De Cubs beginnen aan de voorjaarstraining met Cody Bellinger, terwijl de vrije agent nog steeds boven alles uitkijkt

MESA, Arizona – De Chicago Cubs zijn terug. Cody Bellinger niet, althans nog niet en waarschijnlijk nooit meer. Dit zag eruit als een gewone ansichtkaart van het trainingscomplex van Sloan Park, met Kyle Hendricks die vangbal speelde, Dansby Swanson oefeningen deed op het veld en Shota Imanaga handtekeningen uitdeelde. Maar het kan geen voorjaarstraining zijn als het laagseizoen nog niet echt voorbij is.

“Er hangt zeker veel in de lucht voor ons en veel honkbalteams op dit moment met de hoeveelheid talent die er nog is”, zei Nico Hoerner dinsdag.

Er was geen televisieploeg rondom Horner toen hij met een kleine groep verslaggevers sprak. Misschien verzamelden zich een tiental fans in het omheinde gebied bij Court 1 om de training te bekijken. Cubs-officials houden traditioneel een persconferentie op de dag dat de werpers en catchers zich officieel melden bij het Major League-kamp, ​​maar dat zal in plaats daarvan op woensdag plaatsvinden rond de eerste officiële training van de werpers en catchers. De tafel in de mediaruimte was opgesteld met drie microfoons en Marquee Sports Network-vlaggen voor Cubs-president van honkbaloperaties Jed Hoyer, algemeen directeur Carter Hawkins en nieuwe manager Craig Counsell.

Een versie hiervan zagen we vorige maand al op de Cubs-conventie, waar GM Tom Ricketts op het podium stond terwijl fans “CO-DY!” Ku-di! CO-DY!” De menigte in de balzaal van het Sheraton Hotel barstte los toen Swanson aankondigde: “We moeten Billy opnieuw contracteren.” Scott Boras vertegenwoordigt andere vrije agenten die op een bepaald niveau van betekenis kunnen zijn voor de Cubs – zoals Matt Chapman, Blake Snell en Jordan Montgomery – Maar Bellinger is hier de kop.

“Ik geef hem zeker zijn ruimte”, zei Horner. “Ik hoop alleen dat zijn proces is wat hij wil en dat hij krijgt wat hij verdient. Hij was alles wat je van een teamgenoot zou kunnen vragen. Als je het hebt over vroeg komen, te beginnen met Nieuwjaar (vorig jaar), was hij erg consistent met zijn werk. “Het was echt bevredigend om te zien dat een goed iemand zo'n geweldige plek voor zichzelf kreeg. Uiteraard zouden we hem hier graag willen hebben. Het zou geweldig zijn.”

Na het ondertekenen van zijn eenjarige 'kussen'-contract ter waarde van $ 17,5 miljoen, werd Bellinger starter bij de teamfaciliteit in Arizona, waar hij buiten het seizoen vlakbij zijn huis trainde en samenwerkte met vertrouwde coaches. De productiewaarde van Bellinger tijdens de Comeback Player of the Year-campagne bedroeg $ 32,9 miljoen, volgens de dollarmetriek van FanGraphs. De verwachte statistieken en geslagen balgegevens van Bellinger – gecombineerd met bizarre blessures en een ernstige neergang die hij eerder in zijn carrière bij de Los Angeles Dodgers doormaakte – wijzen op een mogelijke neergang.

Deze factoren, in combinatie met een geduldige en bekwame onderhandelaar in Boras, zorgden ervoor dat Bellinger medio februari zonder team kwam te zitten. Ricketts is niet het type eigenaar dat zich met Boras bezighoudt en GM wil spelen. Zelfs als Hoyer een deal sluit om Bellinger opnieuw te contracteren, zullen de Cubs meer spelers nodig hebben.

Maanden verwijderd zijn van Bellinger die weer op MVP-niveau presteert, is nog steeds niet genoeg voor de Cubs om zich voor de play-offs te kwalificeren als het zesde beste team in de National League. Horner is een goed voorbeeld van organisatorisch geduld en een speler die kansen benut.

Hoerner stapte over van de korte stop naar Swanson en veranderde zichzelf in een tweede honkman van Gold Glove. Hoerner profiteerde van de nieuwe regels en werd de eerste Cubs-honkloper sinds Ryne Sandberg die 43 gestolen honken, 175 hits, 98 gescoorde punten en 68 RBI's bereikte. Horner wordt in mei 27, wat betekent dat hij zich midden in de topjaren van zijn carrière zou moeten bevinden.

“We hebben veel mogelijkheden om van binnenuit te verbeteren”, zei Horner. En dat geldt ook voor velen van ons die er vorig jaar veel bij waren. Ik heb het gevoel dat velen van ons vorig jaar sterke seizoenen hebben gehad, maar velen van ons hebben het gevoel dat we nog meer hebben dat we kunnen verbeteren. Het is een groep die zeker heeft zeer hoge normen.”

Voorlopig lijken de Cubs erop te wedden dat eerste honkman Michael Bush en outfielder Pete Crowe-Armstrong snel zullen leren op Major League-niveau. Dit seizoen beginnen bij Double-A Tennessee of hoger is de basis voor bijna alle topspelers van de organisatie. De kern van het team – Horner, Swanson, Seiya Suzuki en Ian Happ – is gebouwd op bewezen tweerichtingsspelers die seizoenen van het volgende niveau kunnen hebben. Een verdediging die er tijdens de instorting aan het einde van het seizoen soms uitgeput uitzag, zou van die ervaring moeten leren. Het personeel – van de starters op de openingsdag tot de enorme aantallen die nodig zijn om een ​​schema van 162 wedstrijden te doorlopen – is diep en veelzijdig.

Maar totdat de Cubs Bellinger (of een andere spraakmakende Boras-prospect) toevoegen, zullen er vragen zijn of de frontoffice van Hoyer en de eigendomsgroep van Ricketts deze winter genoeg hebben gedaan.

“Je wilt altijd de best mogelijke versie van je team”, zei Horner. “Als groep spelers zullen we zelfverzekerd zijn en het beste halen uit alles wat er is. Maar alles wat ons helpt te winnen zal uiteraard een goede zet zijn.”

(Bovenste foto door Bellinger: Jimmy Sabaugh/Getty Images)