De steeds optimistischer wordende Democraten hopen dat een alom verwachte “blauwe golf” bij de verkiezingen van volgende week zou kunnen aanspoelen, zelfs op plaatsen waar de Republikeinen lange tijd de boventoon voerden – inclusief wetgevende districten in buitenwijken zoals Pine Township en Upper St. Clair.
Die vooruitzichten worden gedreven door sombere peilingen voor president Donald Trump en sterke prestaties van de gouverneur van Pennsylvania, Josh Shapiro. Maar hoewel een groot deel van de aandacht is gericht op Oost-Pennsylvania – waar de Democraten hopen de zetels in het Congres om te draaien en genoeg veldslagen in de Senaat te winnen om de Hoge Kamer van het Huis van Afgevaardigden te controleren – probeert de partij ook op kleinere schaal winst te boeken rond Pittsburgh.
“Kandidaten zullen, zelfs op sommige van de veiligere plaatsen, moeten rennen en harder rennen dan normaal, omdat … niemand weet hoe hoog dit tij zou kunnen stijgen”, zegt Berwood Yost, directeur van het Center for Opinion Research van Franklin & Marshall College.
Democraat Jon Lloyd hoopt dat het 40e district door het tij wordt gesteund. Het district bestaat uit de South Hills-buitenwijken Bethel Park, Peters Township en Upper St. Clair en is al bijna tien jaar in handen van de Republikeinse Natalie Mihalek. Maar Shapiro zelf steunde onlangs het bod van Lloyd – meer aandacht dan de Democraten in het gebied gewend zijn.
“We zijn er gewoon super enthousiast over, vooral in dit district, waar het nog nooit echt in de schijnwerpers heeft gestaan,” zei Lloyd.
Shapiro is niet de enige Democraat die interesse toont. Uit een recent campagnefinancieringsrapport blijkt dat Lloyd bijna 90.000 dollar aan campagnesteun ‘in natura’ heeft ontvangen van commissies van de Democratische Partij. (Daarentegen heeft de laatste Democraat die voor de zetel uitdaagde, Peter Kohnke, in totaal $550 opgehaald.) De Democraten hebben winst geboekt in Bethel Park en elders in het district, en zeggen privé dat uit interne peilingen blijkt dat de race binnen de foutmarge ligt.
Natuurlijk is de betrouwbaarheid van de peilingen ongelijkmatig gebleken, vooral in de presidentiële jaren waarin de democratische kracht werd overschat. Maar er bestaat weinig twijfel over dat de Democraten meer publiek enthousiasme tonen voor 3 november.
Eerdere uitdagers in District 40 kwamen ofwel laat aan de race of kregen weinig steun van buitenaf, zei Lloyd. Deze keer zei hij: “Mensen zijn heel erg enthousiast over het stemmen vanuit een democratisch standpunt.”
‘Vastbesloten te strijden voor werkende mensen’
De Democraten hebben een voorsprong van 103 tegen 100 zetels in het Huis van Afgevaardigden, en weinigen verwachten dat de controle over de Kamer zal worden overgedragen aan de Republikeinse Partij. Tot een paar maanden geleden leken slechts twee lokale huizendistricten dit najaar zeker belangstelling te zullen wekken.
Een daarvan was House District 45, de enige open zetel van Allegheny County: door de pensionering van Anita Kulik probeert mede-democraat Brittany Bloam de westelijke zetel in de voorsteden te behouden, ondanks een uitdaging van James Julius van de Republikeinse Partij. In de buitenwijken van het nabijgelegen House District 44 stond een rematch tussen de Republikeinse zittende Valerie Gaydos en haar Democratische uitdager, Hadley Haas, op het programma vanaf het moment dat Gaydos hun wedstrijd in 2024 won.
Democraat Haas heeft Gaydos overtroffen door bijna twee-op-één marges in de eerste maanden van de racehoewel de meest recente cijfers nog niet zijn binnengekomen. (Gaydos heeft in 2024 een eveneens goed gefinancierde uitdaging weten af te wenden, hoewel het nationale politieke klimaat toen vriendelijker was voor de Republikeinse partij.)
Maar de slagveldkaart breidde zich uit na augustus, ooit tijdens een speciale verkiezing in Butler County Democraat Brandon Dukes won een lang bestaand Republikeins bastion naar een Republikeins Huislid ontslag genomen. De Republikeinen hebben de uitslag afgedaan als een toevalstreffer bij de speciale verkiezingen met een lage opkomst, en zeggen dat ze er vertrouwen in hebben dat hun kandidaat, Scott Timko, dit najaar de zetel kan herwinnen.
