Edmondo Crimi kocht zijn eerste vampiermoordpakket in 1977.
De 18-jarige uit Brooklyn had zijn tanden gestoken in de antiekhandel in de straten van New York, en hij was de beroemde vlooienmarkt Marché aux Puces de Saint-Ouen aan de rand van Parijs aan het verkennen.
Daar kwam hij een kist tegen met daarin een bijl, zwaarden, wijwater, knoflook, een bijbel en een pistool.
Hij wist wat het was omdat hij opgroeide met het horen van verhalen over vampierdodende kits en andere aspecten van het paranormale van zijn familie, zei Crimi. Twee van zijn oudooms waren tenslotte exorcisten in hun geboorteplaats Catania, Sicilië.
Hij had zijn spaargeld bijna opgebruikt en verdiende meer dan $ 600 voor het stuk, dat hij meenam naar zijn hotel en ermee in bed sliep.
“Ik was bang dat iemand zou inbreken en het zou stelen”, zei Crimi. “En ik werd ook nerveus. Zijn er echt vampiers? Heb ik dit stuk nodig?”
Crimi kreeg op de een of andere manier de zaak van dodelijke goederen in een vliegtuig te pakken. Toen hij de Verenigde Staten bereikte, namen douaneagenten hem mee naar een kamer en ondervroegen hem over het mysterieuze artefact.
“Wat is dit? Waarom heb je het?” vroegen de agenten hem, waarop hij antwoordde dat het een vampiermoordset was, en dat hij van plan was ze te gaan verzamelen.
‘Toen vroegen ze mij: ‘Ben jij een vampier?’ Ik zei: ‘Waarom zou ik een vampiermoordset hebben als ik een vampier was?’” zei Crimi.
Op dat moment dachten ze dat hij ‘een gek was’, maar de agenten waren ook gefascineerd door de overblijfselen uit vervlogen tijden, herinnerde hij zich. Ze namen zelfs polaroidfoto’s om aan hun kinderen te laten zien.
Die kit is nu een van de honderden artefacten en antiek beschreven in Crimi’s nieuwe boek, ‘Vault of the Vampire’, waarvan hij zei dat het dient als een ‘catalogue raisonné’, of een geannoteerde lijst van items die te zien zijn in zijn Vampire and Paranormal Museum in Doylestown.
Inzendingen van vampiergerelateerde objecten, kunstwerken met het ‘Memento Mori’-motief van de stoïcijnen, folkloristische werken en meer die Crimi de afgelopen 40 jaar heeft verzameld, worden weergegeven op glanzende foto’s, samen met gedetailleerd historisch onderzoek naar de artefacten en de context van waar en hoe ze zijn gemaakt.
“Omdat we een museum zijn, brengen we altijd dingen in en uit”, zei Crimi. “Soms krijgen we spullen van andere mensen die het aan het museum willen uitlenen.”
Crimi’s assistent, Cammi Cohen, heeft bijgedragen aan het ontcijferen van handgeschreven aantekeningen en het doorzoeken van documenten om beschrijvingen samen te stellen van de stukken die in het boek voorkomen.
“Vault of the Vampire” is verkrijgbaar bij Amazon, Barnes & Noble en in de cadeauwinkel van het VAMPA Museum en bevat ook verhalen uit Crimi’s jeugd, toen hij opgroeide in een rooms-katholiek, Italiaans-Amerikaans gezin in Brooklyn.
‘Ik geloof niet in vampieren in de zin van Dracula,’ zei Crimi. “Dat is fictie. Het gaat meer over een paranormaal, bovennatuurlijk concept. En we zaten gewoon pasta te eten, Italiaans eten te eten en te praten over al deze verhalen en dingen die veel van mijn familieleden dachten te zien… Ik denk dat veel ervan waar was. Ik denk dat een deel ervan fantasierijk was. “
Sommige van die anekdotes uit de kindertijd zorgen voor een onverwacht amusante lectuur, zei Crimi.
‘Een boek over vampiers is eigenlijk heel grappig,’ zei hij.
Vampierartefacten zijn een poort naar het verleden
In de ervaring van Crimi is de reactie van de douanebeambten op die eerste vampiermoordset typerend voor veel museumbezoekers die het nieuwe boek lezen en leren over de gereedschappen, materialen en bijgeloof die honderden jaren geleden zijn gecreëerd om angsten af te weren die in de schaduw op de loer lagen.
‘De meeste mensen zijn niet bang voor het vampiergedoe,’ zei Crimi. “Ze hebben meer een fascinatie, dus het is meer historisch… en het vakmanschap. Dat is wat hen echt raakt. Hoe goed deze stukken zijn gemaakt, dus ze zijn er dol op.”
