Terwijl hij in een vierwieler rond zijn boerderij reed, waarschuwde Scott Birker dat zijn vee in een slecht humeur was.
‘Ze zijn nu een beetje chagrijnig tegen mij,’ zei hij.
Toen hem werd gevraagd waarom, zei hij zakelijk: ‘We zijn net klaar met spenen.’
Birker zou zijn kudde goed moeten kennen, aangezien hij sinds 2001 vleesvee houdt buiten de stad Garrison in het oosten van Iowa. Zijn bedrijf telt ongeveer 150 ‘mama-koeien’ en verkoopt voederkalveren, evenals wat vee voor vlees. En Birker is ook de noordoostelijke regionale vice-president van de Iowa Cattlemen’s Association.
Dit alles wil zeggen dat sinds augustus, toen president Trump aankondigde dat zijn regering de quota voor geïmporteerd rundvlees tegen lagere tarieven zou verhogen – en tijdelijk de tarieven zou opschorten op maximaal 300.000 ton geïmporteerd rundvlees – Birker het weet als hij zegt: dat doet mensen pijn.
“Die verrassing, nu de markt toch al erg volatiel is en het aanbod krap is, doet ons heel, heel snel en heel, heel hard pijn”, aldus Birker.
Het is niet zo dat het fokken van rundvee gemakkelijk was vóór dat nieuwe importbeleid. De marges zijn altijd krap, zegt Zach Raff, aankomend vee-econoom aan de Iowa State University. Maar er zijn ook andere uitdagingen geweest. Zo heeft de droogte in een groot deel van het westen van de VS het hooi veel duurder gemaakt en de rundvleeskudde van het land gekrompen.
“De omvang van de rundveestapel bevindt zich op een historisch dieptepunt: een dieptepunt in 75 jaar”, aldus Raff. “Dus je koppelt dat aan een zeer sterke vraag. En dat zorgt ervoor dat de prijzen zijn wat je nu in de winkel ziet.”
Rundergehakt kost momenteel ongeveer 6,80 dollar per pond – een feit waarvan de regering-Trump zich terdege bewust is. Maar de pogingen van de regering om die prijzen omlaag te brengen hebben politiek en mogelijk ook economisch een averechts effect gehad.
Het beleid van de regering-Trump heeft het leven van rundvleesproducenten moeilijker gemaakt. Vorig jaar, tijdens de handelsoorlog tussen de twee landen, verlaagde China zijn Amerikaanse rundvleesaankopen. In februari ondertekende Trump een uitvoerend bevel om een deel van het Argentijnse rundvlees aan minder tarieven te onderwerpen.
En in augustus ondertekende hij het uitvoeringsbesluit om de tarieven op 300.000 ton rundvleesimport op te schorten – met name mager rundvleesafsnijdsels, met als doel de prijs van rundergehakt te verlagen. In het bevel werd toegevoegd dat het geïmporteerde rundvlees tegen 25% onder de marktprijs moest worden verkocht.
Dat heeft ertoe bijgedragen dat de Amerikaanse veeprijzen lager zijn geworden, maar de veel grotere uitdaging was volgens Raff de hoeveelheid onzekerheid die dit met zich meebracht.
“Als ik een producent ben, denk ik: kijk eens wat er gebeurt; misschien gaan ze volgend jaar nog meer importeren. Het jaar erna zal er een ander beleid zijn”, zei Raff. “En ik ga zeggen: ‘Wel, deze prijzen voor mijn vee liggen momenteel op recordhoogten en zullen naar verwachting hoog zijn. Dus ik ga mijn vaarzen gewoon opsturen om te worden verwerkt.’ Ik ga niet besluiten de rundveestapel te vervangen als ik weet dat er veel onzekerheid is.”
Dit betekent dat de invoer van rundvlees een bijkomend nadeel kan hebben, waardoor producenten worden ontmoedigd om fokdieren in stand te houden die de rundveestapel zouden kunnen laten groeien, wat op de lange termijn de rundvleesprijzen zou verlagen.
Grote foto
Vanuit een economisch perspectief is het besluit van Trump om meer rundvlees te importeren zinvol als een manier om de consumentenprijzen omlaag te brengen. Maar de 300.000 ton die zou kunnen worden vrijgesteld van tarieven komt overeen met ongeveer 2% van de totale Amerikaanse rundvleesconsumptie.
Dat zorgde voor een verlies-verliessituatie: het beleid was genoeg om de rundvleesproducenten in rep en roer te brengen, maar niet genoeg om de consumenten te helpen. De gemiddelde prijs voor rundergehakt per pond lag in september slechts ongeveer 13 cent lager dan in augustus.
