In de nasleep van het verlies van de Super Bowl ontsloegen de 49ers Steve Wilks als defensieve coördinator

Maar nu de 49ers zich hergroeperen van hun recente teleurstelling na het seizoen en zichzelf beginnen te herpositioneren voor een nieuwe poging om hun eerste Super Bowl-overwinning in drie decennia veilig te stellen, hebben ze al hun intentie kenbaar gemaakt om niet simpelweg de status quo te handhaven en hopen dat… Dingen gaan volgende keer beter.

Woensdag maakte coach Kyle Shanahan bekend dat de ploeg defensieve coördinator Steve Wilkes had ontslagen. Het hele schot kwam niet zonder waarschuwing, omdat de 49ers tijdens het reguliere seizoen wat groeipijnen doormaakten in de verdediging nadat Wilkes het overnam van DeMeco Ryans, en vervolgens aan die kant van de bal worstelden tijdens de NFC-play-offs. Maar het is zeker verrassend dat het team zo'n grote verandering in de technische staf zou doorvoeren drie dagen nadat het zo dicht bij het winnen van de Super Bowl was gekomen.

Geen enkel team heeft ooit drie Super Bowls op rij gewonnen. Hier komen de bazen.

“We waren er sterk van overtuigd dat dit de beste beslissing was voor onze organisatie”, vertelde Shanahan aan verslaggevers, volgens de website van het team. “Ook al was het iets dat ik niet wilde maken, het was iets dat ik besefte… Een andere richting is beter [the] georganiseerd.”

De 49ers huurden Wilkes in nadat de Houston Texans vorig seizoen Ryans als hun coach hadden ingehuurd. Ryans diende twee seizoenen als defensieve coördinator van de 49ers nadat hij het roer van Robert Saleh had overgenomen toen de New York Jets Saleh na het seizoen 2020 als hun coach inhuurden.

Wilkes beëindigde zijn ambtstermijn als interim-coach van de Carolina Panthers. Hij deed een krachtig bod om hem als fulltime coach te behouden. Maar hij werd vorig seizoen gepasseerd door Panthers-eigenaar David Tepper, die in plaats daarvan Frank Reich inhuurde – alleen om Reich 11 wedstrijden in het seizoen te ontslaan.

Wilkes, de voormalige coach van de Arizona Cardinals, sloot zich in februari 2022 aan bij de rechtszaak tegen rassendiscriminatie die Brian Flores, de voormalige coach van de Miami Dolphins, tegen de NFL en de teams had aangespannen. Afgelopen maart oordeelde de Amerikaanse districtsrechter Valerie Caproni over Wilkes' claims tegen het team. De Cardinals moeten zich onderwerpen aan arbitrage onder het gezag van NFL-commissaris Roger Goodell, op basis van de voorwaarden van zijn arbeidsovereenkomst.

Met Wilkes aan het roer stonden de 49ers tijdens het reguliere seizoen op de achtste plaats in de NFL in de totale verdediging. Ze voerden de competitie aan in totale verdediging in het seizoen 2022 onder Ryan. Shanahan bekritiseerde de noodlottige all-out call van Wilkes tijdens een nederlaag in oktober tegen de Minnesota Vikings, onderdeel van een slip van drie wedstrijden voor de 49ers na hun 5-0-start. Wilkes zei destijds dat hij wenste dat hij 'haar terug kon krijgen'. Wilkes deed buiten het seizoen, op verzoek van Shanahan, een poging om defensieve dekking vanaf de zijlijn op te roepen in plaats van vanuit de coaches' box.

De Green Bay Packers en Detroit Lions scoorden samen 52 punten en 318 yards tegenover de 49ers tijdens de NFC-play-offs. In de Super Bowl speelden de 49ers vooral goed op verdediging, waarbij quarterback Patrick Mahomes en de Chiefs beperkt werden tot 19 punten – op vier velddoelpunten en een touchdown als gevolg van een gedempte trap van de 49ers – volgens de regelgeving.

Maar in de verlenging, nadat de 49ers als eerste de bal hadden gepakt en een velddoelpunt hadden gekregen, lieten ze de Chiefs naar de overwinning rijden. Shanahan riep een time-out af tijdens de cruciale drive van de Chiefs en gaf later toe dat hij de verdedigende “look” van de 49ers tijdens het spel niet leuk vond, terwijl hij ook zijn overtuiging uitte dat de verdedigende spelers van de 49ers vermoeid waren.

De 49ers “hadden het hele jaar wat problemen” met de verdediging, maar “speelden uiteindelijk onze beste bal”, vertelde de opvallende pass rusher Nick Bosa dinsdag aan verslaggevers.

Woensdag kondigde Shanahan de verandering aan. Shanahan zei dat hij de stap zette om te proberen het team de best mogelijke kansen te geven voor volgend seizoen, vanuit zijn perspectief, en suggereerde dat de opvolger van Wilks iemand zou kunnen zijn die bekend is met het verdedigingsplan van de 49ers van de voorgaande seizoenen voordat Wilks arriveerde.

“Als je een groep spelers hebt die op een hoog niveau hebben gespeeld en bepaalde dingen al een tijdje op een bepaalde manier doen, dan denk ik dat dit het beste is wat je voor ze kunt doen”, zei Shanahan. “Maar als ik iets zou vinden waarin ik geloofde en dat beter zou kunnen verkopen, zou ik nooit aarzelen om het te doen.”

De 49ers hebben vier van de afgelopen vijf NFC Championship-wedstrijden bereikt. Maar ze verloren in die periode twee Super Bowls – beide van de Chiefs – en twee NFC Championship-wedstrijden.

Ze hebben geen Super Bowl-overwinning meer gekend sinds januari 1995, toen George Seifert hun coach was en Steve Young hun quarterback. Dit is een franchise die ooit een Super Bowl-overwinning als zijn geboorterecht beschouwde. Het is het team van Bill Walsh, Joe Montana en Jerry Rice.

Deze 49ers komen steeds dichterbij. Algemeen directeur John Lynch en Shanahan werden in 2017 aangenomen. In het derde jaar van hun regime hadden ze een jaarlijkse kanshebber gecreëerd. De selectie blijft een van de meest getalenteerde in de NFL. De 49ers zullen dit seizoen te maken krijgen met salarislimietproblemen, gezien de sterrenkracht op hun selectie en de impact van de limiet die gepaard gaat met de contracten van deze spelers. Maar ze hebben quarterback Brock Purdy op zijn minst een fatsoenlijke rookie-deal.

“Het is duidelijk dat we pijn hebben”, zei Shanahan zondagavond in Las Vegas. “Ons team heeft pijn. Maar zo gaat het als je jezelf op de voorgrond plaatst. Ik ben echt trots op onze jongens. Geen spijt van ons team. Ik vond dat onze jongens vandaag hard speelden. Niet alles was op geen enkele manier perfect.” … We zullen er wat tijd voor nodig hebben. We zullen hier doorheen komen. We komen volgend jaar terug, klaar om te gaan.'