In een verklaring zegt de Republikeinse Partij dat ze “vecht voor elke zetel, van het State House tot het kantoor van de gouverneur en onze congresdistricten. … Onze kandidaten kloppen aan de deur en praten persoonlijk met kiezers, om hen te informeren waarom het Republikeinse ticket de problemen kan oplossen waarmee werkende gezinnen in het Gemenebest worden geconfronteerd.”
Maar “het feit dat we een zetel hebben omgedraaid waarvan niemand dacht dat we die zouden kunnen omdraaien, die al dertig jaar in handen was van de Republikeinen, laat zien waar de kiezers zich bevinden”, zegt Emily Kinkead, een democraat uit Pittsburgh, een early adopter van het bod van de Dukes. geconfronteerd met een Republikeinse uitdager. “Die overwinning heeft echt veel van de andere races in het zuidwesten, die rood-naar-blauw-flip-kansen bieden, op de kaart gezet.”
Kinkead heeft haar geld waar haar mond is, met een bijdrage van $ 5.000 aan Lloyd’s campagne. En een Franklin & Marshall-peiling van vorige week liet zien waarom de Democraten zich goed voelen. Shapiro leidde zijn Republikeinse rivaal, staatspenningmeester Stacy Garrity, met 23 procentpunten onder de waarschijnlijke kiezers.
Uit de peiling bleek ook dat één op de vijf Republikeinen zegt dat het beleid van Trump hen persoonlijk heeft geschaad.
“Als we het over al deze rassen hebben, moeten we dat soort ontgoochelde Republikeinen in de gaten houden”, zei Yost, die zei dat het enthousiasme van de Republikeinse Partij in zijn opiniepeiling “zo laag was als halverwege de periode sinds George Bush in 2006.”
Mihalek weigerde een interview voor dit verhaal. Maar de marineveteraan en voormalig aanklager is bedreven in het onderhandelen over de politiek van de MAGA-beweging in een district met concentraties hogeropgeleide kiezers. Ze heeft bijvoorbeeld hervormingen op het gebied van de voedselveiligheid bepleit, maar stopte met het goedkeuren drastische herzieningen gezocht door minister van Volksgezondheid en Human Services Robert F. Kennedy Jr.
Haar campagne heeft Lloyd aangevallen vanwege onbetaalde schulden die hebben geresulteerd in verstekvonnissen tegen hem bij lokale rechtbanken.
Lloyd vertelde Soest Nu dat “zoals veel Amerikanen zich helaas kunnen identificeren, ik in 2023 werd ontslagen en dat mijn gezin achterop raakte met creditcardschulden in een poging voedsel op tafel te houden. … Mijn familie is weer op de been en we werken eraan om die dingen geregeld te krijgen. Mijn ervaring heeft mij vastbesloten om te vechten voor een economie waarin werkende mensen een eerlijke kans hebben om vooruit te komen.”
‘Veel mensen geven extremisme de schuld’
Andere Republikeinse gevestigde partijen benadrukken hun bereidheid om aan de andere kant van het gangpad te werken.
Staatsvertegenwoordiger Jeremy Shaffer, die enkele van de meest noordelijke buitenwijken van Allegheny County vertegenwoordigt, zegt dat kiezers reageren op berichten die de polariserende retoriek van de nationale politiek vermijden.
“De mensen in mijn district zijn zeer goed opgeleide kiezers, en er zijn hier veel ticketsplitters”, zei Shaffer. “Dus breng ik mijn boodschap rechtstreeks naar de kiezers over het hervormen van onze deelstaatregering en deze beter voor hen te laten werken.”
Shaffer zegt dat hij niet onder de indruk is van de overwinning van de Dukes in District 12, dat net over de provinciegrens ligt van zijn eigen district. Ongeacht waar je naartoe rent, zei hij: “Als je te extreem bent, kun je nog steeds verliezen.”
Shaffers Democratische rivaal, Jeremy Ferderber, de eerste kandidaat, maakt een soortgelijke opmerking over het gepolariseerde debat: “Veel mensen met wie ik spreek geven het extremisme de schuld, en dat brengt ons in goede gesprekken over hoe extremisme aan beide kanten van het spectrum bestaat”, zei hij. “Ik ben hier om dat hopelijk te doorbreken.”
