Bij ACTION Housing komen nog steeds de telefoontjes binnen van mensen die in oudere huizen wonen en een grote reparatie nodig hebben die ze niet kunnen betalen.
Huiseigenaren met een laag inkomen bellen de in Pittsburgh gevestigde non-profitorganisatie omdat deze ooit het Whole Home Repairs-programma beheerde. Het door de staat beheerde initiatief bood tot $ 50.000 aan voor bepaalde grote reparaties aan het huis, zoals het installeren van een nieuw dak, het repareren van funderingen of het vervangen van verouderde knop-en-buisbedrading.
Helaas voor de bellers wordt het programma al enkele jaren niet meer gefinancierd.
“We krijgen minstens vijf telefoontjes per dag van mensen die vragen of we zoiets hebben of dat we iemand kennen die dat heeft”, zegt Ian Thomas, ACTION’s manager van het huisvestingsstabilisatieprogramma. “En op dit moment is het enige antwoord dat we ze kunnen geven: ‘Nee.’”
Het Whole Home Repairs-programma werd gefinancierd met 125 miljoen dollar aan federale Covid-hulpfondsen als onderdeel van de staatsbegroting voor 2022-2023. Het werd gelanceerd met veel tamtam en enthousiaste steun van de Republikeinen en Democraten – een zeldzame tweeledige consensus in Harrisburg.
En hoewel niet elke provincie aan het programma deelnam, blijkt uit staatsstatistieken dat het meer dan 4.000 huiseigenaren in Pennsylvania heeft geholpen grote verbeteringen aan hun woningen aan te brengen.
In Allegheny County hebben ruim 250 huiseigenaren met een laag inkomen hun eigendommen opgeknapt. (Dat aantal zal zelfs zonder nieuwe financiering licht groeien, aangezien er nog een klein aantal projecten in uitvoering is.) Thomas zei dat het programma niet alleen tegemoetkwam aan de behoeften van huiseigenaren, maar ook aan de omliggende gemeenschap.
“We hebben een woningtekort in deze provincie, in dit land”, zei hij. “We hebben een deel van de oudste woningvoorraad in Allegheny County en Pittsburgh. En het is veel goedkoper om een huis te repareren dan om een nieuw huis te bouwen. Het is veel betrouwbaarder om te repareren wat we hebben, in plaats van te proberen het helemaal opnieuw te creëren.”
Een huiseigenaar uit Mount Oliver, die het programma gebruikte voor funderingsreparaties, vertelde verslaggevers dat vóór het programma ‘ik het gevoel had dat mijn huis aan kanker doodging’, en ze vreesde dat het onder haar zou afbrokkelen.
Vanwege de grote vraag kon slechts een fractie van degenen die een aanvraag indienden hulp krijgen via het programma: ACTION-Housing kon slechts ongeveer 1 op de 20 hulpaanvragen ondersteunen die het ontving.
Maar de huiseigenaren met een laag inkomen die het programma gebruikten om reparaties te betalen, rapporteerden een vermindering van stress, een groter gevoel van hun huis als een financieel bezit en een groter vermogen om hun huis volledig te gebruiken, aldus een studie van het programma in Allegheny County door The Housing Initiative aan de Universiteit van Pennsylvania.
Wat gebeurde er in Harrisburg?
Democraten, en enkele Republikeinen, zijn voorstander gebleven van Whole Home Repairs en pleiten ervoor dat de financiering ervan weer in de staatsbegroting wordt opgenomen. Maar de uitgaven zijn sinds de oorspronkelijke toewijzing voor 2022-2023 niet opnieuw goedgekeurd.
De federale COVID-hulp waarmee het reparatie-initiatief voor het hele huis werd gefinancierd, is al lang op. En nu de staat wordt geconfronteerd met een tekort van 5 miljard dollar, lijkt de steun voor het programma ook te zijn opgedroogd, althans onder de Republikeinen die de Senaat leiden.
Toen hem onlangs naar het programma werd gevraagd, toonde meerderheidsleider Joe Pittman in de Senaat weinig enthousiasme.
