Een sola cosa. Slechts één ding. Dat is alles wat Victor Martinez wilde van de luisteraars van zijn Spaanstalige radiostation: vertel hem één positief ding over president Donald Trump.
De telefoontjes stroomden binnen. Iemand noemde de uitbetaling van $ 5.000 die Trump beloofde als de Republikeinen de controle over het Congres zouden behouden, wat Martinez zo hilarisch vond dat hij een lachliedje speelde.
Toen deelde een vrachtwagenchauffeur het zilveren randje van de hoge dieselprijzen: hij verwachtte een ongeplande vakantie te nemen omdat hij het zich niet langer kon veroorloven zijn vrachtwagen vol te tanken.
Martinez presenteert zijn show al bijna tien jaar in de Lehigh Valley in Pennsylvania, waar Latino’s in dezelfde periode van een vijfde naar bijna een kwart van de bevolking zijn gestegen. Hij voegde aan het einde van Trumps eerste termijn een uur politiek toe aan zijn ochtendtalkshow, en luisteraars overspoelden zijn telefoon met hun zorgen over de aanval van 6 januari op het Amerikaanse Capitool, hun ontevredenheid over de inflatie en hun zorgen over de leeftijd van Joe Biden.
Nu, halverwege Trumps tweede ambtstermijn, zegt Martinez dat de mensen net zo gefrustreerd zijn als toen. Ze zijn boos over de hogere prijzen voor brandstof en boodschappen, en de Republikeinen zouden bij de tussentijdse verkiezingen met de gevolgen te maken kunnen krijgen.
“Het is de economie, stommeling. Dat is wat het is. Ik bedoel, de zaken zijn zo slecht geworden”, zei Martinez. “Mensen vonden niet dat Biden het goed deed. Alles was duur en nu is het nog erger.”
Latino’s vormen een belangrijk onderdeel van een winnende coalitie
Martinez zendt uit vanuit een studio op de vierde verdieping met hardhouten vloeren en uitzicht op een oude kerk in het centrum van Allentown. Hij bedient het controlebord van de show als een orkestdirigent en zit voor een poster met campagneborden voor Democraten en Republikeinen.
De studio bevindt zich in het 7e Congresdistrict van Pennsylvania, waar eerstejaars zittende Ryan Mackenzie het opneemt tegen de democratische uitdager Bob Brooks, een gepensioneerde brandweerman en vakbondsfunctionaris, in een van de meest nauwlettend in de gaten gehouden races van het land.
Latino’s vormen ongeveer een kwart van de bevolking van het district, en zij waren twee jaar geleden een belangrijk onderdeel van de winnende coalitie van Trump.
Beide kandidaten hebben Latino-outreach-inspanningen georganiseerd.
Brooks noemt zijn ‘Bombero Bob’ – Spaans voor brandweerman – en kwam onlangs langs bij een Mexicaans restaurant en een kapperszaak met een Dominicaanse vlag erin. Mackenzie’s campagne heeft de steun van Latino-kiezers en -functionarissen bevorderd, en het congreslid opende een districtskantoor in het centrum van Allentown met Spaanssprekend personeel.
Martinez is al jarenlang criticus van de president en steunt dit jaar Brooks. Maar hij zei dat zijn politieke wortels in de Republikeinse Partij liggen. Hij steunde kandidaten als Marco Rubio en Jeb Bush, en verzette zich tegen het besluit van Biden om zich herkiesbaar te stellen omdat hij te oud was.
Martinez zei dat hij zijn show gebruikt om mensen betrokken te houden bij de politiek, terwijl sommigen wanhopig zijn over het vooruitzicht dat de zaken beter zullen worden.
“Ik kreeg gisteren een telefoontje van een man die zei dat hij gewoon niet ging stemmen”, zei Martinez. “Ik begrijp dat gevoel van frustratie, maar niets doen is niet de oplossing.”
Er hangt economische spanning boven de campagne
Republikeinen weten dat de show van Martinez een manier is om kiezers te bereiken, en ze kopen er advertentietijd voor.
Jackie Rivera, vice-voorzitter van de Republikeinen in Lehigh County, zei dat de partij de steun van Latino-kiezers die Trump ruim twee jaar geleden heeft gewonnen, wil behouden, en dat betekent dat ze met hen in contact moeten komen over kwesties als ‘geloof en familie’.
Hoewel Trump vaak opschept over de economie onder zijn leiding, zei ze dat haar partij niet dezelfde fout maakte als de Democraten voorheen deden.
“We doen nu niet alsof alles geweldig is”, zei ze. “Je moet eerlijk tegen ze zijn, zodat ze in je kunnen geloven en daadwerkelijk kunnen vertrouwen op wat je tegen ze zegt.”
Matt Tuerk, de Democratische burgemeester van Allentown, zei dat de verkiezingen van dit jaar “dezelfde sfeer” hebben als twee jaar geleden, toen Biden mensen ervan probeerde te overtuigen dat de economie sterk was.
“Mensen op straat zeiden: ‘Ja, maar mijn maandelijkse rekening voor de kinderopvang is hoger en mijn maandelijkse hypotheek, de prijs van de boodschappen is belachelijk hoog'”, zei hij. “Dat is hetzelfde verhaal dat je nu hoort. Er is geen verbetering opgetreden.”
Benzine- en boodschappenprijzen dragen bij aan het leven van dag tot dag
Claudia Parrales-DeLeon, een democratische luisteraar uit Allentown, zei dat de show van Martinez mensen helpt zich verbonden te voelen omdat ze meer betalen voor benzine en boodschappen en geconfronteerd worden met het harde optreden van Trump tegen de immigratie.
“Ik weet niet of het mensen minder bang maakt, maar wel beter geïnformeerd,” zei ze.
Ze herinnerde zich dat ze op een dag had geluisterd toen het verhaal van een bepaalde beller tranen in haar ogen bracht.
“Deze ene heer die vertelde dat hij net zijn baan is kwijtgeraakt, dat hij geen werk kan vinden, weet niet eens waar hij zijn volgende maaltijd voor hem en zijn kinderen gaat halen”, zei ze.
Alberto Pena luistert niet vaak naar Martinez, maar zijn zorgen zijn vergelijkbaar. Al bijna twintig jaar runnen Pena en zijn vrouw een Dominicaans restaurant in Allentown, waar de geur van knapperige pastelillos en hartige rijst de eetkamer vult.
Hij stemde op Trump in de hoop dat hij de zaken zou veranderen na de hoge inflatie onder Biden. Maar ze leven nog steeds van dag tot dag, en hij neigt dit jaar naar Brooks.
“Dit is niet wat we verwacht hadden”, zei hij. “De economie ligt volledig op de grond.”
