EDMONTON, Alberta – Decennia lang bleef het separatisme in Alberta in de politieke marge liggen. Nu beslissen de kiezers in de olierijke Canadese provincie of ze de eerste stap zullen zetten in de richting van een toekomstig referendum over onafhankelijkheid.
De niet-bindende referendumstemming op maandag is de eerste keer dat de provincie de kwestie van de scheiding aan een openbare stemming voorlegt, in wat de verkiezingen in Alberta hebben beschreven als de grootste verkiezingsgebeurtenis in de geschiedenis van de provincie.
Uit peilingen blijkt dat de kiezers in Alberta met overweldigende meerderheid de optie zullen verwerpen om het juridische proces te starten richting een referendum over scheiding.
Opiniepeilers schatten over het algemeen dat ongeveer een op de vijf Albertanen voorstander is van afscheiding van Canada. Maar de stemming heeft de kwestie van de plaats van Alberta in de Canadese federatie op de voorgrond van het publieke debat gebracht.
De vragen op het stembiljet
In wezen is dit een referendum over de vraag of er nog een referendum over scheiding moet worden gehouden.
Er zijn in totaal 10 vragen. De eerste negen hebben betrekking op immigratie, toegang tot provinciale diensten zoals gezondheidszorg, onderwijs en andere sociale diensten, en mogelijke wijzigingen in de Canadese grondwet. Kiezers kunnen op elk van deze vragen ja of nee antwoorden.
Vraag 10 biedt kiezers twee opties. Optie 1 vraagt of Alberta deel moet blijven van Canada, terwijl optie 2 vraagt of de provincie het juridische proces moet starten om een referendum over scheiding te houden.
De westerse vervreemding en grieven tegen Ottawa dateren al tientallen jaren, onder meer in de regeringen van premier Pierre Trudeau, de vader van Justin Trudeau, in de jaren zeventig en tachtig.
“Ik heb het gevoel dat het Canadese systeem kapot is. Ik weet dat we niet in een hel op aarde leven. Maar het is het traject waar we ons zorgen over maken en waar de dingen naartoe gaan”, zegt Cory Morgan.
Morgan richtte in 2000 de Alberta Independence Party op en is ook de oprichter van Pathway to Independence, een externe reclamegroep die pleit voor een onafhankelijk Alberta.
“Zelfs als we maandag niet over de schreef gaan, hoop ik dat sommige mensen begrijpen dat hier iets groots aan het broeden is en dat als we geen verandering krijgen, het zal blijven groeien”, vertelde Morgan aan NPR.
De steun voor scheiding nam onder sommige Albertanen toe na de COVID-19-lockdowns en vaccinatiemandaten. Premier Danielle Smith zei in mei dat het “tijd is om te stemmen, de wil van de Albertanen over dit onderwerp te begrijpen en verder te gaan.”
De referendumcampagne bracht premier Mark Carney vrijdag terug naar zijn geboorteplaats Edmonton, waar hij er bij de Albertanen op aandrong hun provincie in Canada te behouden voorafgaand aan de stemming.
“Een stem tegen Canada is een gevaarlijke bluf die zal leiden tot jaren van diepe onzekerheid en gemiste kansen voor Albertanen en Canadezen”, zei Carney tijdens de bijeenkomst.
Wat staat er op het spel?
Alberta is een van de rijkste provincies van Canada en herbergt de vierde grootste bekende oliereserves ter wereld. De provincie draagt bij aan het Canadese egalisatiesysteem, dat federale financiering verstrekt aan provincies met een lagere begrotingscapaciteit. Sommige Albertanen beweren dat de provincie een groter deel van haar inkomsten moet behouden in plaats van dat de fondsen elders in het land worden herverdeeld.
“We willen een nieuw land creëren waar we kunnen stoppen met het sturen van ons geld naar Ottawa, duizend kilometer verderop”, zegt Jeremy Clive, een 23-jarige piloot en universiteitsstudent uit het landelijke Alberta.
Het verlaten van de Canadese federatie zou niet zo eenvoudig zijn als het houden van een referendum.
“Het vereist onderhandelen over je uitweg”, zegt Jared Wesley, politicoloog aan de Universiteit van Alberta. “Het Hooggerechtshof heeft duidelijk verklaard dat een provincie, om te kunnen vertrekken, moet onderhandelen met negen andere provincies en de federale regering om een wijziging van de grondwet veilig te stellen om zichzelf af te zetten.”