Crimi opende het museum in 2023 op het terrein van zijn huis in Doylestown, een oude melkveehouderij uit de 18e eeuw. Het is de thuisbasis van ’s werelds grootste verzameling antieke sets voor het doden van vampieren, zei hij.
Sinds de opening van het museum is het bezoekersaantal toegenomen, zei Crimi. De groei wordt gestimuleerd door interesse in het paranormale en de aantrekkingskracht van wat hij ziet als de missie van het museum om “te laten zien hoe kunst is beïnvloed door de strijd tussen goed en kwaad.”
“We zijn helemaal geen snode museum”, zei hij. “Het is geen schrikbeeld. Het is eigenlijk (een) academisch museum.”
Het paranormale kan ook positief zijn, zei hij.
“Beschermengelen zijn paranormaal. God is paranormaal. Mohammed is paranormaal. Dus niet om er een angstaanjagende tactiek in te brengen, maar gewoon om ook iets van de schoonheid van het paranormale te laten zien,” zei Crimi.
Vampierdodende sets en andere artefacten dienen ook als een venster op het verleden, zei Crimi.
“Ik zeg altijd tegen mensen: stel je eens voor dat er geen mobiele telefoons zijn, geen tv’s, geen auto’s”, zei hij. “Het politiekorps is heel minimaal. Het is ’s nachts echt donker. De communicatie was anders, dus mondelinge traditie is de manier waarop mensen spraken. Het is dus een compleet andere wereld.”
In die tijd bood de aanwezigheid van een vampiermoord in een pub waar mensen samenkwamen enige troost te midden van de dagelijkse onzekerheden van het leven.
“Ik geloof heilig in de wetenschap”, zei Crimi. “Maar denk hier eens over na: de wetenschap verandert altijd, dus hetzelfde concept zou kunnen gebeuren met spiritualiteit. Het verandert altijd. Dus wat we in de 14e eeuw weten, is anders dan wat we in de 17e eeuw weten, en wat we nu weten kan over 200 jaar anders zijn.”
Een ‘gezinsvriendelijk’ paranormaal museum gewijd aan het goede doen
Crimi zei dat hij “veel ervaringen heeft gehad in het paranormale, niet noodzakelijkerwijs negatief, soms zeer positief.”
In 2024 vertelde hij WHYY News over een aanwezigheid op het museumterrein die hij beschouwt als de ‘ondeugende’ geest van een kind dat geobsedeerd is door melk, misschien daterend uit de tijd dat het pand een werkende melkveehouderij was.
Toch zei hij dat hij een aantal “beangstigende” dingen heeft meegemaakt. Crimi, een rooms-katholieke gewijde predikant, heeft deelgenomen aan zeven exorcismen, zei hij – ervaringen die hem twee jaar geleden een uitnodiging opleverden voor een exorcistenconferentie in het Vaticaan.
Sommige van die persoonlijke verhalen over het paranormale zouden in een tweede boek kunnen voorkomen, zei Crimi.
Voorlopig concentreert hij zich op het gebruik van het museum en zijn werk in Doylestown om liefdadigheidswerk te promoten en mogelijk een non-profitorganisatie op te richten.
Een vampier- en paranormaal museum kan worden gezien als een onwaarschijnlijk platform voor goede werken in de gemeenschap, zei Crimi. Maar hij zei dat de missie niet in strijd is met de griezeliger elementen van zijn establishment.
“Voor mij is het zo simpel als liefde, mededogen en naastenliefde. Ik houd het simpel”, zei hij. “We staan open voor iedereen, elke levensstijl, alles. Zolang je een goed mens bent, beperken we geen enkele persoon in welke situatie dan ook.”
Crimi verduidelijkte dat hij “niet iemand in het museum wilde hebben die satanisch was en slechte dingen deed.”
“We gebruiken geen martelwerktuigen”, zei hij. “We doen niets dat tegen kinderen is. We doen niet aan massamoordenaars… Ik haat al die dingen.”
In feite is het museum een gezinsvriendelijke, kindvriendelijke ervaring, zei Crimi, compleet met een buitenspeeltuin en rondzwervende pauwen.
“Het is niet zo dat we alleen maar willen dat mensen een eng museum zien”, zei hij. “Dat is het hele ding: plezier maken. Weet je, geniet van de hele ervaring.”
Crimi zal vrijdag een lezing geven over “Vault of the Vampire” in de Barnes & Noble in Doylestown.
