Een paar weken geleden publiceerde Soest Nu een verhaal over door AI gegenereerde boeken via de ervaring van de in Pittsburgh gevestigde auteur John Miller.
Vorig jaar zag Miller zijn eerste boek, ‘The Last Manager’, een bestverkopende en veelgeprezen biografie van de beroemde argumentatieve honkbalmanager Earl Weaver, die op Amazon.com al snel werd vergezeld door een hele reeks zelfgepubliceerde boeken over Weaver.
Miller zei dat hij geloofde dat dit de proliferatie van door AI gegenereerde boeken op de markt weerspiegelde, die sommigen beschouwen als oneerlijke concurrentie voor door mensen geschreven werken.
Maar het blijkt dat ten minste één auteur van een boek over Weaver, waarvan Miller vermoedde dat het door AI werd gegenereerd, feitelijk een echt persoon is – iemand die met trots AI gebruikt om zijn onderzoek en schrijven te vergemakkelijken.
Bill Johns, 70, woont in Maryland aan de oevers van de Chesapeake Bay. Hij begon met het schrijven van boeken toen hij met pensioen was, na een carrière als adviseur op het gebied van cyberbeveiliging en kernenergie, die ook onderzoek deed en schreef voor die industrieën.
Miller had opgemerkt dat Johns’ boek ‘Earl Weaver: The Science of Rage’ een van de zo’n 375 boeken van Johns was die op Amazon waren gepost en allemaal het afgelopen jaar waren gepubliceerd. Die ene persoon had zoveel boeken geschreven ‘leek niet plausibel’, zei Miller.
Maar zoals Johns zelf vorige week zei in een Zoom-interview vanuit zijn huis: “Ik besta. Ik ben hier. Ik werk hard.” En hij ontkende dat hij het succes van ‘The Last Manager’ wilde exploiteren.
“Ik had nog nooit van Miller gehoord, nog nooit van zijn boek gehoord”, zei Johns. “Mijn boek is op geen enkele manier afgeleid van zijn werk.”
Miller, een voormalige verslaggever van de Wall Street Journal, verontschuldigde zich voor zijn veronderstelling dat Johns fictief was. ‘Ik voel me slecht’, zei hij. (Soest Nu kreeg van een vriend en collega te horen dat Johns echt was, een paar dagen nadat het oorspronkelijke verhaal uitkwam.)
‘Het is gewoon een hulpmiddel’
In sommige kringen zijn door AI gegenereerde boeken al een paar jaar een punt van zorg. Zowel Mary Rasenberger, CEO van de Authors Guild, als Param Singh, een professor aan de Carnegie Mellon Universiteit die de onbedoelde gevolgen van technologie bestudeert, vertelden Soest Nu dat het probleem erger wordt naarmate generatieve AI toegankelijker wordt. In dezelfde week dat Soest Nu Johns interviewde, annuleerde Hachette Books de Amerikaanse publicatie van de horrorroman ‘Shy Girl’ van auteur Mia Ballard vanwege vermoedens dat deze gedeeltelijk door AI was gegenereerd.
Johns heeft weinig dan lof voor AI.
“Als onderzoeksinstrument vind ik het fantastisch, als taalmodel denk ik dat het waarde heeft,” zei hij. “Als proeflezer vind ik het eerlijk. Dus ja, natuurlijk gebruik ik het.”
Alleen al afgelopen zomer publiceerde de levenslange sportfan een tiental boeken over atleten uit Baltimore, waaronder een aantal die voor Weaver speelden – een klein deel van zijn in totaal 375 boeken over onderwerpen die uiteenlopen van cyberveiligheid, kernenergie en bourbon. Hij dankt zijn snelle prestaties aan zijn jaren als aannemer en zijn arbeidsethos, maar ook aan AI.
Johns noemt AI een ‘versneller’ voor zijn werk en vergelijkt het met meer traditionele bronnen waarover sommige auteurs beschikken.
“Al deze dingen, of het nu ghostwriters zijn of onderzoeksteams bij een uitgeverij of grafische kunstenaars of proeflezers…, of het nu AI is, of het nu Google is of spellingcontrole, het zijn allemaal versnellers, toch?” zei hij. “Hiermee kun je een idee sneller op papier zetten en publiceren.”
‘Mijn naam komt op dat boek’
Hij zei dat hij “zes of zeven dagen per week” en “acht tot twaalf uur per dag” werkt en platforms zoals ChatGPT gebruikt voor zowel schrijven als online onderzoek.