In 1995 hield Quebec een referendum over soevereiniteit, waarin de onafhankelijkheid ternauwernood werd afgewezen. De stemming hielp mee de weg vrij te maken voor de Canadese Clarity Act, die het parlement in 2000 goedkeurde.
De wet stelt dat afscheidingsonderhandelingen pas kunnen beginnen na een referendumvraag en het resultaat ervan voldoet aan de normen van duidelijkheid. Er wordt geen vast percentage gespecificeerd dat een duidelijke meerderheid vormt. Elke scheiding zou ook constitutionele onderhandelingen vereisen waarbij provinciale en federale overheden betrokken zijn.
“Het is een beetje ironisch dat separatisten een beetje gefrustreerd zijn door het onvermogen om de grondwet te veranderen en dat gebruiken ze als voorwendsel om te vertrekken, maar om te kunnen vertrekken moeten ze dezelfde grondwet veranderen met een veel hogere drempel voor overeenstemming”, zegt Wesley.
Wat gebeurt er als de inwoners van Alberta voor een scheidingsreferendum stemmen?
Premier Danielle Smith van Alberta heeft gezegd dat ze de uitslag zal respecteren en zal beginnen met het houden van een juridisch bindend referendum, met inachtneming van de toepasselijke wettelijke vereisten. Dat zou niet onmiddellijk gebeuren.
De provincie zou ook moeten overleggen met First Nations. Verdragen tussen First Nations en de Kroon dateren van vóór de Canadese Confederatie, en First Nations-groepen hebben bezwaar gemaakt tegen het idee van een onafhankelijk Alberta.
In mei oordeelde een rechtbank in Alberta dat een separatistische petitie die tot doel had het referendum op gang te brengen, de rechten van de inheemse bevolking schond, omdat de provincie had nagelaten de First Nations te raadplegen. De provincie is tegen het besluit in beroep gegaan.
De economische kosten van de onafhankelijkheid van Alberta
Een in opdracht van de overheid opgesteld rapport van de School of Public Policy van de Universiteit van Calgary schatte dat het scheiden van Alberta van Canada over een periode van vijf jaar maar liefst 170 miljard Canadese dollar zou kunnen kosten. In het rapport zijn twee scenario’s onderzocht waarin sprake is van een relatief soepele transitie.
In beide scenario’s zou de schuld van Alberta substantieel stijgen, omdat de provincie een deel van de Canadese federale schuld overneemt. Het rapport voorspelde dat de kosten zouden kunnen variëren van $324 miljard tot $442,3 miljard Canadese dollars.
Een onafhankelijk Alberta zou ook te maken krijgen met miljarden dollars aan extra rentebetalingen vergeleken met wat het momenteel als onderdeel van Canada betaalt.
Thomas Lukaszak, oprichter van Forever Canadian, een pro-eenheidsbeweging, en voormalig vice-premier van Alberta, heeft achttien maanden lang in de hele provincie campagne gevoerd om Alberta in Canada te laten blijven. Hij verwijst naar het referendum in Quebec uit 1995 als waarschuwing voor de mogelijke economische gevolgen van scheiding.
“Enkele honderdduizend Canadezen verlieten de provincie Quebec en verhuisden naar andere provincies”, zegt Lukaszak. “En tot op de dag van vandaag heeft de provincie Quebec zich daar economisch niet van hersteld, omdat de industrie en investeringen Montreal hebben verlaten en ik vrees dat hetzelfde met de provincie Alberta zou gebeuren.”
Wanneer zijn de uitslag van het referendum beschikbaar?
Volgens Elections Alberta zullen de onofficiële resultaten van referenda met zoveel vragen 48 uur na het sluiten van de stembureaus worden gepubliceerd. Het was een uitdaging om voldoende personeel te werven voor de verkiezingen, en van het personeel van Elections Alberta wordt verwacht dat ze de klok rond werken om de resultaten bij te houden.
“Dit verhaal eindigt niet zodra de stembiljetten zijn geteld”, zegt Wesley.
Het referendum heeft diepe verdeeldheid onder de Albertanen aan het licht gebracht. De kwestie van de scheiding zal waarschijnlijk prominent blijven in de aanloop naar de provinciale verkiezingen volgend jaar.
