Volgende week zullen er in Allegheny en drie andere provincies van Pennsylvania federale verkiezingswaarnemers aanwezig zijn op de verkiezingsdag, en hoewel dat niet bepaald nieuw is, hebben de staatsleiders een boodschap voor hen: u moet ook op uzelf letten.
Vorige week stuurde het Amerikaanse ministerie een brief naar de verkiezingsfunctionarissen van de staten, waarin het hen adviseerde verkiezingswaarnemers naar de provincies Allegheny, Lehigh, Luzerne en Philadelphia te sturen om de stemming te monitoren.
“Onze waarnemers observeren en maken alleen maar aantekeningen”, zegt James Catnia, advocaat van de DOJ-burgerrechtenafdeling, in de brief. “Ze bemoeien zich op geen enkele manier met het stemproces en bemoeien zich er op geen enkele manier mee” – en zullen niet gekleed zijn in uniformen, maar in “business-casual” kleding zonder identificerende spelden.
Er is niets nieuws aan federale verkiezingswaarnemers die het stemproces observeren: drie van de provincies van Pennsylvania die volgende week door het ministerie van Justitie worden uitgekozen – Allegheny, Luzerne en Philadelphia – werden in 2024 ook door waarnemers bezochtonder het bewind van president Joe Biden. Dergelijke observaties kunnen helpen bij het documenteren van de naleving door lokale functionarissen van de wetten op het gebied van de burgerrechten en de toegang tot stembiljetten.
Maar dinsdag zei de hoogste verkiezingsfunctionaris van Pennsylvania, minister van Buitenlandse Zaken Al Schmidt, in een korte toespraak vóór de verkiezingen dat de staat “van iedereen verwacht dat hij stembureaus observeert om alle staats- en federale wetten te volgen” – en die wetten geven de kiezers zelf geen controlebevoegdheid.
“DOJ-waarnemers hebben wettelijk gezien geen recht op een grotere toegang tot stembureaus dan enig lid van het publiek”, zei hij. “We moedigen hen aan om te coördineren met de provinciale verkiezingsbureaus om ervoor te zorgen dat hun activiteiten op de verkiezingsdag het stemproces op geen enkele manier verstoren.”
“Bovendien beperken staats- en federale wetten de aanwezigheid van militairen en wetshandhavers op stembureaus strikt.”
De opmerkingen van Schmidt waren opmerkelijk, ook al liet hij ze voorafgaan door enkele minuten discussie over het stemproces, evenals verzoeken aan kiezers om “geduldig” te zijn met verkiezingswerkers die “onze buren zijn die hun tijd hebben aangeboden zodat anderen in hun gemeenschap hun stemrecht kunnen uitoefenen.”
Maar president Donald Trump heeft de verkiezingen er routinematig van beschuldigd frauduleus te zijn, vooral sinds hij de verkiezingen van 2020 had verloren. Hij probeerde die resultaten voor de rechtbank ongedaan te maken, en zijn aanhangers probeerden hun certificering tijdens de opstand van 6 januari 2021 in het Amerikaanse Capitool te verstoren.
De afgelopen dagen heeft de regering-Trump heeft juridische stappen ondernomen om gerechtelijke stappen te eisen als een Republikeinse kandidaat voor de Amerikaanse Senaat in Alaska verliest – een stap die Trump naar eigen zeggen heeft geïnitieerd. De regering heeft ook een rechtszaak aangespannen in Californië vanwege de eis dat verkiezingsfunctionarissen daar zouden helpen bij pogingen om mensen van de kiezerslijst te verwijderen die volgens de regering niet kiesgerechtigd zijn. En het is een standaard onderdeel van de politieke toespraken van Trump dat hij niet alleen werd beroofd van een overwinning in de presidentiële race van 2020, maar dat als de Republikeinen die hij steunt dit najaar verliezen, dat door fraude zal zijn.
Staatsfunctionarissen en verkiezingsintegriteitsgroepen zijn over het algemeen voorzichtig geweest in hun opmerkingen over hoe zij zouden reageren op mogelijke verkiezingsinmenging van de federale overheid, deels vanwege de bezorgdheid dat het uiten van dergelijke angsten deze kan veranderen in self-fulfilling prophecies door kiezers weg te jagen uit de peilingen.
De opmerkingen van Schmidt van dinsdag behoren tot de meer gerichte uitspraken die hij over dit onderwerp heeft gedaan.
En een week geleden schreven burgerrechtenorganisaties een brief aan verkiezingsfunctionarissen in alle 67 provincies van Pennsylvania, waarin ze er bij hen op aandrongen op hun hoede te zijn voor pogingen om zich met het stemproces te bemoeien.
“Het verkiezingsmonitoringprogramma van DOJ bestaat al vele jaren, en waarnemers worden lange tijd zonder incidenten ingezet. Onder normale omstandigheden dragen waarnemers burgerkleding, bemoeien ze zich niet met het stemmen of tellen en verstoren ze niet, en houden ze zich aan alle lokale, staats- en federale regels en voorschriften”, beweren de ACLU, haar afdeling in Pennsylvania en het Public Interest Law Center in hun brief van 20 oktober.
“Echter”, vervolgt de brief, “heeft DOJ dit jaar aangekondigd dat het zijn monitoringprogramma enorm uitbreidt. Monitoren onder dit nieuwe, uitgebreide programma kunnen slecht opgeleid zijn, geen juridische achtergrond hebben (of mogelijk volledig van buiten het DOJ komen), of zelfs complottheoretici zijn die in het verleden mogelijk zijn gediskwalificeerd voor federale banen.”
“Deelnemers aan het monitoringprogramma van DOJ… ontlenen geen extra bevoegdheden aan de federale wettelijke of regelgevende autoriteit. Personen die optreden als federale verkiezingswaarnemers… moeten voldoen aan alle staatswetten die andere leden van het publiek reguleren.”
De brief beschrijft het soort gedrag dat verboden is in stembureaus – zoals pogingen om mensen te intimideren om te gaan stemmen – en onderstreept dat lokale functionarissen macht hebben over en verantwoordelijkheid hebben voor het verloop van lokale verkiezingen.
“Ongeacht wat federale actoren op de verkiezingsdag zeggen, u organiseert uw verkiezingen”, staat er. “En u bent er verantwoordelijk voor dat niemand – inclusief federale functionarissen – zich bemoeit met het stemrecht in uw land.”
De staatsleiders van hun kant hebben gezegd dat ze zich maandenlang hebben voorbereid op een breed scala aan mogelijke federale acties – tot en met pogingen om federale troepen in te zetten op de verkiezingsdag.
“We hebben ons hier al meer dan een jaar op voorbereid”, vertelde gouverneur Josh Shapiro afgelopen weekend aan Soest Nu. En hoewel hij erkende dat hij “diep bezorgd” was over mogelijke federale actie, beloofde hij dat “we de toegang van mensen tot de stembureaus zullen beschermen.”
