terug te sturen naar de fabriek voor verdere inspectie. Het kostte maanden om het probleem te diagnosticeren en omvatte een computertomografie (CT) -scan van de kleppen. Het bedrijf is van mening dat een oxidatiemiddel in de kleppen mogelijk is gelekt en vermengd met vocht uit de vochtige lucht van Florida, Corrosie veroorzaken die verhindert dat kleppen goed openen.

Foto: NASA/Frank Michaux

Boeing zegt het probleem te hebben opgelost en is klaar om weer te vliegen. De kleppen op de Starliner zijn vervangen en Boeing heeft wat extra reparaties uitgevoerd om ervoor te zorgen dat er nooit meer corrosie optreedt. Er werd een afdichtmiddel toegevoegd om te voorkomen dat er vocht in de kleppen zou komen, en Boeing deed een droge spoeling om eventueel extra vocht uit het systeem te krijgen.

Oorspronkelijk gaf Boeing aan dat de kleppen hetzelfde ontwerp zouden blijven. “We hebben de klep op dit moment niet opnieuw ontworpen”, zei Michael Parker, vice-president van Boeing en plaatsvervangend algemeen directeur voor ruimtevaart en lancering, tijdens een persconferentie. “Dit zijn dezelfde kleppen.” Echter, na melden in Reuters Gezamenlijke wrijving tussen Boeing en Aerojet Rocketdynede klepfabrikant, vanwege de adhesie, erkende Boeing dat het bedrijf hij is Overweeg om de klep opnieuw te ontwerpen.

“De oplossing voor de korte termijn was niet om de klep opnieuw te ontwerpen”, zei Naby tijdens een vervolgpersconferentie. “Dit is altijd het geval geweest. Als oplossing voor de lange termijn hebben we minstens een maand, zo niet meer, naar opties gekeken, en het herontwerp van de klep is als optie opgenomen.”

de toekomst

Vanaf nu lijkt alles op schema voor de lancering van donderdag. “We hebben nog een laatste keer alle kleppen omgedraaid [on Monday] “Ze werkten allemaal nominaal, dus we zijn in uitstekende vorm”, zei Naby.

Als Boeing deze keer de Starliner in een baan om de aarde kan brengen, is het belangrijkste dat het bedrijf moet bewijzen het vermogen van de Starliner om automatisch aan te meren bij het internationale ruimtestation. Dit is een cruciale taak die de capsule zal moeten uitvoeren bij bemande ruimtevluchten. Steve Stitch, programmamanager voor NASA’s Commercial Crew Program, zei tijdens een persconferentie. Als de lancering succesvol is, zal Starliner op vrijdagmiddag proberen aan te meren bij het internationale ruimtestation en de deur gaat zaterdagochtend open. De capsule blijft ongeveer vier tot vijf dagen aan het internationale ruimtestation bevestigd voordat hij wordt losgemaakt en terugkeert naar de aarde, en landt op White Sands Missile Range in New Mexico, Dugway Proving Ground in Utah, Edwards Air Force Base in Californië of Willcox Playa in Arizona. .

Al met al heeft Boeing deze taak echt nodig om goed te gaan. Hoewel het bedrijf een van de grootste partners van NASA blijft, Haar toekomst bij het ruimteagentschap is een beetje twijfelachtig. Boeing’s werk aan NASA’s volgende generatie raket, het Space Launch System, blijft last hebben van vertraging na vertraging, en de ontwikkelingskosten zijn de afgelopen tien jaar explosief gestegen. Boeing verloor ook een groot bod van meerdere miljoenen dollars om een ​​nieuwe menselijke NASA-lander te bouwen om mensen op de maan te zetten. Na een reeks tegenslagen over de hele linie kon Boeing de overwinning van de Starliner goed gebruiken.

Nadat de lancering voorbij is, is het tijd om je klaar te maken om mensen aan boord van de Starliner te zetten – en dat kan even duren, vooral als Boeing besluit de klep opnieuw te ontwerpen. De NASA Safety Committee merkte ook op dat er “een enorme hoeveelheid werk aan de winkel was” tussen de succesvolle OFT-2-vlucht en een testvlucht met mensen aan boord. “De commissie is verheugd dat er, gezien alle indicaties, geen reden is om te haasten”, zei Dave West, een lid van NASA’s Space Safety Advisory Board, tijdens de vergadering van vorige week.

Maar uiteindelijk brachten alle grote tegenslagen van Starliner NASA ook in een lastig parket. Terwijl SpaceX zijn vermogen heeft bewezen om bemanningen in een baan om de aarde te brengen voor het ruimteagentschap, NASA Doen Ik heb graag een overschot. In het afgelopen decennium heeft NASA alleen een Russische Sojoez-raket gehad om astronauten in een baan om de aarde te krijgen, wat een lastige situatie bleek toen een van de Sojoez-vliegtuigen tijdens de lancering faalde, waardoor de bezorgdheid ontstond dat NASA geen manier had om astronauten de ruimte in te krijgen. Terwijl NASA nog steeds bezig is om toekomstige astronauten aan boord van de Russische Sojoez-capsules te laten vliegen, maken de spanningen tussen de Verenigde Staten en Rusland deze regeling nogal zwak. Als de Starliner van Boeing in het spel is, zou NASA meer opties hebben, iets wat het bureau altijd graag heeft willen zijn.

“Deze missie is een belangrijke opstap voor Boeing en NASA, omdat we … een extra bemanningsleverancier voor het internationale ruimtestation mogelijk maken”, zei Joel Montalbano, NASA’s International Space Station Program Manager, tijdens een persconferentie. “We beschouwen dit als een historische reis.”