West-Pennsylvania had dit voorjaar slechts twee omstreden voorverkiezingen in het Congres, en in beide gevallen betrof het enige echte drama in de campagnes de vraag of er überhaupt twee kandidaten op de stemming zouden zijn.
Maar op de verkiezingsavond zelf veranderden de zaken enigszins.
In een van de districten – het 12e – werd de uitslag van de verkiezingen minder dan een uur na het sluiten van de stembureaus vastgesteld: de Associated Press riep om 20.58 uur de Democratische voorverkiezingen uit ten gunste van de zittende Amerikaanse vertegenwoordiger Summer Lee.
De AP riep Lee uit tot winnaar van uitdager Will Parker met 36 procent van de stemmen geteld, en merkte op dat Lee op dat moment meer dan 81 procent van de getelde stemmen had verzameld.
In het 17e district, waar dit najaar twee Republikeinen streden om het recht om de zittende Democratische president Chris Deluzio uit te dagen, was de race veel dichterbij. Maar Sheriff Tony Guy van Beaver County riep iets na 23.00 uur de overwinning uit, met een kleine groep supporters aanwezig op het Green Tree-hoofdkwartier van het Republikeinse Comité van Allegheny County.
“Het was veel dichterbij dan ik had verwacht”, zei hij. “Dit is een moeilijke weg in PA-17. Deze is de afgelopen vier termijnen door de Democraten gewonnen, maar deze is absoluut te winnen.”
Beide races vonden plaats in een staat die wordt beschouwd als een belangrijk slagveld in de pogingen om het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden volgend jaar onder democratische controle te brengen.
Maar de races in Pennsylvania die de meeste aandacht hebben getrokken, bevinden zich in de oostelijke helft van de staat. En hoewel het politieke landschap tussen nu en november kan veranderen, heeft geen van beide politieke partijen tot nu toe gesuggereerd dat zij van plan is aanzienlijke middelen te investeren in het omdraaien van de vier congreszetels in West-Pennsylvania.
De Republikeinse zittende presidenten Guy Reschenthaler (14e district) en Mike Kelly (16e district) zijn beiden nauw verbonden met president Donald Trump en hebben geen primaire uitdager gehad. Het beeld is iets gecompliceerder in de districten die nu in handen zijn van de Democraten.
12e congresdistrict
In een district rond de stad Pittsburgh, maar dat voorstedelijke gemeenschappen omvat die zich uitstrekken tot aan Westmoreland County, kreeg Lee te maken met een uitdaging van een bekende vijand: terugkerende kandidaat Parker, een politieke horzel die misschien het best bekend staat om het uiten van uitdagingen via een megafoon op politieke bijeenkomsten.
Parker betwistte de geschiktheid van Lee om op het stembiljet te verschijnenen hij liet op zijn beurt zijn eigen petitie indienen. Maar de rechtbanken verwierpen beide uitdagingen, waardoor de stemming ongewijzigd bleef. Sindsdien trok de race weinig aandacht.
Parker verspreidde enkele campagneborden, maar had weinig middelen om uit te putten. Uit campagnefinancieringsrapporten blijkt dat hij dit jaar iets meer dan $ 20.000 heeft ingezameld voor zijn campagne. Lee daarentegen haalde bijna $1,35 miljoen op: gecombineerd met haar eerdere fondsenwerving en zelfs na aftrek van haar eigen uitgaven, had ze eind april nog steeds bijna $1,7 miljoen achter de hand.
Lee, de eerste zwarte vrouw die werd gekozen om Pennsylvania in het Congres te vertegenwoordigen, is sinds haar verkiezing in het Huis van Afgevaardigden in 2018 een prominente lokale progressieve vrouw.
De Republikein James Hayes heeft geen concurrent voor de Republikeinse nominatie en zal vrijwel zeker op de stemming van november verschijnen.
17e arrondissement
De Amerikaanse vertegenwoordiger Chris Deluzio had geen uitdager op het Democratische ticket (hoewel Parker ook probeerde hem uit de stemming te verwijderen, een poging die door een rechter van de bank werd afgewezen). Maar Guy en Vodvarka zochten beiden de kans om Deluzio dit najaar uit te dagen in een district dat Beaver County en een aantal buitenwijken van Allegheny County rond Pittsburgh omvat.
Volgens de stemmen volgde Guy Vodvarka een groot deel van de avond, blijkbaar als gevolg van vertraagde berichtgeving vanuit Guy’s basis in Beaver County.
