Restaurateurs, oenofielen en anderen die wijn en drank bestelden die niet beschikbaar waren in de slijterijen van het Gemenebest, liggen dichter bij het mogelijk om tientallen miljoenen dollars terug te klauwen aan de handlingkosten van de Pennsylvania Liquor Control Board (PLCB).
De laatste in een reeks rechtbankverliezen maakt de weg vrij voor een class action -rechtszaak tegen de enige wijn- en sterke drankwinkel van de staat. Een restaurant in Lancaster County heeft het pak ingediend namens andere bedrijven en consumenten die onjuist een $ 1,75 hanteringspercentage per fles hadden in rekening gebracht.
Philadelphia -advocaat John Papianou, die de zaak sinds 2020 nastreeft, zei dat de staat meer dan $ 50 miljoen schade aan de haak zou kunnen zijn voor het negeren van een wettelijk mandaat dat het gemakkelijker en goedkoper had moeten maken om zeldzame wijnen en drank te bestellen.
“Het is niet vaak dat de staat de wet zo duidelijk schendt,” vertelde Papianou aan de hoofdstad, eraan toevoegend dat het nog ongebruikelijker is voor substantiële monetaire schade om betrokken te worden.
“Als een staat niet iets doet dat het hoort te doen, kan dit iemand of een groep mensen treffen, maar meestal ziet u geen onwettig gebruik,” zei hij.
Een woordvoerder van de PLCB zei dat het agentschap geen commentaar geeft op hangende rechtszaken.
Papianou zei dat de zaak voortkomt uit het begin van de Covid-19-pandemie, toen de Fine Wine and Good Spirits-winkels van de PLCB werden gesloten onder de toenmalige GOV. Tom Wolf’s Pandemic Emergency Order.
Volgens een wijziging van 2016 in de State Liquor Code werd de PLCB verondersteld een systeem op te zetten waarmee distributeurs buiten de staat in juni 2017 rechtstreeks aan kopers kunnen leveren. Eerder vereiste de wet speciale bevelen om naar een staatsklik te worden verzonden om te kiezen waar de PLCB de handlingskosten had verzameld.
Als onderdeel van de wijziging moest het agentschap ook stoppen met het innen van hanteringskosten.
Maar het bleef speciale bestellingen vereisen om naar winkels te gaan en hanteringskosten te verzamelen totdat het uiteindelijk een proces voor direct aflevering in 2022 vaststelde.
Toen de pandemie toesloeg, zag een vriend van Papianou die eigenaar is van een in New York gevestigde wijnimport- en distributiebedrijf zijn inkomsten in Pennsylvania naar nul.
Met de winkels voor onbepaalde tijd gesloten, konden distributeurs buiten de staat nergens orders verzenden en verloren de verkoop, zei Papianou. En met zijn kalender leeg omdat gerechtsgebouwen ook gesloten waren, besloten Papianou en zijn vriend het bureau aan te klagen om het te dwingen de wet te volgen.
Ze wonnen in mei 2020 een uitspraak van het Commonwealth Court dat de wijzigingen in de vloeistofcode verplicht waren en vereiste dat de PLCB het Direct verzendingsproces van de speciale orde zou implementeren die vereist is door de wetgeving van 2017. Het Hooggerechtshof van de staat heeft de beslissing in hoger beroep bevestigd.
In een beslissing van 21 augustus verwierp Rechter Anne Covey van het Commonwealth -rechtbank de bewering van de PLCB dat de rechtszaak werd uitgesloten door een statuut van beperkingen waarbij een rechtszaak binnen zes maanden werd aangespannen. Ze oordeelde ook tegen het agentschap en constateerde dat de eisers een schade hebben aangevraagd tegen de staat wegens het niet uitvoeren van een wettelijk verplichte plicht.
Papianou zei dat de beslissing betekent dat de rechtszaak is aangespannen door het Log Cabin Restaurant in Leola en een afzonderlijke rechtszaak door Philadelphia Wine Bar Bloomsday Cafe kan op weg zijn naar een proef. Papianou zei dat hij heeft gevraagd en verwacht dat de twee zaken zullen worden samengevoegd.
Uit gegevens die door de PLCB worden bewaard, blijkt dat consumenten bijna exclusief voor speciale bestellingen kozen zodra deze beschikbaar was. Dezelfde gegevens bieden een record van elk bedrijf en individu die de afhandelingskosten hebben betaald.
“We geloven dat we aan de rechterkant zijn en we gaan niet stoppen totdat (het geld) is geretourneerd,” zei Papianou.