Dit alles dreigt tijdens de tussentijdse verkiezingen van 2026, vooral in boerenstaten als Iowa. De Republikeinse vertegenwoordiger van Iowa, Ashley Hinson, die zich kandidaat stelt voor de open zetel in de Senaat van de staat, maakte nieuws toen ze publiekelijk brak met de regering-Trump over haar besluit om de tarieven op de import van rundvlees te verlagen.
“We moeten ons concentreren op betaalbaarheid, maar ik denk dat dit niet de manier is om dat te doen”, zei ze tegen Fox News. “Ik denk dat we ons moeten concentreren op het helpen van onze veehouders bij het laten groeien van hun kudde.”
Haar tegenstander, de Democratische staatswetgever Josh Turek, heeft op zijn beurt benadrukt dat Hinson een aantal beleidsmaatregelen van Trump heeft gesteund die grote boeren hebben geschaad.
“Ze is voor dit alles vijf keer voorstander geweest van de tarieven”, zei hij in een interview met NPR. “Boeren zijn meer dan welke andere groep dan ook afhankelijk van markten en van vrijhandel.”
Op vergelijkbare wijze heeft de Democratische staatsauditor Rob Sand in de race om het gouverneurschap het handelsbeleid van Trump scherp bekritiseerd, terwijl de Republikeinse zakenman Zach Lahn dat soort kritiek heeft vermeden.
De Republikeinse strateeg David Oman uit Iowa zegt dat in beide races het rundvleesbeleid een doorslaggevende factor zou kunnen zijn.
“Het zullen naar mijn mening allebei 2- of 3-, 4-puntsraces zijn”, zei hij. “Dus elk element zoals dit onderwerp dat je pijn doet, doet pijn.”
De regering heeft het rundvleesbeleid vanaf het begin verdedigd. In een toespraak in Iowa, slechts enkele dagen na het uitvoerend bevel voor rundvlees, erkende minister van Landbouw, Brooke Rollins, dat het besluit van augustus om de tariefcontingenten voor rundvlees op te heffen, misschien niet populair zou zijn.
“Ik denk dat iedereen op deze tijd zal terugkijken en zeggen: oké, ik vond de drie maanden durende verhoging van het tariefcontingent niet geweldig, maar we zijn zo dankbaar voor een president die bereid is te luisteren, bereid is om grote, gedurfde beslissingen te nemen en bereid is om alles voor onze Amerikaanse producenten op tafel te leggen”, zei ze op de Iowa Farm Progress Show.
Hoe het speelt
Seth Watkins, die zijn eigen veestapel heeft in het zuidwesten van Iowa, buiten de stad Clarinda, zegt dat deze handelsbeslissingen hem niet alleen boos maken op Trump, maar op heel Washington.
‘Hoezeer wat de president ook doet mij frustreert, ik denk dat ik meer gefrustreerd ben door het Congres, dat de checks and balances zou moeten uitoefenen die we op de middelbare school hebben geleerd’, zei hij.
Hij is een Democraat en zal bij deze verkiezingen blauw stemmen, hoewel hij zegt dat hij andere boeren die Trump hebben gesteund niet de schuld geeft.
‘Hun eerlijk werd verteld dat tarieven de markten beter zouden maken’, zei hij. “Ze kregen te horen dat we dit nieuwe gouden tijdperk zouden binnengaan. Ik heb zojuist mijn pick-up getankt met dieselbrandstof van $ 6,30.”
Dit gaat niet alleen over Iowa. Verschillende staten met enkele van de krapste races dit jaar – Texas, Nebraska, Montana en Kansas – zijn ook grote rundvleesproducerende staten, wat betekent dat veel mensen dit specifieke handelsbeleid afwegen als ze stemmen.
Terug op zijn boerderij weet Birker ook hoe hij zal stemmen: “Ik zal Republikeins stemmen.”
Birker benadrukt dat dit puur een persoonlijke beslissing is, en dat de Iowa Cattlemen een onpartijdige groep zijn. Maar van zijn kant stemt hij over het algemeen Republikein, en het persoonlijke gesprek met Hinson versterkte ook zijn keuze.
Wat Trump betreft: Birker is het eens met de manier waarop hij het als president doet.
“Ik doe het, ik doe het”, zei hij. ‘Ik denk dat het een lange weg is. Hij is een zakenman, en ik denk dat we het bij hem moeten volhouden.’
Trump zal de kans krijgen om meer Iowans te overtuigen wanneer hij deze week naar Sioux City reist als onderdeel van zijn voorbereiding op de middellange termijn.