Velen in de partij waren zich niet bewust van de cijfers, waaronder mogelijk ook Vodvarka zelf. Toen hij kort voor 22.00 uur door Soest Nu werd bereikt, zei hij, was hij nog steeds bezig met het plannen van zendingen voor het werk de volgende dag.
Guy uit Hopewell Township merkte op dat Vodvarka’s naam als eerste op het stembiljet stond. En Vodvarka, een inwoner van Robinson, verscheen op het stembiljet als inwoner van Allegheny County.
‘Ik denk dat veel mensen die naar de stembus gingen en ons niet kenden, misschien de provincie hebben gekozen waar ze vandaan kwamen,’ vermoedde Guy.
Tegen het einde van de avond leidde Guy Vodvarka met een marge van 53 tot 47 procent, oftewel ongeveer 2.400 stemmen. Maar hij erkende dat de uitkomst aantoonde dat hij zijn inspanningen in Allegheny County zou moeten verdubbelen.
“Ik moet hard werken, ik moet geld inzamelen, ik moet op deuren kloppen”, zei hij. Hij zei dat hij zou beweren dat Deluzio te ver naar links was afgedreven, waarbij hij als voorbeeld het feit aanhaalde dat Deluzio tot een groep Democraten behoort die heeft zich de woede van de regering-Trump op de hals gehaald voor het opnemen van een video waarin Amerikaanse militairen werden aangespoord illegale bevelen te negeren: Een grand jury weigerde iemand een boete in rekening te brengen voor de videowaarvan verdedigers zeiden dat het slechts een herhaling was van al lang bestaande Amerikaanse wetgeving.
Beide potentiële Republikeinse uitdagers hebben zich aangesloten bij Trumps ‘Make America Great Again’-beweging, hoewel hun levenservaringen verschillende aspecten ervan weerspiegelen.
Jongen prees een levenslange carrière in de rechtshandhaving dat omvatte meer dan een kwart eeuw bij de Pennsylvania State Police en een decennium als gekozen sheriff van Beaver County.
Het is niet verrassend dat de campagne van Guy de kwesties van de openbare orde centraal heeft gesteld en in de schijnwerpers heeft gezet zijn steun aan de inspanningen van Trump om de immigratie scherp te beperken. Onder Guy, het kantoor van de Beaver County Sheriff sloot zich aan bij een formeel partnerschap met de federale immigratieautoriteitenbekend als een 287(g)-overeenkomst, afgelopen zomer.
Vodvarka en zijn vader, Joseph, hebben een familiebedrijf dat veren en draadvormen produceert ze zeggen dat het is getroffen door oneerlijke concurrentie uit het buitenland en lastige regelgeving in eigen land. Vodvarka gaf prioriteit aan zijn steun voor de inspanningen van Trump om de Amerikaanse productie te ondersteunen, hoewel hij en Guy het ook grotendeels eens waren over andere aspecten van de Trump-agenda, zoals het beschermen van de toegang tot vuurwapens.
Vader en zoon hebben zich allebei herhaaldelijk kandidaat gesteld voor een federaal ambt, maar werden in het verleden ontslagen door rechterlijke uitspraken waarin problemen met hun stembiljetten werden vastgesteld. De jongere Vodvarka stond dit jaar voor een soortgelijke uitdaging, maar deze werd weggegooid vanwege zijn eigen procedurefouten.
Guy verzamelde meer financiële steun: de $ 54.528,14 die hij eind vorige maand heeft ingezameld, is meer dan vijf keer zoveel als wat Vodvarka heeft ingezameld. Maar Deluzio beschikt over veel betere middelen: hij eindigde die maand met $ 922.858,93 bij de hand voor de algemene verkiezingscyclus.
Guy erkende dat hij het gat moest dichten. Nationale comités zouden in de race investeren, voorspelde hij, maar hij voegde eraan toe: ‘Ik heb met veel lokale donoren gesproken, veel mensen in West-Pennsylvania die me hebben verteld dat ze, nadat de voorverkiezingen voorbij zijn, bereid zullen zijn om in te springen en mij te steunen.’
Toch is het niet duidelijk in hoeverre het machtsevenwicht in het 12e of 17e district zal verschuiven zodra het stof uit het primaire district is neergedaald. Het Cook Political Report, een veel aangehaalde handicap voor federale rassen, beoordeelt beide als ‘solide democratisch’.