“Als ik in die planningsfase zit, zou ik kunnen zeggen: ‘Hier zijn alle feiten die ik heb’, en het zou over al deze dingen kunnen gaan, en ik zal zeggen: ‘Ik wil niet dat mijn boek over deze dingen gaat, ik wil me op dit aspect concentreren'”, zei Johns. Het platform zou dan kunnen voorstellen “ideeën waar ik nog niet aan heb gedacht, en er kunnen ideeën zijn die ik afwijs. Maar het is een hulpmiddel, het is gewoon een hulpmiddel.”
Johns zei dat zijn boeken soms door AI gegenereerde zinnen en paragrafen bevatten.
‘Er zijn vaak momenten waarop ik schrijf, en ik geef het wat ik heb geschreven, en het geeft me zijn idee terug van wat ik had moeten schrijven, en ik zeg: ‘Oh, dat vind ik leuk.’ En dat zou ik kunnen gebruiken.”
Maar hij beschouwt alle 375 titels als zijn werk.
“Uiteindelijk komt mijn naam op dat boek terecht, en wat in dat boek staat is mijn oordeel, mijn verantwoordelijkheid, wat ik belangrijk vind”, zei hij.
Johns voegde eraan toe dat hij er zeker van is dat de uitgeverswereld op grote schaal AI gebruikt. (Hij e-mailde naar Soest Nu een link naar een recent Forbes-artikel over hoe sommige grote uitgevers nu AI-ingenieurs inhuren, hoewel de uitgevers zeggen dat het voor zakelijke doeleinden is, en niet voor schrijven of redigeren.)
En Johns betoogt dat hoewel AI auteurs zoals hij helpt boeken sneller te produceren, het bij uitstek niet lukt om zelfuitgevers zoals hij de marketing- en distributiemiddelen van grote uitgeverijen te geven.
Johns zei trouwens dat hij ‘geen idee’ heeft hoeveel boeken hij heeft verkocht. Maar hij zei dat hij er niet veel geld aan verdient.
‘Ik doe het meer voor mijn eigen plezier dan voor het inkomen’, zei hij.
Johns grapte dat hij boos was omdat John Miller dacht dat hij niet bestond. Maar hij zei dat de twee wel iets gemeen hebben.
‘Ik waardeer zijn passie voor Earl Weaver’, zei hij. “Ik denk dat het iets is dat we delen en wensen hem succes met zijn boek.”
‘Wat maakt schrijven schrijven’
Miller erkent dat technologie in de vorm van zaken als zoekfuncties op online archiefkrantensites deel uitmaakte van zijn onderzoek voor ‘The Last Manager’.
Maar de verschillen tussen zijn proces en dat van John blijven aanzienlijk. Terwijl Johns zijn boek online onderzocht, reisde Miller door het land om meer dan 200 interviews af te nemen met mensen die Weaver kenden.
“Ik zeg graag dat journalistiek mensen, plaatsen en ideeën is die je niet online kunt vinden, en die je niet kunt Googlen en die niet bestaan in een AI-systeem”, zei hij.
Het ontwikkelen van relaties met menselijke bronnen is volgens Miller de sleutel tot het verkrijgen van originele inzichten en informatie. Hij herinnerde zich een bezoek aan St. Louis, waar hij en Weaver’s dochter, Terry, een concert bijwoonden van Weaver’s kleinzoon, Mike Leahy, die optreedt als Clownvis Presley.
‘Eigenlijk werden de dochter van Earl Weaver en ik dronken toen we naar Clownvis keken,’ zei hij. “Ik bedoel, een computer kan dat niet. En dus, het gevoel van wie deze man was, het gevoel van hoe hij was voor zijn kinderen, zijn familie, de babyfoto’s die ik kreeg nadat ik met de familie omging en ze mij vertrouwden – al die dingen die in het boek zijn opgenomen, kunnen door geen enkele computer worden gerepliceerd.”
Miller beweert eveneens dat het echte schrijven niet aan machines kan worden uitbesteed.
“Een deel van wat schrijven tot schrijven maakt, is dat het van jou komt, en dat het is wat je denkt en voelt”, zei hij. “Het is jouw levenservaring. Het is hoe jij het verhaal ziet, en alleen jij weet wat er in je hersenen en hart omgaat. En alleen jij kunt die woorden gebruiken die dat in tekst vertalen.”
