Het nieuwe hoofd van Arcade Comedy Theatre vindt haar niet grappig. Maar haar comedy-cv bevat een item om uit eten te gaan.
Lokaal staat Kathryn Spitz Cohan bekend als oud-directeur van de non-profitorganisatie Film Pittsburgh. Maar in de jaren tachtig en negentig was ze een acteur gevestigd in Los Angeles, en één optreden was in de populaire NBC-sitcom ‘Mad About You’. In seizoen één, aangekondigd als Kathy Spitz, speelde ze ‘Dana’, een personage dat een relatie had met de beste vriend van ster Paul Reiser en haar vriendin had meegenomen om Paul te ontmoeten.
Dat personage werd gespeeld door niemand minder dan Lisa Kudrow, bij wie Spitz Cohan enkele acteerlessen had gevolgd. Het was de eerste van Kudrow’s vele optredens in de show, als een pre-“Friends”-versie van Phoebe Buffay.
“Hoe kun je dat vergeten?” zegt Spitz Cohan vandaag.
Spitz Cohan – wiens andere tv-rollen vier afleveringen omvatten als Rebecca the Candlemaker in CBS’s “Beauty and the Beast” – houdt vol dat ze niet gebouwd is voor komedie. “Het komt zelden voor dat ik hardop lach”, zegt ze. “Ik ben gewoon een soort, weet je, geaard, serieus persoon.”
Maar Arcade huurde haar niet in voor een strakke vijf. Naast haar ervaring als performer is ze een ervaren kunstbeheerder.
In 2001 werd Spitz Cohan parttime ingehuurd om het Pittsburgh Joods-Israëlische Filmfestival (later omgedoopt tot JFilm) te leiden. Film Pittsburgh groeide uit die baan. De groep runde JFilm, creëerde showcases als Pittsburgh Shorts, ReelAbilities Pittsburgh en Teen Screen, en organiseert sinds 2020 ook het Three Rivers Film Festival, de oudste en grootste showcase van de regio.
Alleen al het educatieve initiatief TeenScreen trekt tienduizenden deelnemers. En Film Pittsburgh groeide uit van een non-profitorganisatie met slechts één werknemer – Spitz Cohan – tot een bedrijf van $ 800.000 met elf medewerkers.
Spitz Cohan stopte vorig jaar met Film Pittsburgh, na daar bijna een kwart eeuw te hebben gewerkt. Ze was niet op zoek naar een andere baan. Maar de organisatoren van Off The Record, de jaarlijkse muzikale parodie van Pittsburgh-nieuws en nieuwsmakers, rekruteerden haar om de show van dit jaar te produceren. En sommige audities – de eerste ooit voor Off The Record – werden gehouden in het hoofdkantoor van Arcade in Downtown, aan Liberty Avenue.
Ondanks haar eigen rustige, grappige bot heeft Spitz Cohan wel een komische achtergrond. Ze heeft improvisatielessen gevolgd en werd blootgesteld aan de vruchtbare improvisatiescènes in Chicago en Los Angeles.
Bovendien charmeerden de mensen rond Arcade haar.
“Iedereens liefde voor Arcade is aanstekelijk”, zei ze. “Ik bedoel, mensen hebben elkaar daar ontmoet, zijn er verliefd geworden, zijn getrouwd en er zijn zelfs een paar Arcade-baby’s.”
“Toen ik zag dat ze reclame maakten voor een nieuwe leider, werd mijn interesse gewekt om bijvoorbeeld een bedrijf te helpen.”
Arcade, opgericht in 2013, produceert de meeste weken van donderdag tot en met zondag, met meerdere shows op vrijdag en zaterdag. Het aanbod varieert van avonden met thema-improvisatie in lange en korte vorm tot sketchcomedy en stand-upshows. Aankomende shows omvatten volledig geïmproviseerde musicals, een avond vol LGBTQ+ stand-up en improvisatie met Shakespeare-thema. De lessen van Arcade omvatten eveneens een scala aan komische disciplines (en studenten worden aangemoedigd om artiesten te worden).
Met een budget van zo’n 350.000 dollar behoort Arcade qua omvang bescheiden tot de miljoenen dollars kostende kunstgroepen uit de Downtown-stad, zoals het Pittsburgh Symphony en het Confluence Theatre of Pittsburgh. Maar het afgelopen jaar, zo zegt de groep, trok het 10.400 betalende toeschouwers en zo’n 700 studenten.
Afgelopen weekend was Spitz Cohan aanwezig, die op haar eerste vrijdag als uitvoerend directeur drie van de vier geplande shows bijwoonde, waaronder een set met Star Trek-thema.
Het waren eigenlijk de eerste shows die ze ooit in Arcade had gezien. Maar ze denkt dat haar perspectief van buiten de wereld van de lokale komedie een pluspunt kan zijn.
“Ik wilde kunnen helpen en teruggeven en mijn kennis en ervaring delen en hen echt helpen naar het volgende niveau te gaan of hen te helpen de volgende fase te bereiken van wat Arcade gaat worden”, zegt ze.
En nu Off the Record op 15 oktober wordt geopend, lijkt de timing van haar nieuwe fulltime optreden, komisch of anderszins, toevallig.
“Ik dacht bij mezelf: ‘Oh mijn God, ik mag Off the Record produceren en bij Arcade Comedy Theatre werken?’ zegt ze. “Mijn leven zal gevuld zijn met lachen. Hoe geweldig is dat?”