Ferderber vecht voor een zetel in een district waar het aantal Republikeinse kiezers 10 procentpunt groter is dan het aantal Democraten. Maar hij groeide op op een familieboerderij in District 12 en zei: “Het was niet een plaats waar ik ooit had gezien dat een (Democratische overwinning) waarschijnlijk was. Het was erg bemoedigend.”
Ferderber merkte op dat toen Shaffer zich in 2022 kandidaat stelde voor het Congres tegen Chris Deluzio, Shaffer zei dat hij een goedkeuring van Trump zou verwelkomen (die nooit kwam). En in zijn eerste bod op een staatszetel, in 2018 kandidaat voor de Senaat, nam Shaffer het op tegen een Republikeinse zittende president, met hulp van de Citizens Alliance of Pennsylvania, een onwankelbaar conservatieve groep.
Maar Shaffer zei dat hij een “gematigder” lid van het Huis van Afgevaardigden was geweest dan eerdere campagnes deden vermoeden. En naar verluidt zowel hij als Gaydos verloor eerdere steunbetuigingen van de conservatieve zakengroep American for Prosperityna het steunen van wetgeving die lonen op vakbondsschaal garandeert voor openbare bouwprojecten.
“Ik bekijk elke kwestie op zichzelf”, zegt Shaffer. “Ik denk dat dat beter is dan stemmen volgens een partijlijn.”
‘Een moeilijke tijd om als Republikein te regeren’
Sommige Republikeinen hopen dat kiezers ook zullen vermijden om partijkeuzes te maken, gezien de strijd van Garrity en Trump.
“Het is een moeilijke tijd om je kandidaat te stellen als Republikein”, zegt James Julius, een technologie-ondernemer die zich kandidaat stelt voor House District 45, de enige vrije zetel in de provincie.
Vaak, zo zei hij, zullen kiezers “bij wijze van referendum tegen de partij die aan de macht is, stemmen, anders zullen ze de neiging hebben om buiten te blijven.”
Maar terwijl Shaffer heeft geprobeerd grotere ideologische kwesties te vermijden, heeft Julius soms geprobeerd deze te versterken – tenminste met betrekking tot Bloam, een advocaat en een eerste kandidaat.
De conservatieve democraat Anita Kulik bekleedde tien jaar lang House District 45 voordat ze vorig jaar haar pensionering aankondigde. Ze behoorde tot het afnemende aantal lokale democraten die tegen abortusrechten waren; Julius zei dat Bloams eigen steun voor abortusrechten de stemmen in zijn richting zou kunnen beïnvloeden, ook al steunt Kulik haar zelf.
En op een recent kandidatenforum betoogde hij dat Bloam werd gesteund door progressieve belangengroepen links van de gemeenschap zelf. “Mensen die hier hebben geïnvesteerd, zijn altijd lokaal geweest, je weet wel, buren, bedrijven”, zei hij tegen het publiek. “Normaal gesproken heb je deze grote speciale belangen nog nooit gezien… probeer een kandidaat eerder te steunen.”
Die aanval kan een weerspiegeling zijn van het feit dat Julius in de race zwaar te kort is geschoten. Bloam heeft tijdens haar race bijna $300.000 ingezameld: Julius’ meest recente campagnefinancieringsrapport is nog niet gepubliceerd, maar halverwege het jaar had hij minder dan $3.500 ingezameld.
De Democraten zeggen dat Julius het district verkeerd interpreteert: Bloam staat op de stemming nadat hij in de voorverkiezingen Pat Catena, een meer conservatieve Democraat, met gemak had verslagen. En ze zeggen dat de wijk aan het veranderen is, mede dankzij een toestroom van jongere bewoners en leiders.
De campagne van Bloam zegt op zijn beurt contact te hebben gemaakt met kiezers in het hele district. En op het forum merkte Bloam op dat het grootste deel van haar financiële steun ‘komt van donoren en vakbonden’.
Uit haar meest recente financiële rapport blijkt dat vooral de bouwvakbonden tot haar grootste donoren behoren. En ze vertelde het forum dat ze een pro-arbeidsagenda deelt van “goede lonen, veilige werkomstandigheden, (de) mogelijkheid om waardig met pensioen te gaan. Dat zijn allemaal dingen die mij als persoon vormen, en het zijn dingen die ik steun.”