“Ik denk dat de betere aanpak erin bestaat de markt in staat te stellen efficiënt, effectief en goedkoop huizen te bouwen”, zei hij vorige maand. Hij zei dat de oplossing bestond uit het stroomlijnen van het bouwvergunningsproces, en voegde eraan toe dat hij vreesde dat Whole Home “gewoon zou veranderen in een nieuwe bureaucratie.”
Senator Nikil Saval van de Democratische staat Philadelphia gelooft dat de meeste wetgevers het erover eens zijn dat het programma intensief gebruikt zal worden. In het eerste en enige jaar dat het programma actief was, waren de wachtlijsten snel gevuld.
“In het bijzonder zijn de Republikeinen in de Senaat gewoon gekant tegen het uitgeven van geld, en ze hebben duidelijk gemaakt dat ze geen geld willen uitgeven, niet noodzakelijkerwijs alleen aan dit programma, maar aan een aantal verschillende initiatieven”, zegt Saval, een van de oorspronkelijke sponsors van het wetsvoorstel.
Maar hij zei dat de reparaties mensen zouden helpen, ongeacht hun district of partijlidmaatschap.
“Iedereen profiteert hiervan”, aldus Saval. “Niemand controleert (wanneer) uw huis in verval is, of u nu een Republikein of een Democraat bent. We willen de Pennsylvanians gehuisvest houden.”
De Republikeinse senator David Argall, een andere belangrijke ondersteuner van het programma, heeft zich bij Saval aangesloten om een maatregel te steunen die het programma terug zou brengen.
Argall zei dat oudere huizen in verval een groot probleem vormen in delen van zijn district in het noordoosten van Pennsylvania, waar veel voormalige mijnbouwgemeenschappen voorkomen.
“Ik heb veel oudere huizen in sommige van mijn gemeenschappen die dringend gerepareerd moeten worden”, vertelde hij aan Soest Nu.
Argall zei dat het programma ongelooflijk succesvol was. Maar niet alle wetgevers vinden dit een prioriteit, zei hij, omdat niet alle delen van de staat zo hard reparaties nodig hebben.
Leden uit de omgeving van Pittsburgh dringen ook aan op de wetgeving in het State House. De Democraten Lindsay Powell, die delen van Pittsburgh vertegenwoordigt, en Monroeville-vertegenwoordiger Brandon Markosek hebben een begeleidend financieringswetsvoorstel dat vergelijkbaar is met de maatregel van de Senaat. Afgelopen juni werd het door de Democraten gecontroleerde Huis van Afgevaardigden met een solide tweeledige stemming van 122 tegen 80 aangenomen, maar sindsdien heeft het in een Senaatscommissie stilgestaan.
‘De huizencrisis waar bijna niemand over praat’
Op nationaal niveau heeft stedenbouwkundige en pleitbezorger Alan Mallach betoogd dat het groeiende aantal oudere huizen in het land gerepareerd moet worden vertegenwoordigen een nationale crisis.
“Miljoenen mensen leven in onveilige, ongezonde huizen”, vertelde hij vorige maand op een conferentie in Pittsburgh.
“Dit is de huizencrisis waar bijna niemand het over heeft”, zei hij.
Maar zelfs nu Harrisburg het reparatieprogramma heeft laten wegkwijnen door gebrek aan federaal geld, vond een federale pilotversie van het programma zijn weg naar de VS. de 21e-eeuwse ROAD to Housing Actdat het Congres heeft aangenomen en dat president Trump eerder dit jaar heeft ondertekend.
“Ik hoop ook onze senatoren en congresleden zo behulpzaam mogelijk te kunnen zijn door op welke manier dan ook te helpen dat de ervaring van Pennsylvania een model kan zijn voor de manier waarop zij het programma in Washington orkestreren”, zei Saval.
De status van het federale proefprogramma is echter onduidelijk: het Amerikaanse ministerie van Volkshuisvesting en Stedelijke Ontwikkeling weigerde commentaar te geven.
