Als het Bureau of Fire van Lower Paxton Township geen brandweerposities had betaald als aanvulling op het vrijwilligerspersoneel, zouden de drie brandweerbedrijven in de eerste helft van 2026 slechts 17% van de tijd voldoende bemand zijn geweest.
Volgens Brett Graham, hoofd van het Lower Paxton Township Bureau of Fire Chief, zouden de drie stations van de afdeling in totaal 92 uur tegelijkertijd buiten dienst zijn geweest.
“Ik denk dat wij als geheel, net als in de staat Pennsylvania en het land als geheel, te lang hebben gewacht met het starten van deze transitie, waardoor we ons nu in een soort crisismodus bevinden”, zei Graham.
Brandweerkorpsen in het hele land kampen met minder vrijwilligers. Sinds 2008 heeft de VS ongeveer een kwart van zijn vrijwilligers verloren, terwijl het belvolume met ongeveer 70% is gestegen.
Volgens het Office of the State Fire Commissioner is het aantal vrijwillige brandweerlieden in Pennsylvania de afgelopen jaren gestabiliseerd op ongeveer 32.000 tot 35.000.
Maar afdelingen in de hele staat wenden zich steeds meer tot een combinatie van betaalde en vrijwillige brandweerlieden om hun kazernes bemand te houden.
Voor de brandweerbedrijven Colonial Park, Paxtonia en Linglestown in Lower Paxton Township huurden ze in september 2025 voor het eerst betaalde brandweerlieden in. Het korps is uitgegroeid tot twintig loopbaanpersoneel dat samenwerkt met vrijwilligers.
Graham zei dat de hogere kosten van levensonderhoud mensen hebben weggedreven van vrijwilligerswerk.
“De meeste mensen hebben tegenwoordig moeite om de eindjes aan elkaar te knopen, dus voor alles wat ze doen, willen ze gecompenseerd worden”, zei hij.
Lower Paxton Township vertrouwt op de brandbelasting van 1,24 miljoen om de afdeling te financieren, inclusief salarissen en uitrusting. Het kost $ 124 per jaar voor de gemiddelde huiseigenaar.
Een combinatiemodel
Tom Cook, commissaris van de staatsbrandweer van Pennsylvania, zei dat vooral de plattelandsdepartementen het moeilijk hebben. Ze hebben geen sterke belastingbetalerbasis voor financiering, en de mensen die geïnteresseerd zouden zijn in vrijwilligerswerk zijn vaak al betrokken, dus er zijn beperkte rekruteringsmogelijkheden.
Het wordt steeds gebruikelijker, zegt hij, dat brandweerbedrijven een combinatie van betaald personeel en vrijwilligers hebben.
Beroepsbrandweerlieden kunnen personeel leveren tijdens doordeweekse uren met daglicht, wanneer veel vrijwilligers hun reguliere werk doen. Vrijwilligers kunnen dan extra personeel inzetten als afdelingen te maken krijgen met grotere incidenten.
“Het combinatiemodel is de toekomst van de brandweer van Pennsylvania, waar je een klein kader van betaalde brandweerlieden hebt die de routine-incidenten afhandelen, en dan heb je een selectie van vrijwillige brandweerlieden waar je op kunt vertrouwen als je de grotere incidenten hebt,” zei Cook.
Het Office of the State Fire Commissioner dringt aan op 30 miljoen dollar aan subsidies voor gemeenten om te helpen met regionalisering of personeelsbezetting, zei hij, maar het is geen financieringsoplossing voor de lange termijn. Brandweerkorpsen zullen uiteindelijk manieren moeten vinden om personeel via hun lokale gemeenschappen te financieren.
Citizen’s Fire Company #1, die Palmyra Borough en North Londonderry Township in Lebanon County bedient, draait nog steeds volledig op vrijwilligers.
Maar afdelingsleiders zeggen dat ze niet zeker weten hoe lang ze dat model kunnen volhouden.
President Andrew Braden zei dat ze de strijdmacht aanvullen met zes inwonende vrijwillige brandweerlieden, die slaapzalen in de brandweerhal hebben en snel kunnen reageren op oproepen. Als slechts twee van hen zouden besluiten het korps te verlaten, zou het departement het moeilijk hebben, zei Braden.
Hij zei dat er momenteel geen langetermijnplan is voor de personeelsbezetting van de afdeling, maar dat de leiding tijdens de geplande vergadering van de brandweercommissie in oktober opnieuw zal beginnen met het inhuren van aanvullende betaalde functies. Deze mensen zouden het administratieve werk kunnen doen, waardoor vrijwilligers vrijkomen om zich te concentreren op hun essentiële werk in de gemeenschap.
“In staat zijn om te garanderen dat er elke dag en elk moment een brandweerwagen op straat staat, is iets dat altijd in mijn achterhoofd blijft hangen, en die garantie kunnen we niet voor 100% geven aan onze gemeenschappen,” zei Braden. “Maar dat is hoe je het zou oplossen: het inhuren van loopbaanpersoneel.”
Eén fulltime brandweerman zou waarschijnlijk ongeveer $100.000 kosten, en Braden schatte dat de afdeling er ongeveer twaalf nodig zou hebben om 24/7/365 service te garanderen.
De kosten zouden uiteindelijk ten laste komen van de lokale gemeenten, zei hij. Het regionaliseren of samenvoegen van nabijgelegen brandweerkorpsen zou kunnen helpen de kosten over gemeenschappen te spreiden.
